未だ蕾の勇者様（ノベライズ版）

040_包丁と花の冠

　鉱石を運び終えた夜、ウィルは寝床へ入ると、すぐに体が重くなるのを感じた。

　明日、ケイトへ荷を渡す。数は確かめた。道具も片づけた。

　そう思ったところで、目を閉じた。

　　　　　＊

　包丁が、まな板へこつりと当たった。

　小さなエレノアが刃を持ち上げ、次の一切れへ進む。ウィルはその隣から、押さえる手の位置を見ていた。

「そうそう。上手だよ、エレノア」

「でも……にーさまみたいに、トントントンって切れない」

「最初はみんなそうだよ。僕なんか、ここまでできるようになるのに半年くらいかかったもん」

「そんなにかかるの？」

「人によると思うけど、エレノアは僕が初めての時より、ずっと上手だよ。きっとすぐできるようになるよ」

「そうかなあ。僕、何をやっても全然駄目で……」

　包丁を持つ手が下がった。ウィルは、切り終えた物を脇へ寄せた。大きさは少しずつ違っているが、さっきより揃っていた。

「エレノアは諦めちゃうのが早いよ。僕からしたら、料理も洗濯も最初から上手だと思う。お花の冠だって、上手だったじゃない」

「あれは……一人の時に作ってたから」

「そうやって続けてたから、ちょっとずつ上手くなったんだよ」

　エレノアは自分の手を見た。それから、残っていた物をまな板へ寄せ直す。

　ウィルは急かさずに待った。少しずつ切った分が増えていく。薄いのも厚いのも混じっていたが、エレノアはもう途中で手を止めなかった。

　端の一切れが転がりかけ、ウィルが受け止めた。二人で同じ物に手を伸ばしたので、エレノアが顔を上げる。

「そっちは僕がやるよ。続けて」

「うん」

　切る音がまた続いた。ウィルは脇で、できた分をまとめていった。

「たっだいま～♪」

　戸口から声がした。

「あ、ケイトねーちゃん。おかえり！」

「ウィル、今日も夕食の手伝いに来てくれたんだ」

「うん！　今、エレノアに包丁の使い方を教えてたんだ」

「いつもありがとうね。私は料理がからっきしだから」

「ねーちゃんは鍛冶屋のお仕事があるから、仕方ないよ！　その年で一人前なんて、すごいよ！」

　ケイトがこちらを見た。ウィルは親方から聞いた話を、思い出しながら続ける。

「工房のおっちゃんが言ってたよ。職人は十年やって、やっと半人前なんだって。ケイトはあの年で一人前だからすごいんだって！　小さい頃から、厳しいじーちゃんの修行に耐えて、頑張ったんだって！」

