未だ蕾の勇者様（ノベライズ版）

041_離さないで

　村での報告を済ませ、プリシラとエレノアに合流した頃には、ウィルの肩から朝の荷の重さが抜けていた。

　今朝確かめた借金の残りは、五十五万ゴールドほど。少しずつでも返していなければ、もう六十万の線を越えていた頃だ。そろそろ心がざわつく金額になってきたが、焦ってもできることは変わらない。ケセラセラさ。

　腰には新しいダガーがある。その使い心地を試したい気持ちを誤魔化しつつ、ウィルは二人と森の道へ入った。今日は荷運びではなく、三人で川沿いを歩いてみることにしたのだ。鉱石の袋を抱えていた昨日と違って、のんびり歩ける。気になる場所があれば、足を止めてもいい。そう言うと、プリシラは昨日の袋を抱える真似をして笑った。

　木々の間を進むにつれて、水音が近づいてきた。道の先が開け、川に架かった木の橋が見える。岸沿いに茂る木々の間を、膨大な量の水が轟音を立てて流れ下っている。

「にゃんにゃんにゃ～♪　にゃ～♪　にゃんにゃんにゃ～♪　今日もとっても冒険日和～♪」

　先を歩くプリシラの尻尾が、歌に合わせて左右へ揺れる。

「最近はず～っと上機嫌だね、プリシラ」

「だってだって～♪　あたしたち三人で冒険できるなんて、夢みたいだよ～♪」

　振り返った彼女に、エレノアも笑った。

「昔誘ってもらった時は断ったくせに、結局私もついてきちゃった。ごめんね、プリシラちゃん」

「そんなの気にしなくていいんだよ～♪　一緒の方が楽しいもん♪　三人一緒なら、毎日がハッピーデーだよ～♪」

「プリシラちゃん、ありがとう♪　これからもよろしくね♪」

　ウィルも頷いた。自分が誘いに行く前に、二人で次の相談をしていることがある。それを見るのも嬉しかった。

　橋へ近づいたところで、歌が途切れた。

　プリシラが立ち止まっている。前を向いていた耳が、川上へ向き直っていた。

「プリシラ？　どうかした？」

「ちょっと待って……？」

　ウィルは足を止めた。エレノアも彼女の隣へ並びかけ、その顔を見て黙る。

　水音と、葉の揺れる音。それ以外の音は、ウィルには聞き取れなかった。

　プリシラは答えず、顔を少しずつ動かした。片耳が川上を向いたまま、もう片方も同じ方へ揃う。ウィルも水面を見たが、目に入るのは、岸に近いところを流れていく小さな枝くらいだった。

「面白いものでもあった？」

「違うの……。気のせいならいいんだけど……」

　その時、水音の中に、短く息を吐くような声が混じった。

「……ぷあっ！」

　ウィルは顔を上げた。橋の向こう、上流の水面に小さな頭が浮かんでいた。手が上がったかと思うと、すぐに見えなくなる。

「やっぱり！　子供が溺れてる！」

「え！？　ど、どこ！？」

「あそこだ！！」

　ウィルが指した先へ、エレノアが身を乗り出した。男の子が水を掻いている。顔を上げようとするたびに、口元へ波がかぶった。

「ど、どどどどどうしよう！？　ここ、結構流れ速いよ！？」

　プリシラの声が裏返った。男の子は橋の影へ入り、その下へ消えた。ウィルは腰のポーチを手早く外し、足下に投げ出しながら橋の下流側へ駆けた。

「大変！！　……しかも、この先は滝ですよ！？」

　エレノアの声に、ウィルは川下を見た。流れの行き着く先が、白く途切れている。

「うああああああああああああ！！！」

　橋の下から男の子が流れ出た。

　岸へ泳ごうとしているのに、体が横へ向かない。手を伸ばしても、空を掻くだけだった。

「まずい……プリシラ！」

　ウィルはプリシラを振り返ることもなく、呼びかけるなり川へ飛び込んだ。

「うん！」

　プリシラの手が荷へ伸びた。荷袋からロープを取り出すと、流れを追い越す速さで、下流へ飛ぶように駆けていく。

　飛び込んだ途端、冷たい水が全身を包んだ。山間の急流は夏でも水温が低い。こうも急激に体温を奪われては、大人でも長くは泳いでいられないだろう。ウィルは息を吸い損ね、水の中で体が回りかけた。足を伸ばしても、底には届かない。水面に顔を上げた時には、さっき立っていた岸がもう遠ざかっている。

　すぐ横で腕が上がった。

　ウィルは水を掻き、手を伸ばした。指先が濡れた服に触れるが、子供が暴れてうまく掴めない。もう一度伸ばし、今度は腕を掴んだ。

　男の子がしがみつき、よじ登ろうとしてくる。その重みで、ウィルの口元が沈んだ。水を飲みかけながら子供の脇へ腕を回し、せめてその顔だけでも水面へ出そうとする。

　川岸でプリシラが走っていた。エレノアも荷物を抱えてその後ろから追っている。岸の木のそばでプリシラが足を止め、ロープの一端を幹へ結びつけた。残りのロープを手繰り、川へ向き直る。

