未だ蕾の勇者様（ノベライズ版）

038_ねーねとの約束

　翌日の午後、ウィルは訓練場の案山子に木短剣を打ち込んでいた。

　藁を束ねた胴には、打たれて擦り切れた跡がある。ウィルはそこを狙い、踏み込んでは木短剣を当て、構え直した。午前から繰り返してきた動きだ。昼に一度休んだが、今は肩も腕も重い。先ほどから切っ先が狙ったところを外れ、案山子の脇を叩くようになっていた。

　そろそろ終わりにしようと考えながら、もう一度だけ、と木短剣を握り直す。昨日、男の前で震えた膝を思い出すたび、もう少しだけと思い剣を振るった。

　打ち込んで元の位置へ戻ろうとした時、足がもつれた。よろめいたまま膝をつき、咄嗟に差し出した手のひらが地面を擦った。木短剣が砂の上へ転がる。

　立ち上がろうと手をつくと、擦れたところに痛みが走った。土を払うと、小さく血がにじんでいる。落とした木短剣を拾ったが、握り直しても腕に力が入らなかった。ウィルは道具置き場へそれを戻し、訓練場を出た。

　ネージュを驚かせたくはなかった。昨日はあんなに喜んでくれた。今日は大丈夫な顔で会いに行きたかったのに。

　治療院では、ネージュが手のひらに残った土を落とし、傷を診てくれた。何をしていたのか訊かれて、案山子への打ち込みを続けたことを話す。切っ先が狙いを外れるようになった時、やめていれば転ばずに済んだかもしれない。今ならそう思えるのに、あの時は次の一度のことしか考えていなかった。

「もう……また無茶をして」

「は、はい……ごめんなさい」

　手当てを終えたネージュが、こちらへ向き直った。いつものように笑って済ませてはくれなかった。

　先ほどまで傷を見ていた目が、今はウィルの返事を待っている。どこで何をしていたかは、手当てを受けながら話してしまっていた。転んだだけはもう通じない。

　ウィルは言い訳を飲み込み、顔を起こした。

「ねえ、ウィル。あなたが念願の冒険者になれて、気持ちが逸ってしまうのは分かるわ」

　ウィルは膝の上で手を揃えた。何か言おうとしたが、ネージュの声が続く。

「でもね。無茶をして、体に残るような怪我をしてしまったら、冒険者を続けることもできないの」

　当然の指摘を受けて、更に後ろめたい気持ちになる。

「それに、無理を続ければ……死んでしまうことだってあるのよ。ねーねは、そんなの絶対に嫌……」

　最後の声が小さくなった。

　昨日、抱き寄せてくれた時には、恥ずかしくて周りばかり気になったのに、今はその潤んだ瞳から目を逸らせなかった。守りたくて気が逸って、当の本人がこんな顔をさせてしまったらだめだ。

