未だ蕾の勇者様（ノベライズ版）

036_例のブツ

　ギルドでの報告は、思っていたより早く済んだ。

　ウィルは受付のノエルに、流れの冒険者に絡まれたことを話した。男は昨日、訓練場で騒ぎを起こしたのと同じ相手だった。教官が通りかかり、男が去っていった経緯も伝えると、隣のネージュがその時の様子を言い添えた。ノエルは一つずつ書き留めてくれた。

　帳面が閉じられてから、ウィルはようやく肩の力を抜いた。話している間は落ち着いていたつもりでも、終わってみると首の後ろが固い。隣でネージュが、小さく息をついた。

　出口へ向かう途中、いつもの癖で掲示へ目をやった。

　見慣れない紙が一枚増えている。

　題は『例のブツを探して』。

　ウィルは足を止めた。

　依頼者の名前は『ミーツ』。場所は、ギルドの訓練場。

『あの……すみません、実は例のブツをまた見つけてほしいんです……。たぶん近所の森のどこかに落ちてると思うんですが……』

　名前を伏せても、密偵を目指している青年なら、ウィルには一人しか思い当たらない。

　また、と書いてある。

　初めてカードを返した時、ミーツは、一か月もやし生活になるところだったと言って、深々と頭を下げた。その顔が浮かんだ。

「ウィル？　気になる依頼があるの？」

「うん。……例のブツを探して、って」

「例のブツ？」

　ネージュが紙を覗き込み、それからウィルを見た。

「ええと……中身は、言えないんだけど。冒険者がなくすと、ちょっと困るモノなんだ」

「まあ。内緒のお仕事なのね」

　ネージュはくすりと笑い、それ以上は聞かなかった。ウィルは受付へ戻り、ノエルに手続きを頼んだ。

　ギルドを出ると、治療院へ戻るネージュを送った。通りの角へ差しかかるたび、ウィルは行く手を確かめた。誰もいない。治療院の戸口でネージュに見送られてから、訓練場へ足を向けた。

　　　　　＊

「うおおおおおおおお！」

　訓練場に入る前から、声で分かった。

　ミーツは今日も、踏み込むたびに叫んでいた。初めてカードを届けた朝も、呼びかける隙を探してしばらく待った。ウィルが声をかける機会を窺っていると、息を継いだミーツの方がこちらに気づいた。

「あぁ、ウィルさん！」

　構えを解き、駆け寄ってくる。

「その節は、本当に助かりました！」

　改まって頭まで下げられた。どの節の事だろう？ウィルは笑いそうになるのをこらえ、用件を切り出した。

「掲示の依頼、受けてきました」

「……え？」

　ミーツは瞬きをして、ウィルの顔をまじまじと見た。

「ぁ、依頼を受けて来てくれた？」

「はい」

「ありがたい！」

　両手でウィルの手を取り、上下に振る。

「他ならぬウィルさんが受けてくれて、僥倖ってやつですよ！」

「あの書き方だと、僕以外に受けるヒト居ない様な……？　例のブツって……アレですよね？」

　ミーツは手を離し、左右を見た。離れたところでハロルドが盾を構えている。こちらを見ている者はいなかった。昨日一緒に反省文を書いたハロルドにさえ、聞かせたくない話らしい。

「えぇ……はい」

　声が一段、低くなる。

「そうなんです。実はまた、冒険者カードを落としてしまいまして……」

　駄目な先輩なんかじゃない、ちょっと忘れ物は多いけれど。昨日、自分でそう言ったのを思い出した。あの時は言葉を濁したが、流石に密偵がこう連続で落とし物はマズいのではないだろうか。

「多分、近所の森のどこかにあると思うんです」

　多分。

「見つけたら、またこっそり届けていただけませんか……」

「分かりました。こっそり、ですね」

　そんなことだろうと思って来たので、もちろん何も言わずに引き受ける。

「よろしくお願いしますね！」

　ミーツはぱっと顔を明るくして、元の場所へ走っていった。すぐに、さっきと同じ掛け声が上がった。

　　　　　＊

　プリシラと、授業を終えたエレノアを誘い、午後は近所の森へ入った。

　何を探すのか、道々小声で打ち明ける。ミーツの冒険者カードで、ギルドには内緒の探し物だということも。失くしたと知られれば罰金になる、とだけ言い添えた。

「ないしょの探し物だね～♪」

「分かりました。兄様の友情の為に黙っておきます」

　エレノアが頷いた。プリシラは早速、鼻を上へ向けている。

「カードって、どんな匂いいがするかな？」

「……ミーツさんの、かな」

「それ、あたし知らないよ～」

　もっともだった。三人で笑ってから、ウィルは辺りを見回した。広い森を手当たり次第に探していては、日が暮れてしまう。

　ミーツから聞けたのは、無くしたのは恐らくこの二～三日の間で、だとすると場所は近所の森だということだけだった。定期的に回る哨戒任務だったのでおおよそのルートは決まっているが、心当たりが有るわけではないということだった。ウィルは二人に、そのルートに沿って探していこうと提案した。その先には、森の真ん中で開けた草地がある。ミーツが何箇所かで魔物と戦ったうちの一箇所で、立ち回るうちに落とした可能性がある。まずは三人で道程を脇まで確かめながら、草地まで行ってみることにした。