　ウィルは岸へ向かって足を動かした。思うように近づかない。子供を支える腕が引かれ、そのたび自分の口元まで水が来る。

「ウィルーーーっ！！！　掴まってーーーーっ！！！」

　プリシラの声がした。

　岸からロープが飛んできた。水面を打ち、目の前を斜めに横切る。ウィルは空いている手を伸ばした。一度は指をすり抜けたが、沈む前に握り込めた。もう離すまいと、掴んだロープを腕全体にがむしゃらに巻き付ける。

　子供が水を飲まないよう、肩口へ抱え直す。ウィルはなんとか自分の首から上も水面に出し、力いっぱい叫んだ。

「掴んだ！」

　声を上げるのとほぼ同時にロープが張った。

　腕が肩から引き抜かれそうになり、ウィルは歯を食いしばって耐えた。流されていた体が止まる。その分、水が背中へ押し寄せた。子供を抱えた腕へ、さらに力を込める。

　プリシラが岸で踏ん張っていた。後ろの木から延びたロープを抱えるように持ち、体ごと後ろへ倒す。少し近づいたと思った岸が、そこで動かなくなった。

「わ、私も！」

　エレノアがプリシラのそばへ駆け寄った。

　ウィルは子供の顔を見た。咳き込んではいるが、顔は水の上に出ている。あとは、このまま――。

「ウィル！　危ないっ！」

　顔を上げると、川上から木が流れてきていた。

　避けようとしたが、ロープに引かれた腕は伸びきっている。手を離せば、子供ごと流される。枝の出た流木が、水面で回った。

「くっ！」

　ウィルは男の子を抱き寄せた。顔を胸元へ伏せさせ、自分の肩を川上へ向ける。

「ぐあっ！？」

　頭へ衝撃が走った。

　一瞬、岸が見えなくなった。ロープを握る手へ体重がかかり、その痛みに、指へ力を込め直す。何かが耳のそばを擦り、流れ去った。

「ウィルーっ！？」

「だ……大丈夫だからっ！」

　声を出した。プリシラになら、きっと聞こえたはず。

　大丈夫だ。子供は、まだ腕の中にいる。離していない。

　岸の二人を見ようとしたが、水しぶきの向こうで顔がぼやけた。ロープへしがみつき、ウィルはもう一度、息を吸おうとした。

　　　　　＊

　エレノアはロープを引いた。プリシラの後ろで足を踏ん張る。だが、張り詰めたロープはぴくりとも動かなかった。

「んぐぐぐぐぐぐぐ！！」

「うううううううう！！！」

　二人で引いても、水流に押されるウィルの体は岸へ近づかなかった。ロープが軋み、川面に細かな振動を伝えている。

「流れが速すぎて持ち上がらないよぉ！　ウィルーーっ！！」

　ウィルの口が動いた。だが、エレノアには何も聞こえなかった。子供を抱えた腕は動かない。流木は下流へ流れ去ったが、ウィルの額には赤い筋が見える。さっきまで岸へ向けていた顔が、少し下がってきていた。

