未だ蕾の勇者様（ノベライズ版）

035_僕の姉に何か

　ノンナに花を渡してギルドに向かう途中、村の道でネージュを見かけた時、ウィルは手を上げかけた。

　昨日のことや、お礼を渡して喜んでもらえたことを、ネージュにも話したかった。

　ネージュの前に男が立っていた。話し相手がいるのなら、挨拶だけにしようと思った。だが、ネージュが横へ動くと、相手の男も同じ方へ身を寄せた。

　ウィルは上げかけた手を止めた。二人で道を譲り合っているのかと思ったのは、ほんの束の間だった。ネージュの足先は男の向こうへ向いている。男の方は、彼女の顔を覗くように身を屈めていた。

「お断りします。どいてください」

　聞こえた声は静かだった。口元には微笑みがあったが、目の前の男に向けたまま、少しも変わらない。

「いいじゃねえか。こんな辺鄙な村で、寂しい思いをしてるんだろう？　俺が慰めてやるからよぉ」

　男が顔を動かした。逆立った短い緑の髪が見えた。

　昨日の男だ。

　ウィルの手が下がった。訓練場で受けた一撃の重さが、腕に戻った気がした。けれど、ネージュはまだ道を塞がれている。

　ウィルは足を速めた。呼びかければ、男はこちらを見る。昨日の顔だと気づけば、何を言われるかも分からない。けれどネージュは、もう断っている。

　道の空いている方から近づき、男の腕が届かないだけの間を残して、二人の間へ声を入れた。

「すみません。僕の姉に、何か御用でしょうか？」

「ああ？　てめえ、昨日のガキ……」

「御用がないなら、失礼します」

　ネージュへ顔を向け、道の先を示した。彼女が頷いて歩き出そうとしたところへ、男がまた動く。

「おうおう、待て待て。お姉ちゃんは大人の御用の真っ最中だ。小僧はお呼びじゃあないぜ？」

「姉はギルドで大事な会議に呼ばれているんです。邪魔をされると、ギルドの評価も下がりますよ？」

　冒険者なら、ギルドの名には逆らいにくいはずだ。そう思って口をついた言葉に、男の顔が険しくなった。

「おい、小僧。生意気を言うんじゃないぜ？　ギルドで会議？　何の会議か言ってみろ、オラ！」

　中身を問われれば、作り話は続かない。ウィルは話の向きを変えた。

「姉の格好を見て、職業も分からない？　あなた、冒険者じゃないんですか？」

　男が黙った。

　青い長衣の上に羽織った金の縁取りの白いケープ、見慣れた装いだ。治療院で人を診る側だと、冒険者なら分かるはずだった。昨日、訓練場で「治療院送り」と言って刃を振り上げた男が、その治療院の人を道で塞いでいる。

　背後で、ネージュの衣擦れがした。ウィルの横まで来ている。振り返って確かめたいが、目を外すのが怖かった。男の肩が動くたびに、次は腕が出るのではないかと思う。

　ウィルは足を引かなかった。ここを空ければ、またネージュが正面に立つことになる。

　ウィルはその顔を見返した。昨夜、酒場の前で隊長に言われたことが頭にある。男の腰にも刃はあるが、まだ抜かれてはいない。ウィルもナイフには触れなかった。

「あまり冒険者を舐めるなよ？　何も知らない小僧が、怪我したくなければ消え失せろ」

　抜刀禁止の決まりなど知らない、と昨日この男は言った。教官からは、冒険者規範を読み直せと言われていた。

「僕も冒険者なんですけどね。規定では、冒険者同士の私闘はご法度。やるとなれば、支部長と教官殿に事情を説明しなければいけなくなりますね」

「ウィルくん？」

　横から声がした。

　男の目がそちらへ走った。教官がこちらを見て、足を止めている。昨日、訓練場で男の刃を引かせたのも、この人だった。ウィルは男から離れすぎないまま、顔を向けた。

「あ、教官殿」

「何か困り事かな？」

　男は答えなかった。教官とウィルを見比べ、舌打ちする。

「チッ！」

　肩がぶつかりそうな近さを通り、去っていった。

　足音が遠ざかる。ウィルは、止めていた息をようやく吐いた。ナイフは鞘に入ったままだった。昨日に続いて今日も教官殿に助けられた。ネージュの前でコレを抜く様な事にならなくて、心底安堵した。