「ごめん。そうだよね。ねーねの言う通りだ」

　早く強くなりたいのは、今も変わらない。だが、稽古を続けられなくなったら、元も子もない。

「もう無茶はしないよ。ねーねを悲しませたりしたくない」

　ネージュはしばらくウィルを見ていた。それから、ゆっくり頷いた。

「分かってくれて嬉しいわ。お願いね、ウィル。ねーねと約束よ？」

「うん。約束」

　今度は急いで返事をしなかった。目を見て頷くと、ネージュの肩がわずかに下がった。

「焦らないで、ウィル。あなたは必ず、立派な冒険者になれる」

　責める時とは違う、柔らかい声だった。

「自分なりに鍛錬を続けてきたことも、戦う以外の勉強も怠らずに続けてきたことも、ねーねは全部知ってるわ。そんな勤勉な冒険者、ほかに見たことないもの」

　ウィルは少し気恥ずかしくなった。知られていたのだ。手当てを頼みに来る時、無茶をしているところばかりを見せていると思っていた。

「まだ、あなたの冒険は始まったばかりでしょう？　ゆっくり楽しみながら、着実に進めばいいのよ」

「うん、ありがとう。ねーねにそう言ってもらえたら、少しだけ自信が出てきた」

　ネージュが微笑んだ。ウィルも息をつき、膝の上で握っていた手を緩める。

「ふふふ。それに、ウィルがそんなに早く立派な冒険者になって、村から飛び出していってしまったら、ねーねは退屈で……すぐおばあちゃんになっちゃうわ」

　前にも聞いた言葉だった。その時は、そんなにすぐ年を取るわけがないと笑えた。

　ネージュは頬へ指先を添え、少しだけ目を伏せた。

「一緒にいたいのは……単なる私のわがまま。だけど、少しだけ気にしてくれたら嬉しいわ」

「ぼ、僕だって、ねーねと一緒にいたいよ。ずっとだよ？」

　口にすると、花畑で同じように言った自分が浮かんだ。あの時より声は低くなったのに、顔が熱くなるのは変わらない。

　ネージュが顔を上げた。

「それなら、とっても嬉しいわ♪　これからも、たまにでいいから、私に元気を分けに来てね♪」

「うん！」

　返事をすると、ようやくいつもの笑顔が戻った。

　ウィルは立ち上がり、身支度を整えた。外はもう夕方だった。今からもう一度、とは思わなかった。

「今日は、ちゃんと休むよ」

　戸口で振り返って伝えると、ネージュが頷いた。

　帰ったら、まずは夕飯にしよう。ウィルは急がず、家へ向かって歩き出した。

　　　　　＊

　翌日は、疲れを感じたところで打ち込みを切り上げた。午後にはエレノアと少し話したくて、村長の家へ向かった。授業はもう終わった頃だろうと思っていたが、戸口まで来ると、教室の方から声が聞こえた。

「明日までに用意しておいていただけますか」

　ウィルは歩みを緩めた。戸口の向こうに、エレノアが立っている。相手は村の先生だった。青い髪を左右へ分けた男で、眼鏡の奥からエレノアを見ている。子どもたちの声はなく、並んだ机には誰も座っていない。

