未だ蕾の勇者様（ノベライズ版）

042b_成長と変化と…

　何度目かの奉仕が終わり、一息ついていると、ウィルと目が合ったネージュの表情が変わった。

　急に顔から血の気が引いて、彼が名前を呼ぶより早く、ネージュはシーツを引き寄せた。

「ごめんなさいウィル！　私……なんて罪深い事を……」

　ネージュは掻き寄せたシーツで顔を覆い、泣き始めた。同じ寝台に座るウィルへ、何度も謝る。

　さっきまでは自分を受け入れてくれて、熱烈な奉仕をしてくれていた彼女が、今は目も合わせてくれない。ウィルはどう答えればいいのか分からず、顔を隠すシーツを見つめた。

「ねーね」

「こんな卑しい女、嫌いになったわね……。ごめんなさいウィル！　金輪際……関わらない様にするから……」

「ねーね、こっちみて」

　ウィルが身を寄せると、ネージュは顔を背けた。寝台がかすかに軋み、彼の言葉が続く前に、彼女の握る布がまた引かれた。

「ダメよウィル！　近寄らないで、私……汚いから……！」

「ねーねは汚くなんかない！」

　思った以上に大きな声が出た。

　ネージュが怯えたように身を縮めた。怖がらせたいのではなかった。ウィルは触れようとした手を引き、今度は声を落とした。

「大きな声を出してごめん。でも、自分をそんな風に言わないで……」

「違うの。本当の私は……ズルくて卑しい女なのよ。あなたにだけは知られたくなかった……」

　伏せられた顔を覗こうとして、ウィルは動きを止めた。ネージュの指がシーツを強く挟んでいた。彼は少し身を引き、彼女が顔を上げられるだけの隙間を空けて、そばから声をかけた。

「どうしてそんな事言うの？　ねーねはいつだって優しくて、いろんな事を教えてくれて、家事も料理も完璧な憧れの姉さんだよ？」

「違うのよ……。取り繕えてるのは上辺だけ、本当の私は……」

「嘘も本当もない」

　今度は声を荒げなかった。ネージュの言葉が途切れ、布を握る手がまた動きかける。その手へ自分の手を伸ばしながら、ウィルは続けた。

「僕にとってねーねは、いつだって大好きなねーねだよ」

　シーツごと、ネージュを抱きしめた。

　抱いた腕の中でも、ネージュはしばらく顔を伏せていた。ウィルは腕を引き直さず、そのまま待った。布が擦れる音が止む。彼女の息が頬の近くで一度途切れ、ようやく、小さな声が返ってきた。

「……私、あなたに酷いことしたのよ？　嫌じゃないの？」

「酷いことなんて何もされてないよ。そもそもねーねは僕を治療してくれて、その……さっきのも僕としては気持ちよかっただけで……」

　言っているうちに、ウィルの声も小さくなった。最後の言葉を口にすると、目を合わせていられず、ネージュの肩を覆うシーツへ視線を落とした。そこから目を上げるまでに、ひと呼吸かかった。

　けれど、ネージュの震えは収まらない。

「でも……私は情欲に溺れて……。夫だっているのに……」

　夫という言葉に、ウィルも黙った。聞かずに済ませようとしてきたことだった。けれど、その人のためにねーねが自分を責めるのなら、今度こそ言わなければならない。

「……ベンおじさん、帰ってこないんでしょ？」

　腕の中で、ネージュの動きが止まった。

　ようやくこちらを見た目には、さっきまでとは違う驚きがあった。

「……知っていたの？」

「……うん、なんとなく。アレからもう六年もたったし……」

「……そう、ね」

　ウィルは抱く腕を少し緩めた。こちらを見てくれたので、自分からも顔を寄せて話した。

「……大人には色々あるかなって。捨てられたとかじゃない事も分かってたから……」

　言葉を切って、ウィルは返事を待った。ベンがどこにいるかは知らない。どうでも良いとは思わないが、今は目の前のネージュの方が大事だ。

　ネージュはしばらく答えなかった。ようやく顔を上げた時も、まだ驚きが残っていた。

「……そう。ウィルは立派ね」

　ようやく返ってきた声は、弱かった。

　ネージュの目が、また下を向きかけた。ウィルは身を屈め、まだ合っている視線へ言葉を継いだ。

「悪いことなのかも知れないけど、僕はねーねに求められて本当に嬉しかったよ」

「……私も。あなたにアツいのをかけられた時、あぁ……ウィルが私で興奮してくれてるんだって思って、嬉しくて……」

　話すうちに、ネージュの声が小さくなった。ウィルは頷いた。彼女が目を伏せても、今度は呼び戻さなかった。自分も一度唇を結び、そこから、これまで口にせずにいた言葉を押し出した。