　男が戻ってこないか、角を曲がるまで目で追った。そこでネージュに呼ばれ、初めて振り向く。すぐ隣にいるのに、その顔を確かめるのが遅くなってしまった。

「大丈夫かい？」

「はい。助かりました」

「遠目に絡まれているのが見えたのでね。おそらく流れの冒険者だろうが……」

　教官がネージュへ向き直った。

「恥ずべきことだが、冒険者には稀に、ああいった手合いも存在します。ギルドを代表してお詫び申し上げる」

　ギルドの評価が下がる、とさっきウィルは口から出まかせに言った。その評価を、教官は本当に背負って頭を下げている。

「いえ。大きな組織ですもの、一括りに考えたりいたしませんわ。お気になさらないでくださいませ」

「ご理解、痛み入ります。何せ、我が村の治癒師殿は、貴族のご婦人と見紛う美しさですからな。望まぬ厄介事も増えましょう」

　先ほどまで強張っていた空気の中へ、教官のよく通る声が戻ってきた。

「何か困り事があれば、遠慮なく頼ってくだされ！　はーっはっはっはっは！」

「頼りにさせていただきますわ」

「どうぞ気兼ねなく。では、私はこれで」

　ウィルも頭を下げて見送った。教官の姿が離れてから、隣へ向き直る。

「はあ……ねーね、大丈夫だった？」

「私は大丈夫よ。ありがとう、ウィル。あんまりしつこいから、どうしようかと思っていたの。ウィルが来てくれてよかったわ」

「あの人、昨日も訓練場で騒動を起こした人なんだ。教官殿がきてくれてよかったよ」

　ネージュの微笑みが、今度は動いた。こちらを見る目が細まり、ウィルもようやく肩の力を抜く。

「ウィルが割って入ってくれた時、とっても逞しくて、ねーねびっくりしちゃった」

「あはは……でも、実はまだ足が震えてる」

　止まっているつもりの膝が、頼りなかった。少し位置を変えようとすると、靴の底が地面に引っかかる。さっきはあれだけ口が回ったのに、今になって何を言われたのか、一つずつ思い出していた。

　顔だけで笑ってみせると、ネージュがこちらへ手を伸ばした。

「まあ、ふふふ。ウィル、おいで？」

　ウィルは動けずにいた。道の上だ。ネージュは少し待ったが、やがて自分から近づき、その腕でウィルを包んだ。

「こんなに震えて……」

「格好悪いなあ」

「そんなことない。とっても格好よかったわ」

　近くで言われると、うまく返事ができなかった。背中に添えられた手は温かい。さっきまでの震えとは別に、胸の辺りが落ち着かなくなってくる。

「ねーね、恥ずかしいよ……」

「知らないわ。何も恥ずかしいことなんてしていないもの」

「で、でも、僕ももう大人だよ。別の意味でドキドキしちゃうよ……」

　言ってから口を閉じた。ネージュが顔を覗き込んでくる。

「ふふふ。ウィルもお年頃ね♥」

「仕方ないじゃないか。ねーねは綺麗だし、とってもいい匂いがするんだ。それに……」

　最後まで言う前に、ネージュが少し身を離した。

「……エッチ♥」

「そ、そんなのずるいよ……」

「冗談よ。助けに来てくれて、本当にありがとう」

「う、うん」

　離れたところへ風が通り、ウィルは息を整えた。まだ顔が熱い。けれど、立っていられないような膝の頼りなさは、もう薄れていた。

「そうだ。念のため、ギルドに報告に行こう？」

　ネージュが頷くのを見て、ウィルは続けた。

「教官殿の言う通り、最近来たばかりの流れの冒険者だと思うけど、何かあると怖いしね」

　昨日、訓練場で騒ぎを起こしたのと同じ男だということも、合わせて話しておきたかった。一回きりなら行き違いでも、二日連続となれば、要注意人物として報告したほうが良いだろう。

「うん、そうね。エスコートはお願いね」

　ネージュの声が、少し弾んでいた。

「任せて」

　ウィルはネージュと並んで歩き出した。今度は道を塞ぐ者はいなかった。

　歩き始めてすぐ、隣からこちらを見られた。膝はまだ少し頼りなかったが、立ち止まるほどではない。ウィルが頷くと、ネージュも前を向いた。

「そうだ。あのね、ねーね」

「なあに？」

「僕、男友達ができたんだ」

「まぁ。それは良かったわね。　その方たちも冒険者？」

「うん。」

　最初に話したかったことを、ようやく口にできた。ギルドまでの道すがら、昨日の出来事をネージュに話す。件の流れ者と、絡まれた二人と友達になったこと。村長の家で食事をごちそうになり、ノンナにお礼を渡してきた所だったこと。

「花を摘んできて、お礼をしたんだ。昨日、ご飯をごちそうになったから」

「まあ。喜んでくださった？」

「うん。ちょっと子供っぽいかなとも思ったけど、大げさにしても変かなって」

　花を摘みながら、今朝の夢を思い出していた。小さな自分が、ネージュに好きな花を渡していた夢だ。そのことは、まだ話さずにおいた。

　ネージュが微笑む。話しているうちに、少し緊張感の残っていた表情も和らいでいた。ウィルが身振り手振りを交えてノンナの様子を話すと、楽しそうにふふふと笑ってくれた。

　ギルドへ着くまでは、こんな話をしていよう。ウィルは彼女の歩幅に合わせ、昨日の夕食のことから話し始めた。

　　　　　＊

　流れの冒険者は、物陰から二人の背中を見ていた。

　教官の姿はもうない。女は少年の隣を歩いている。

　男はしばらく動かなかった。

「……」

　二人が遠ざかっても、その目はまだ同じ方へ向いていた。