未だ蕾の勇者様（ノベライズ版）

026_不思議な光

　ネージュに二人の合格を報告し、一休みしてからギルドへ戻ると、プリシラはさっそく掲示の前に立った。

「ね、どれ？　新しく受けられるの」

　ウィルも隣へ並んだ。さっきは山へ行けるという話にばかり気を取られていたが、依頼の一枚一枚にも受けられるランクが書いてある。今までは通り過ぎていた紙を、今日は読んでよかった。

　その中に、妙に短い題があった。

「４スコありませんか？」

　読み上げて、プリシラを見る。彼女もこちらを見ていた。

「なにそれ？」

「……聞いてみようか」

　依頼主は訓練場にいるらしい。受付で引き受ける手続きを済ませ、二人は来た道を引き返した。

　試験を受けた場所には、もう別の冒険者が立っていた。ウィルは柵の外を回り、受付で教えられた弓使いを探した。的の前で、灰色の髪に緑の服の青年が弓を構えている。矢が的を外れると、青年はがっくりと肩を落とした。

「う～ん、全然当たらない……。コツとか教えて欲しいんだけど、教官に聞いても『気合が足りん！』としか言われないし、どうすれば……」

　プリシラが小さく吹き出した。ウィルも笑いそうになり、口を結んだ。今朝、その教官に試験をしてもらったばかりだ。気合を込めて踏み込めば届く、という相手ではなかった。

「あの。４スコの依頼を見て来たんですけど」

　青年は弓を下ろし、振り向いた。

「あぁ、こんにちは。依頼を受けてくれたんですね」

「はい。でも、４スコってのが何か分からなくて」

「スコープです。今、僕が使っているのが８スコで」

　青年は弓につけた筒を指で示した。両端には、丸いガラスがはまっている。

「これを覗いて、遠くの的を大きく見ながら狙うんです。８スコなら八倍、４スコなら四倍くらいに見えます」

「じゃあ、８の方がよく見えるんじゃないですか？」

「遠くを見るには便利なんですけどね。大きく見える分、一度に見える範囲が狭いんですよ」

　ウィルは筒と的を見比べた。青年は二人を交互に見て、説明を続ける。

「この村には僕以外に弓使いが居なくて、誰にも助言を受けられずにコツコツ修練を積んでいるんです」

　教官に聞いても「気合」としか返ってこないなら、この人は一人で試すしかなかったのだろう。

「それで最近気がついたんですけど、８スコで遠くの的を大きく見ても、そこまで思いどおりに矢を飛ばせるわけじゃないんですよね」

　ウィルは青年の弓から、離れた的へ目を戻した。的を大きく見られることと、矢を当てられることは別なのだ。自分も今朝、教官の体は見えていたのに、近づくところでは苦労した。道具を替えれば少し狙いやすくなるとしても、それで稽古が要らなくなるわけではなさそうだった。

「角度を変えて試したりしたんですけど、視界も狭いので色んな距離に柔軟に対応するのが難しくて……」

　青年の視線が的から二人へ戻る。

「そういう訳なので、お兄さんどこかで４スコを見つけたら持ってきてくれませんか？」

「どこで手に入るか、分かりますか？」

「『山向の廃墟』に色々あるって噂ですね、コレもそこで見つかったモノだって聞きました。でも、今の僕の腕だとそこまで行くのはちょっと厳しいんですよね」

　初めて聞く場所だった。ウィルはプリシラを見る。彼女もすぐに行こうとは言わず、青年へ目を戻した。

「僕たちも、今日Eランクになったばかりなんです。すぐには行けないと思いますけど……行けるようになったら、探してみます」

「急いでいる訳ではないですけど、できれば早めにお願いしますね」

「はい。見つけたら持ってきます」

　青年は礼を言って、的の方へ戻った。二人が柵沿いを歩き出すと、後ろでまた弦の音がした。

「あたしだったら、もうちょっと近くからやるけどなあ」

「それじゃ練習にならないんじゃない？」

「当たらないのよりよくない？」

　振り返ると、青年はまた足の位置を変え、弦を引いていた。立つ場所は、さっきから少しも的へ近づいていない。

　山向の廃墟。忘れないように、その名前を頭の中で繰り返した。

　教官は二人を見つけると、大きく手を上げた。

「ネージュさんには、報告してきたかね？」

「はい。ありがとうございました。それで、水の精の試練なんですけど」

　最初はノームの若葉を十個。その証明を揃えて戻ると、次はクロウの羽を十枚集めるように言われた。クロウを終えた後は川ガニだ。一つの魔物を倒せても、別の相手に同じ戦い方が通じるとは限らない。教官は持ち帰った証明を確かめるたびに、次に挑む相手を選んでくれた。

