未だ蕾の勇者様（ノベライズ版）

034_花畑の約束

　家へ戻って寝床に入ってからも、ウィルはしばらく眠れなかった。

　ウィルは何度も、二人が友達だと言ってくれた時のことを思い返した。胸を張っていたハロルドと楽しそうに笑っていたミーツの顔が浮かび、暗い部屋でひとりニヤけた。

　明日は、ノンナにお礼を言いに行こう。お礼の花は何がいいだろうか。そういえば、昔ねーねにも花を贈った事があったっけ。

　あの花はどこに咲いていただろう。思い出の小さな花を思い浮かべるうち、いつの間にか、見ている景色が変わっていた。

　　　　　＊

　花の間に、プリシラとエレノアが座っていた。

　エレノアの指先で、何本もの茎がつながっていく。プリシラはその手を覗き込もうとして、何度も座り直した。ウィルは少し離れたところにいる。隣にはネージュがいた。

「ウィルは、お花で遊ばないの？」

「……うん」

「どうして？」

「僕、男の子だし。お花って言われても、あんまりなあ……」

「ふふふ。それもそうかもね」

　笑うネージュを見上げる。彼女の手にも、花はなかった。

「ネージュねーちゃんこそ、どうして遊ばないの？」

「私はお姉さんだもの。みんなが危なくないように、見ていなくちゃ」

「にゃにゃにゃ！　エレノア、すごーい！　お花の冠、どうやって作るの！？」

「すごくなんかないよ。簡単だもん」

　向こうで花が持ち上がった。プリシラが顔を寄せ、また大きな声を出す。ネージュはそれを見て笑っていた。

「ネージュねーちゃんは、遊びたくないの？」

「んー。遊びたくないわけじゃないのよ。私はただ、あなたたちが楽しそうに遊んでいるのを、見ているのが好きなの」

「……それって面白いの？」

「面白いかって言われると、ちょっと違うかな。でも、心が温かくなってね、安心するの」

「僕たちが遊んでるだけなのに？」

「うん。それに、面白いこともあるよ？」

「例えば？」

「そうねえ……ウィルのいたずらがばれて、追いかけられてる時とか♪」

「ええー？」

　ウィルが顔をしかめると、ネージュはさらに楽しそうに笑った。

「自分で何かするのも楽しいけれど、ころころと表情が変わるあなたたちを眺めているのは、私にとって心温まるひとときなの」

「うーん。でも確かに、プリシラは眺めてても飽きないかも」

「どうして？」

「猫獣人だから当たり前かもしれないけど、本物の猫みたいに気まぐれで、いつも飛び回って。次に何するんだろうって、見ててわくわくするんだ」

「そうそう。そういうところが見てて楽しいのよ。私と同じね」

「そっか。ネージュねーちゃんも、一緒なんだ」

　ウィルも二人を見た。プリシラが伸ばした手を、エレノアがそっと戻している。まだ冠はできていないらしい。

　プリシラは待ちきれないように尻尾を振り、今度は別の花を差し出した。エレノアが受け取る。茎の輪の中へ花が一つ増えると、二人とも同じところへ顔を寄せた。

　ウィルも首を伸ばした。ここからでは、エレノアがどうやってつないでいるのかまでは見えない。けれど、ほどけずに持ち上がるのを見ると、自分まで少し嬉しかった。隣を見ると、ネージュも同じ方を見ていた。

「でも、せっかくだし、二人と遊んできたら？」

「やっぱりネージュねーちゃんを放っておいて遊ぶのも悪いし、お話ししてるのも楽しいから」

「あら、それは光栄ね」

「こーえーって、なあに？」

「とっても嬉しいです、っていうことよ」

「ネージュねーちゃんも、僕とお話しできて嬉しい？」

「うん、嬉しいよ。私は一人っ子だし、姉弟が欲しかったんだ」

「そうなんだ。……僕たちじゃ駄目？」

「ううん、駄目じゃないよ。だから私、あなたたちと一緒にいるだけで幸せよ」

　それなら、ウィルにもできることがある。ネージュのそばへ座り直した。

「そっか。ならさ」

「ん、なあに？」

「……僕が、ずっと一緒にいるよ」

「ふふふ。ウィル、それってプロポーズみたいだね」

「ぷろぽーずって、なあに？」

　ネージュは少し考える顔をしてから、口元を緩めた。

「内緒♪」

「うー。ネージュねーちゃんの意地悪」

「そのうち分かるわ。だから、大人になるまで、そういうのは取っておいた方がいいよ」

「……今ので、ちょっと分かったかも」

「あら、本当かしら？」

　ウィルは花畑へ目を向けた。エレノアたちの座っている場所から少し離れたところに、見覚えのある花があった。

「そうだ！　ちょっと待っててね！」

「あまり遠くに行っちゃ駄目よ？」

「うん。すぐそこだから」

　小さな足で草を踏み、花の前へしゃがむ。

「あった」

　一本摘んでから、隣の花も覗き込む。同じ花でも、向いている方が違った。重ねると片方が隠れてしまい、ウィルは握り直した。せっかくねーちゃんの好きな花を見つけたのだから、ちゃんと見えるように渡したかった。