「お願い、離さないでぇっ！　気を失っちゃだめええええ！！！」

　プリシラが叫んだ。エレノアも手に力を込めたが、上半身が前へ引かれる。自分がここでぶら下がっているだけでは、変わらない。

　どれだけ力を込めても、上流から絶えず押し寄せる水流が、ウィルの体を下流へ押し流そうとする。

「プリシラちゃん！　流れがなければ二人を持ち上げられる！？」

「いける！　上げられるよぉ！　大人の豚さんでも持ち上げられるもんっ！」

「分かった！　なら私が止めるから！　本当に一瞬だけど……お願い！」

「絶対に引き上げるっ！　絶対！」

　プリシラがロープを抱え込み、一人で支える構えになった。その足が踏みとどまっているのを確かめてから、エレノアは手を離した。

「魔法で水を吹き飛ばすよ！」

「ロープが保つか分からない！　早く！」

　エレノアは岸際へ進んだ。飛沫が顔へかかる。二人よりも上流、水流が押し寄せるところへ狙いを定めた。

「私、まだ炎系の魔法しか使えない……。生半可な魔法じゃ駄目……」

「今使える最大の魔法を……最大出力で！」

　掌へ意識を集める。ロープが軋むたび、そちらへ顔が向きそうになる。エレノアは必死に川へ目を戻した。狙うのはウィルではない。ウィルへ押し寄せる水流だ。

「いくよ！　プリシラちゃん！」

「絶対上げる！　あたしは獣人だもん！　人よりずっと力持ちなんだ！」

「アルセナ――ファナレビース・ロクアロム！」

　詠唱とともに、エレノアが手をかざした先、急流の上に火球が膨らんだ。小さな家がすっぽり収まるほどに膨れ上がった炎が、今度は少しずつ縮んでいく。

　炎が弱まっているのではない。圧縮されるほどに、その光は強くなった。玉蹴り遊びの玉ほどの大きさになる頃には、まともに目を向けていられないほど眩しく輝いていた。

「お願い！　止まって！」

　エレノアの声に応じ、圧縮された炎の玉が急流を穿った。

　次の瞬間、鈍い轟音とともに上流の水面が隆起し、白い飛沫が鳥の飛ぶ高さまで弾け飛んだ。エレノアは顔を背けそうになるのをこらえた。飛沫の向こうでウィルの頭が見え隠れする。二人を下流へ押していた水流が乱れる。その一瞬、張り詰めたロープがわずかにたわんだ。

「うぐぐぐぐぐぐぐ！　緩んだ！」

　プリシラが全身に力を込める。

「こにゃくそぉぉぉぉぉぉっ！！！」

　プリシラが地面に凹みを作るほど強く踏ん張り、一気にロープを引いた。ウィルの体が大きく動き、釣り上げられた魚のように水面を飛び出す。男の子を胸にしっかりと抱えたまま、その体は勢い余って水面へ叩きつけられ、跳ねた。

　エレノアは手を下ろし、二人が引き寄せられる方へ駆け寄った。全身から力が抜け、脚が重い。魔力を一気に使いすぎたのか。それとも、さっきパーティの荷物を抱えて全速力で走ったせいか。頭がずきずきと痛むが、今はそんなことに構っていられない。

　一瞬だけ押しとどめられた水流は、もう戻っていた。再びウィルの足をさらおうとする流れに抗って、プリシラが二人を川岸まで手繰り寄せる。

　濡れた体が岸へ乗り、ロープが地面に落ちる。

　エレノアは膝をつき、二人を見た。ウィルも男の子も、岸に上がっている。すぐ横では、川が先ほどと変わらない勢いで流れていた。

「はぁ……はぁ……はぁ……」

　プリシラが肩で息をしていた。ロープから手を離し、顔を上げる。

「やったあああああ！！！」

「すごい！　すごいよ、プリシラちゃん！」

「エレノアこそ！　川の流れを止めちゃうなんて！！」

　笑いかけられ、エレノアは頷こうとした。けれど、腕も脚もまだ震えていて、ちゃんと頷けたかも分からなかった。こんなやり方しか思いつかなかった。

「土か水の魔法が使えたら、もっと簡単に助けられたはずなのに……ごめんなさい」

「謝ることなんてないよ！　エレノアがいたから助けられたんだよ！」

「うん……うん……」

「そ、そうだ！　二人の状態を確認しなくちゃ！」

　プリシラがウィルへ向き直った。男の子はウィルの腕から離れ、咳き込んでいる。エレノアがそちらへ手を伸ばした時、プリシラの声が止まった。

「大変！　頭から血が流れてる！？」

　ウィルの顔が横へ傾いていた。濡れた髪の下から、赤いものが伝っている。

「兄様、子供を流木からかばってた！」

　口にしてから、その瞬間が脳裏をよぎる。男の子を抱き寄せ、体勢を変えたウィルの頭を流木が打ち据えていた。ウィルはそれでも、ロープを離さなかった。

「あああ、どうしよう！？　ポーション！？　ポーション！？」

「落ち着いて！　プリシラちゃん！」

　叫んだ自分の声に、エレノア自身が驚いた。けれど、プリシラがこちらを見たので、そのまま続けた。

「意識がないとポーションは飲めないし、こんなにびしょ濡れだと、かけても効果が薄まっちゃう！」

「じゃ、じゃあどうすれば！？」

　エレノアはウィルのそばへ座り直した。呼びかけても返事がない。男の子は隣で咳をしながら、自分の手で顔を拭っている。

「プリシラちゃんは急いで村に戻って、人を呼んできて。子供の方は大丈夫そうだから、兄様をねーねのところに運んでもらうの」

「そ、それならあたしが……」

「頭を打ってるから、慎重に運ばないと駄目！　応急手当は私がしておくから、急いで！」

「そ、そっか！　分かった！　急いで呼んでくる！」

　プリシラが立ち上がった。走りかけて、もう一度ウィルを見た。

　エレノアは頷いた。ここには、自分が残る。

　風を切るような軽快な足音が遠ざかっていく。エレノアは荷から布を取り出し、濡れた手で広げた。指が震え、折り重なったところがうまく開かない。さっき川へ大魔法を放った手と、同じ手とは思えなかった。

「兄様」

　さっきまで名前を呼ぶ声は、あんなに大きかったのに。今は川音に消えそうな声しか出せなかった。

　それでも、手は止めなかった。すぐにプリシラが人を連れてきてくれる。それまでウィルを、一人にはしない。