　ケイトはすぐには返事をしなかった。やがて、いつもより静かに笑う。

「ウィル……ありがとうね。ねーちゃん、優しいウィルが大好きだよ」

　頭に手が置かれた。ウィルが照れて目を伏せると、隣のエレノアが顔を上げる。

「おねーちゃん！」

「なに？　慌てちゃって、どうしたの、エレノア」

「にーさまをからかうの、やめて！」

「からかってないよ？　ウィルにはお婿さんになってもらうんだもん」

「ええっ！？」

「駄目！」

　二人の声が重なった。ケイトは楽しそうに首を傾げる。

「なんで？　ウィルがお婿さんに来てくれたら、炊事も洗濯も楽ちんだよ？」

「そ、そういうことか」

「そんな理由でお婿さんにするなんて、にーさまが可哀想でしょう！」

「それだけじゃないよ。ウィルは優しくて、いい子じゃん。ちょっとエッチだけど♥」

「と、とにかく駄目なの！　もう！おねーちゃんは、ご飯ができるまであっちに行って！」

「はいはい。じゃあ、私は着替えてくつろいでるから。ご飯ができたら呼んでね～」

　そういって奥へ引っ込みかけたケイトが、ふと何か思い出したように振り返る。

「あ、そうそう。ウィル～？」

「な～に？ケイトねーちゃん」

「着替え覗いていいからね♥」

「へっ！？」

「だ、だめー！」

　エレノアが声を上げると、ケイトはカラカラと笑いながら部屋へと引っ込んでいった。

　エレノアはプリプリしながら、それでもまな板へ向き直る。

　ウィルも隣へ戻った。エレノアはさっきまでの自信がなさげな様子を見せず、しっかりと包丁を握っていた。

「エレノア、ゆっくりでいいよ」

「……うん」

　こつりと音がした。ウィルは、切れた分を受け取った。

　　　　　＊

「あら、いい匂い♪」

　夕食ができて戻ってきたケイトは、食卓を見て足を止めた。

「ねえ、エレノア。どうして席が変わってるの？」

「……たまたまです」

「そっか。たまたまか」

　ケイトの目が椅子を辿り、ウィルのところで止まる。

「ねえ、ウィル。私の隣の席、空いてるよ？」

「えっ？」

「このままでいいの！」

　ウィルは立ち上がりかけた腰を下ろした。

「う、うん」

「冷めちゃうから、早く食べるの！いただきます！」

「はいはい。いただきまーす♪」

「い、いただきます……」

　皿へ目を落とすと、大きさの少しずつ違う野菜があった。

　ウィルは一つ口へ運んだ。隣でエレノアがこちらを見ていたので、頷く。ようやくその顔が緩んだ。

　ケイトも食べ始めた。エレノアはまだそちらを気にしていたが、今度は席を移れとは言われなかった。やがて自分の皿へ目を落とし、小さく一口食べる。

「ね。ちゃんとできたでしょう」

　声を落として言うと、エレノアも小さく頷いた。ウィルは残りを口へ運んだ。まな板の上では長くかかったのに、食べ始めるとなくなるのはすぐだった。

　　　　　＊

　目覚めてからも、包丁の音を覚えていた。

「あったなあ、あんなこと」

　ウィルは横になったまま笑った。あの日のエレノアは、珍しく騒がしかった。ケイトに何か言われるたび、こちらより先に返事をしていた。

　もう、あんなに小さな手ではない。今は魔法を使い、冒険に出れば隣に立ってくれる。

　寝床から起き上がり、ウィルは身なりを整えた。今日はケイトに鉱石を届ける日だ。袋は昨日のうちに店の前に置いてある。後は納品の報告をするだけだ。

　あの頃の様に、ケイトは笑顔で迎えてくれるに違いない。

　　　　　＊

　店へ荷を運び込むと、ケイトが手を止めた。

「あ、納品に来てくれたの？」

「はい。銅鉱石、五十個。ありますよね？」

　ウィルは袋の口を広げた。ケイトは中を覗くこともなく答えた。

「うん、昨日のうちにエレノアに聞いてたからね。朝のうちに数えといた。ご苦労さん♪」

「これくらいなら、まだ余裕だよ。でも、エレノアは疲れてたでしょう？」

　言ってから、荷を下ろして軽くなった肩を回した。ケイトが笑う。

「さっすが男の子、頼りになるねえ♪あの子はもうちょっと体力付けないとね～♪　って事で、次は鉄も行ってもらおうかな！」

「いいですよ。鉄なら銅鉱石と一緒に、そこそこ集まってたし。ほかにも必要な物があったら、まとめて依頼してください」

「おっけー。それじゃ金とプラチナの依頼も、一緒に出しとくね♪」

　銅の次は鉄。その先の金やプラチナとなると、どこまで行けば採れるのだろう。ウィルが聞こうとしたところで、ケイトがもう一つ思いついた顔をした。

「あ、そうだ。鉱石だと製錬も掃除も面倒くさいから、今度からインゴットで持ってきてよ」

「ええ！？　素人に製錬なんて無理だよ！」

「いいじゃーん。親方にでも相談すれば、何とかなるって♪」

「仮に炉なんて作ったって、ほぼケイト姉ちゃんの依頼専用になるじゃん」

　瓶を作った時にも、親方が横についてくれた。教わればできることは増えるだろう。だが、頼まれた物を拾って帰る話から、炉を用意する話になるとは思っていなかった。

「あんた、この間『頼んでくれたら何でもする』って言ってたじゃん♪」

「何でもなんて言ってないでしょう。昨日はプロは報酬がどうとか言ってたくせに……」

　昨日ここで諭された言葉を返すと、ケイトは少しも困らなかった。

「インゴットで納品してくれるなら、報酬にも色つけるって♪」

「それなら……」

「そ・れ・と・も？」

　一語ずつ区切った声に、ウィルは口を閉じた。

　ケイトがこちらへ顔を寄せる。さっきまで荷を見ていた目が、今はウィルへ向いていた。

「報酬額じゃなくて、別の色つけよっか♥」

「そ、そんなこと言って、僕がそっちを選んだらどうする気ですか！」

「さあ？　どうなっちゃうかな♥」

　返事を待つように見られる。ウィルは視線を外したが、そこには納めたばかりの鉱石しかなかった。

「わ、分かりましたよ！　親方には相談してみますから！　駄目だったら、鉱石で納品ですからね！」

「おっけー、おっけー♪　さーすがウィル♪」

「まったくもう。すぐそうやって、僕をからかう……」

「にひひ。からかってないよ♥」

　また言い返そうとして、やめた。どう返しても、ケイトは楽しそうに笑う気がした。

「んじゃ、よろしく頼むよってことで。一旦、この依頼はこれで完了だよ。報酬はギルドで受け取っとくれ」

「はい。ありがとうございました」

　空になった袋を畳み、ウィルは店を出た。

　インゴット、と口の中で繰り返す。炉を作る確約までしたわけではない。まず、どんな設備が要るのか、親方へ聞かなければ。

　大変な事になりそうだと思う反面、新しい仕事が増えたと思うと、少し楽しみでもあった。だがケイトの最後の笑顔まで思い出してしまい、ウィルは頭を振った。

　先に報告を済ませよう。足をギルドへ向け、空いた袋を持ち直した。