「それは、ちょっと難しいです」

「明日の授業で使うんですよ。なぜ用意できないんです？」

　エレノアは左手を胸元へ添えた。

「この辺りでは珍しいものですから。行商の方が次に来るのは来月です。そこで注文して、届くのは再来月になります」

「それでは明日の授業ができないじゃないですか！」

　ウィルは戸口で足を止めた。先生はエレノアの返事を待たずに声を荒らげている。挨拶を差し挟める調子ではなかった。

「前もって言っていただければ、準備もできましたのに」

「私が以前いた学院では、そこら中にあったものですよ。この村にはそんなものもないんですか？」

「ないものはありません。授業を変更するしかないと思いますけれど」

　エレノアの返事は静かだった。だが、添えていた左手が服から離れず、指が少し握り込まれる。

「どうにか用意してください。授業の準備はチューターの役目でしょう！」

「エレノア」

　ウィルは教室へ入った。

「声が聞こえたんだけど、何か困ってる？」

　彼女が顔を上げるより先に、先生が振り向いた。

「部外者が勝手に入ってこないでください」

「ここは村長さんの家ですし、授業はもう終わっていますよね」

「授業の話をしているんです。それには部外者でしょう」

　ウィルは先生の前で止まった。エレノアを背中へ隠すような距離ではなく、三人で話せるところへ立つ。

「この村のチューターは、手伝いですよ。給金をもらっている先生の準備を、全部引き受ける役ではないと思います」

　先生が口を開いた。ウィルは、その言葉を待たずに続けた。

「喧嘩をしに来たわけじゃありません。何か手伝えないかと思って。それで、何が要るの？」

「凸レンズです、兄様。明日の授業で使いたいそうなのですが、備品にはなくて」

「集光の実験ですか？」

「そうですよ。科学の実験は、子どもたちの未来を作る大事な授業です。学のない方には分からないかもしれませんが」

　ウィルは言い返しかけた口を閉じた。先生の言い方より、明日の授業に何が足りないかの方が先だった。

「それなら、空き瓶に水を入れれば代わりになりませんか」

　先生からは返事がなかった。エレノアが瞬きをして、ウィルを見る。

「瓶、ですか」

「うん。水が入っている時と、空の時とで比べられるでしょう。どうして光が集まるのかも話しやすいと思います」

　答えは、考えるより先に口から出ていた。ネージュが知っていてくれた、戦う以外の勉強が、こんな所で役に立つ。

「ほかには何が要りますか。黒い紙とか？」

「……そうですね。できるだけ黒いものを用意していただきましょう」

　光を集めて紙を燃やす実験だ。白い紙の一部を黒く塗って比べれば、どちらが先に焦げるか、子どもたち自身の目で確かめられるはずだ。

「それも、白い紙に炭を塗るところから見せればいいんじゃないですか。子どもたちにも違いが分かるし」

　先生の顔を見て、ウィルは少しだけ顎を上げた。

「光が曲がる説明だけで、授業の時間を全部使うわけじゃないですよね」

「紙と炭で結構です！」

　先生の声が教室に響いた。机の上のものを乱暴にまとめる手を、ウィルは黙って見ていた。

「明日までに用意しておくように！」

　足音が戸口を抜ける。遠ざかるまで、ウィルは何も言わなかった。

　エレノアが、胸元の手を下ろした。

「兄様、ごめんなさい」

「エレノアが謝ることじゃないよ。僕の方こそ、勝手に首突っ込んじゃった。明日、やりにくくなったらごめん」

「いえ、ああいうことは、しょっちゅうですから」

「……しょっちゅうなの？」

　思わず戸口を振り返った。追いかけても仕方がないと分かって、ウィルはエレノアへ向き直る。

「つい口を挟んじゃうくらい理不尽だったけど……」

「助かりました。本当に」

　彼女は机へ手をついた。ようやく息をつけたように肩が下がる。

　ウィルは、その隣へ立った。さっきの先生の乱暴な手つきが、まだ目に残っていた。

「それに、用意しようと思えば、できなくもなかったんでしょう？」

「……え？」

「ケイトさん、装備の彫金もするでしょう。拡大鏡くらい持ってるの、エレノアなら思い出さないはずないもん。迷ってたのは、それを先生に貸すかどうかだよね」

　エレノアがウィルを見上げた。

「分かるよ。僕も、ケイトさんの大事な仕事道具を、あの人に貸したいとは思わないもん」

「あの先生、道具を大事に扱ってくださらないんです」

「それに、話を聞いたら授業も想像ついたし。あれなら代用品でいいよね」

「兄様！」

　勢いよく近づかれ、ウィルは机へ手をついた。エレノアの両手が、彼の服を掴む。

「エ……エレノア？」

「兄様はいつだって全部分かったうえで、私を助けに来てくださるんですね」

「大好きです、ウィル兄様」

　真正面から言われて、返そうとした言葉が詰まった。

「か、家族を助けるのは、当たり前だよ」

　エレノアが唇を結んだ。服を掴む手は離れない。ウィルが次の言葉を探すより先に、彼女が顔を覗き込んだ。

「私たち、もう大人ですよ？」

「そうだけど。僕はエレノアの兄様だし」

「……わかりました、呼び方を替えればよろしいんですね？」

　問い返す声は、さっき先生に向けていたものより、ずっと柔らかい。

　ウィルは目を逸らした先に、空いた机を見つけた。

「そ、それより、用意しよう。瓶と、紙と、炭！」

「兄様。お話はまだ終わっていませんよ」

「明日の分でしょう？　早い方がいいよ。紙と炭は、ここにある？」

「ええ。それは用意できますけれど」

「じゃあ、僕は瓶を探してくる。集まったら、水を入れて試してみよう。あれだけ言って、明日うまくいかなかったら困るし」

　服からそっと手を外してもらい、戸口へ向かう。背中に、小さな「いくじなし」が飛んできた。

　聞こえなかったことにして振り返ると、エレノアは笑っていた。

「ありがとうございます。私も行きます」

　ウィルは頷き、彼女が並ぶのを待った。瓶を探すついでに、授業で何をしているのか聞いてみよう。先生に無理を言われた話ばかりではなく、子どもたちとどんな時間を過ごしたのかも聞きたかった。