　川ガニのハサミを十個渡した時、次の水の精だけは、Eランクになるまで待つように言われていた。まずは一人で戦えると示す必要があったのだ。今朝の昇格試験を終えたので、ようやく続きに取り組める。

「うむ。水の精を十匹だ」

「胸元にある核が、精霊の輝石だ。それを抜き取れば水の精は崩れる。刃で壊しても倒せるが、砕けた物では討伐の証明にならない。無理をせず、十個集まったらまた来てくれたまえ」

「分かりました」

「それでは引き続き頑張るのだぞ！　はーっはっはっはっは！」

　笑い声に送り出され、プリシラがウィルへ顔を寄せた。

「疲れてない？」

　ウィルは腕を伸ばし、足を曲げてみた。試験の後のような膝の震えはなく、体も動かせる。

「ねーねにも診てもらったし、殆ど緊張のせいだったみたいだから、もう大丈夫。疲れたら、ちゃんと言うよ」

　今日は新しい相手なのだ、無理をして足を引っ張っては困る。ちゃんと自己管理をする意図を込めて、プリシラへ顔を向けた。

「うんうん。　それじゃあ、エレノアも誘っていこ♪」

　　　　　＊

　森の道を抜けると、川が見えた。

　両岸の木々の間を水が通り、少し先には木の橋が架かっている。三人は橋へ向かう道から川沿いへそれた。水音に、枝を踏む靴音が重なる。水際の石は濡れていて、踏み込めば滑る。ウィルが乾いた草の上で止まると、プリシラはその横へ、エレノアは杖を構えられるところへ立った。

　川の流れから離れたところに、水色の姿が浮いていた。長い髪をなびかせる女の人のように見えるが、髪も腕も、周りを巻く帯も、水の流れでできている。裾へ目をやっても、地面を踏む足はなかった。胸の真ん中には、ほかの部分より強く光る石がある。

　あれが核だ。

　ウィルは腰のナイフへ触れかけ、手を離した。教官の説明を聞いていなければ、まず水の体を切ろうとしただろう。今日は輝石を壊さず、抜き取らなければならない。

　水の精が腕を動かした。掌の前に水が集まり、拳ほどの丸い塊になったかと思うと、ウィルへ飛んできた。

　横へ避けた。塊が後ろの石に当たり、音を立てて弾ける。飛沫が背中に掛かって少し冷たい。次は近づこうと足を出した途端、もう一つが来た。上げた腕へ当たり、袖がびしょ濡れになる。

「痛っ！」

　思ったよりも強く打たれ、ウィルは腕を引いた。傷はないが、当たったところがじんじんする。水だからといって、浴びながら進める相手ではない。

「ウィル、次、大きい！」

　プリシラの声に顔を上げた。今度の水は、両手で抱えるほどの球になっている。あんな物を正面から受けたくはない。ウィルが走って脇へ退くと、水球はさっきまで立っていた草地に落ち、足元へまで飛沫を広げた。

　水の精は、胸の輝石をこちらへ向けて浮いていた。剣や棍棒なら振る腕まで見られる。だが、水は掌の前でまとまった途端に飛んでくる。離れていれば避けやすくても、そこからでは核に手が届かない。

　ウィルはプリシラへ目を向けた。彼女は少し離れたところから、同じ相手を見ている。

「二人で近づこう。僕、こっちから行く」

「うん。あたしは反対！」

　エレノアを後ろに残し、左右へ分かれた。水の精がプリシラへ腕を向ける。今なら、とウィルが近づいた時、その周りの水が大きく持ち上がった。

「兄様、下がって！」

　エレノアの声と同時に、水の塊が崩れて押し寄せた。一つの球ではない。桶の水を幾つもまとめてぶちまけたような流れが、二人の足元へ広がる。ウィルは身を引いたが、膝から下をさらわれ、草の上へ尻餅をついた。

　顔にかかった水を拭って起き上がる。プリシラは少し先で、濡れた髪を振り払っていた。エレノアも後ろへ退き、倒れずに立っている。

　濡れた石を踏まないように、ウィルは草地へ足を戻した。一度避けたところが、そのまま次にも安全なわけではない。頭へ水をかけられたことより、足が滑ったことの方が怖かった。

「もう一度、行ける？」

「行ける！　ウィル、石を取って！」

　プリシラが先に飛び出した。小さな水弾を横へかわし、相手のすぐ近くまで跳ぶ。水の精が彼女へ腕を向ける間に、ウィルも脇から踏み込んだ。胸元に光る石が、手の届くところへ来る。