　ネージュのところへ戻り、こちらを見ている彼女へ両手を差し出す。

「ネージュねーちゃん！　はい！」

「あ……」

　ネージュは言いかけたまま、花を見つめた。ウィルは少し腕を伸ばし、その顔を覗いた。

「私の好きなお花……覚えててくれたの？」

「うん！　ネージュねーちゃん、大好き！」

「ありがとう、ウィル。私も大好きよ」

「本当！？」

「ええ、もちろん。ウィルも、プリシラもエレノアも。みーんな大好き」

　ウィルは口を閉じた。

　花を渡したのは自分なのに。二人の名前が続くと、うまく頷けなくなった。

「ぷろぽーずだと思ってやったんだけどなあ」

「ふふふ。間違ってないよ。でも、プロポーズは大人同士でするものだから」

「そ、そうなんだ」

「うん。だから、ウィルが大人になった時、本当に大好きな人にしてあげてね」

「……うん。分かったよ」

「でも、ありがとうウィル。とっても嬉しかったよ」

　花を持ったネージュが微笑む。ウィルも頷き、もう一度その隣へ座った。

　向こうから、プリシラの声が聞こえていた。ネージュはそちらを見て、そっと口を開いた。

「この穏やかな日々が、いつまでも続いたらいいのにな」

「ずっと続くよ！　ずっと一緒だもん！」

「……そうよね。ずっと一緒だもんね……」

「そうだよ……！」

　　　　　＊

　目を開けると、花畑はなかった。

　見慣れた部屋に朝の光が入っていた。ウィルは寝床の中で手を開く。花を握っていたはずの指には、何も残っていない。

「懐かしい……夢だったな」

　まだ眠たげな声になった。

「ねーね……」

　しばらく横になったまま、花を受け取ったネージュの顔を思い出していた。やがて体を起こし、寝床から足を下ろす。

　今日はノンナに花を届けよう。身支度をして、ウィルは朝の道へ出た。

　　　　　＊

　道の脇で花を摘み、ウィルは長すぎる茎を揃えた。

　まとめて握ってみると、思ったより小さい。もう少し足そうかと辺りを見たが、増やせばよくなるとも限らなかった。花が重なりすぎないように並べて、茎を結ぶ。

　昨日、帰り道で思いついた時には、もっと簡単に渡せる気がしていた。

　手の中の花束を見下ろす。これを持って村長の家へ行き、ノンナに渡す。それだけだ。

　ウィルは立ち上がった。

　訓練場でハロルドとミーツに会い、昨日まとめた反省文を二人が持っているのを確かめた。教官への提出は任せ、ウィルは村長の家へ向かう。

　いつもの入口で声をかけると、ノンナが顔を出した。

「あら、ウィル坊や。いらっしゃい」

「ノンナさん、昨日はありがとうございました！」

「はあ、何かあったかしら？」

　首を傾げられ、ウィルは少し笑った。こちらは昨夜から、ずっとそのことを考えていたのに。

「ほら、友達を連れてきた時です」

「ああ。いいのよ、気にしないでちょうだい」

「ご飯も、とってもおいしかったです。大した物じゃないですけど……」

　背中へ隠すほどでもなく、脇に下げていた花束を持ち上げる。ノンナの目が、その花へ移った。

「日頃の感謝の気持ちです。受け取ってください」

「……まあ！」

　ノンナは驚いたまま、花に手を伸ばせずにいた。

「まあまあまあ！」

　驚きの声に、ウィルまで照れくさくなった。差し出した小さな花束が、こんなに喜ばれるとは思わなかった。

「これを……私に？」

「はい！　これからもお世話になると思いますけど、よろしくお願いします」

　ノンナは両手で、大切そうに花束を受け取った。

「家政婦の私なんかに、気を遣わなくてもいいのに……」

　小さな花束が、彼女の胸元へ寄せられた。

「でも、ありがとう！　大切に飾らせていただきます♪」

「喜んでもらえてよかったです」

　花束の小ささは、もう気にならなかった。ノンナは受け取ってからも、何度も花へ目を落としている。

「それじゃ、これから冒険者の活動があるので、これで」

「はい。気をつけて、いってらっしゃいましぃ♪」

「いってきます！」

　ウィルは手を振って、村長の家を離れた。

　　　　　＊

　ノンナは戸口に残り、ウィルの姿を見送っていた。

　足音が聞こえなくなってからも、花束を胸元に持ったままだった。

「男性からプレゼントなんて……初めて……」

　言葉にすると、胸の奥がまた落ち着かなくなった。

　日頃の感謝の気持ち。そう言って渡してくれた。あの子は、昨日の食事を喜んでくれたのだ。

　ノンナは小さく首を振った。

「やあねえ、私ったら。おばちゃんが舞い上がっちゃって。ウィル坊やは、そんなつもりじゃないわぁ」

　誰もいないところで口にしてみても、頬は緩んだままだった。

　大切に飾ると言ったのだから、水を用意しなければ。家の中へ戻りかけて、もう一度だけ花を見る。

「……でも、この思い出は一生の宝物ねぇ」

　茎を握りしめないよう、そっと持ち直した。

「ありがとう、ウィル坊や♪」