　道の脇の草を分け、倒木の下を覗き、根の間に溜まった落ち葉を足でどける。カードらしいものは見つからず、草陰を調べている間に魔物に出くわすこともあった。戦いが済むと、息を整えて、また足元へ目を戻した。

　草地へ出たところで、また魔物に行き当たった。ゴブリンとノームが草の間から出てきて、頭上の枝ではクロウが一羽、こちらを窺っている。

　プリシラが先に跳び出した。ゴブリンの盾を蹴りつけ、相手の体ごと横を向かせる。空いた脇へウィルが刃を入れた。ウィルは刃を引き抜くと、ゴブリンの脇を抜けた。プリシラに教わったとおり、攻撃のあとも足を止めない。

「兄様、足元に！」

　エレノアの声で、ウィルは跳ねてきた蔓に気づいた。下がりながら刃を向ける。その間に枝からクロウが降りてきたが、攻撃体制で突っ込んできた所をプリシラの手刀に叩き落とされた。

　何度目かの戦いを、そうして終えた時だった。

　ナイフについた汚れを拭うため、手頃な葉っぱを探してしゃがんだウィルの目に、森に似つかわしくない泥から覗くまっすぐな縁が映った。

　木の根や石に、こんなキレイな角はない。指を差し込んで引き抜くと、薄くて硬い、四角いものが出てきた。表も裏も泥をかぶっている。親指でこすると、文字が現れた。職業の欄に、密偵。

「ぁ、あった」

「ほんと？」

「泥だらけですね……」

　覗き込んだエレノアが言った。ウィルの親指にも泥がべったりついていた。これ以上こすれば、読めた文字まで汚してしまいそうだ。冒険者カードは濡れには強いので、ウィルはカードを軽く水洗いしたあと布に包み、自分のものとは別にしまった。

　　　　　＊

　村へ戻る頃には、日が傾いていた。

　プリシラたちと別れ、ウィルは一人で訓練場へ向かった。依頼は”こっそり”、と頼まれている。

「お疲れ様です！」

　ミーツはまだ残っていた。ウィルの顔を見るなり元気に声を上げ、それから周りを見回して、身を寄せてくる。

「……例のブツは見つかりました？」

　ウィルも訓練場の中を見回してから、包みを開いた。まだ少し泥のついた冒険者カードが出てくる。

「あぁ！　よかったー！」

　ミーツは両手でそれを受け取り、袖で泥をこすった。

「見つけてくれてありがとうございます！　前回に引き続き、本当に助かりました！」

「見つかってよかったです」

「ホント、なんでこんなになくなっちゃうのか……。ちゃんといつも、上着のポケットに入れてるんですけど……」

　そう言いながら、ミーツはカードを上着のポケットへしまった。

　手がポケットから離れたと思うと、上着の裾から四角いものが滑り出て、二人の足元へ落ちた。

　今しまったばかりのカードだった。

　ウィルはカードを見て、ポケットを見て、それからミーツの顔を見た。ミーツも、足元を見下ろしていた。

「……ポケットに穴空いてますね」

　他人のポケットのことのような言い方だった。

　ウィルは口を開きかけて、閉じた。何を言っても笑ってしまいそうだった。

　ミーツがしゃがんでカードを拾い、立ち上がった。

「……いやぁ、原因がわかって良かったです！」

　笑顔がまぶしいほど明るい。密偵なのに。

「報酬はギルドの方でお受け取りください！　そ、それでは！」

「あ、はい」

「僕は修行がありますので！」

　言うが早いか、背を向けて走っていった。元の場所で構え直す。

「どりゃあああああああ！」

　一段と大きな掛け声が、夕方の訓練場に響いた。

　カードをどこへしまったのか、ウィルは見損ねた。

　声を立てずに笑いながら、訓練場を出る。歩きながら、自分のカードがある場所に、そっと手を当てた。指先で縫い目をなぞる。穴はない。

　確かめてから手を離し、ウィルはギルドへ向かった。