「ずっと我慢してたんだよ。ねーねには旦那さんがいるからって、自分に言い聞かせて」

　思い切って言うと、後は続けられた。

「けど、目が覚めたら隣に裸のねーねがいて、ねーねが綺麗で、興奮しちゃって、離れなきゃって思ったんだけど目が回って……」

「ねーねの全部を見ちゃったとき、触れてもないのに出ちゃって……、恥ずかしくて情けなかった」

「情けなくなんかないわ」

　その否定は、すぐに返ってきた。

「ウィルのは……その、とても立派よ？」

　ネージュはちらりと下を見て、恥ずかしそうに言った。

「今更信じて貰えないかもしれないけれど、こんなに夢中になった事ないわ。お口でなんて……殆どしたことなかったんだから」

「ぇ！？　そ、そうなの！？」

「……本当よ。恥ずかしいわウィル、もう許して」

　これ以上は困らせてしまう。そう思うのに、ウィルも恥ずかしくてすぐには返せなかった。もう一度こちらへ来てほしくて、手を差し出す。

「ねーね、こっちにきて？」

「……どうして？」

　ネージュはすぐには動かなかった。ウィルは手を差し出したまま待つ。やがて、その手に彼女の指が触れる。彼は握り返し、ためらいながら寄り添ってくれた彼女を抱き寄せた。

　間近に来た顔を見て、一度だけ息を止めた。ネージュも顔を上げた。ウィルは彼女に口づけた。

「……もう、ウィルが悪い子になっちゃったわ。……私のせいね……」

「ねーねにしてもらえるなら悪い子でもいいよ」

　ネージュはまたシーツを引き寄せた。二人の間へ戻ってきたその布が、ウィルには寂しかった。

「……これっきりよ。明日になったら、今日の事は忘れて、家族に戻るの」

　ウィルは顔を上げた。

「戻れないよ。もうお互いの気持ちはわかっちゃったんだ」

　ネージュは口を閉じる。シーツを整えていた手も止まっている。ウィルが顔を上げたまま待つと、彼女はその視線を受けてから、ゆっくり首を振った。

「こんな事いけないわ。あなたには他にいい娘もいるでしょう？」

「そんなの勝手だよ。僕はずっと我慢してたのに……」

　明日になれば、こんなふうに触れることもできなくなるのか。ウィルはシーツを握るネージュの手へ自分の手を重ねた。答えるまでは離さないでほしかった。

「あなたも冷静じゃないわ。それに、病み上がりなのよ。私は治療院を任される身でもあるの、今日はもう休みましょう？　ね？」

　家族に戻ると言われたことには、まだ納得できなかった。けれど病み上がりだと諭されると、先ほど身を起こしただけで目が回ったことを思い出す。今夜休むように言うのは、気持ちを忘れさせるためだけではない。ネージュは、まだ具合のよくない自分を心配している。

　ウィルは言い返しかけて口を閉じた。今日は休む。重ねていた手を握り返し、彼女を見た。

「……わかったよ。今日は大人しく休む」

「いい子ねウィル」

　その言い方だけは、いつものねーねだった。休むと答えた途端、少しほっとしたように見える。ウィルは、今夜の気持ちを忘れることまで了承したつもりはなかった。

「……その代わり、お口でならしてあげるから」

「ほんと？　やった！」

「今日だけ。今日だけだから……」

　二度目の声は、一度目より小さかった。ウィルは頷き、彼女の手を握ったままにした。ネージュがこちらへ向き直った。

　再び二人の距離が縮まる前に、ウィルは呼びかける。

「ねーね、大好き」

「私もよ」

　　　　　＊

　翌朝、ウィルは自分の家に帰った。

　道の先で戸が開き、朝の挨拶が交わされた。ウィルも顔を上げて挨拶を返し、いつもの戸口へ向かう。村の朝は何も変わっていない。けれど、ネージュの返事を思い出すと、ただ家へ帰って日々の仕事を始める気にはなれなかった。

　自宅の戸を開ける前に、歩いてきた道を振り返った。治療院はここから見えない。明日もいつものように訪ねて、ねーねと呼べるだろうか。『私もよ』と返してくれた声を、ウィルはまだ覚えていた。

　今日の事は忘れて、家族に戻るの。

　言われた通りに、あの返事まで忘れることはできなかった。

　ウィルは戸を開けた。