　指を伸ばした。流れる水の冷たさの中で、硬い物に触れる。滑らせないようにつかみ、引き抜いた。

　掌に石が残った。その途端、水の精の顔がほどけ、長い髪も腕も、まとまった水になって地面へ落ちる。さっきまで人の形に見えたものは、もう草を濡らすだけだった。

　ウィルは輝石を握っていた手を開いた。ひびも欠けもない。

「取れた！」

「よかった！　けっこう濡れたね」

　プリシラが笑い、ウィルも濡れた袖を見て笑った。水弾の当たった腕には、まだ少し痛みが残っている。次はあれを受けずに近づきたい。

　エレノアがそばへ来た。ウィルが輝石を見せると、彼女は頷き、ポーチのフタを開けた。ようやく手に入れた討伐証明だ。割れてしまわないよう、ウィルは輝石をエレノアのポーチの内ポケットへ収め、フタを閉じた。戦闘で飛び跳ねている間に、せっかくの討伐証明が割れてしまっては元も子もない。こういった軽いモノならば、前衛の自分たちよりも、エレノアに預かっておいて貰った方が都合が良い。エレノア自身からの提案だった。

　川沿いには、ほかにも水の精がいた。三人は休憩を挟みながら、一匹ずつ相手にした。二人で近づく時も、水の球が飛ぶ方を見て、広く押し寄せる流れには揃って退く。石を取れたら、次へ向かう前に手元で確かめた。

　九個目を収めたところで、エレノアが中を覗いた。

「あと一つですね」

「うん。もうちょっと」

　エレノアはポーチのフタを閉じ、一行は最後の一匹を探して川沿いを進んだ。

　最後の一匹は、プリシラが胸元から輝石を抜き取った。水の体が崩れ落ちる。ウィルは石を受け取ろうと彼女へ歩きかけ、足を止めた。

　小さな光が浮いていた。

　水面の照り返しだと思った。けれど、目を動かしても消えない。川から少し離れたところに、丸くまとまった光が一つ、留まっている。

「……プリシラ」

「あったよ！　十個！」

　彼女は輝石をつまみ、見せてくれた。ウィルが見ている光のすぐそばなのに、彼女はウィルへ顔を向けている。

「それ、見える？」

「これ？」

　輝石を高く上げられ、ウィルは首を振った。

「その横。光ってるの」

　プリシラが顔を向けた。エレノアもそばへ来て、同じところを見る。二人は顔を見合わせ、それからウィルを見た。

「何かありますか、兄様？」

　ふざけている様子ではなかった。

　ウィルは光へ手を伸ばした。指先が触れたと思った途端、光はほどけ、手の中へ吸い込まれた。

　思わず手を引く。

「ウィル？」

　握っても、開いても、何も残っていなかった。痛みもない。ただ、川辺を歩き、戦っていた足が、さっきより少し軽く感じられた。もう帰ろうと思っていたのに、今なら、また足を踏み出せそうだった。

「……今、消えた」

「光がですか？」

「うん。僕が触れたら、吸い込まれるみたいに消えちゃった」

　周りを見回しても、同じものはなかった。プリシラもウィルの手を覗き込み、裏返すようにして確かめた。

「痛くない？」

「大丈夫。むしろ、ちょっと元気になったような……」

　言いながら、自分でも妙な説明だと思った。

　女神様の言っていた祝福か何かだろうか。

　けれど、聞いた話のどこにも、こんな光の玉は出てこなかった。二人に見えなかった理由も分からない。説明しようがなく、見たとおりに話した。

「丸く光って、ここに浮いてたんだ。輝石とは別に」

　エレノアはうつむき、ウィルが指したところを見た。そこには草しかない。

「また見えたら、教えて下さいね。兄様が触る前に、私もよく見てみます」

「あたしも！　次は先に呼んでよ？」

「うん」

　プリシラから輝石を受け取り、ポーチへ入れた。こちらは指に重みがあって、落とせば二人にも分かる音を立てる。

　十個あることを確かめ、ウィルはポーチのフタを閉じた。

　　　　　＊

「討伐証明は集まったかな？」

　ウィルは頷き、精霊の輝石を渡した。

「よろしい。真面目に励んでいるようだな！」

　教官は渡された精霊の輝石を数え終えると、顔を上げた。

「それでは次はゾンビを十匹倒してきてもらおう」

「……ゾンビ」

　隣で、プリシラも目を丸くした。ウィルも教官を見た。水の精を倒して戻ったばかりなのに、次はゾンビだという。どこにいて、どう戦えばよいのか、今まで歩いた森を思い返しても分からなかった。

　ウィルの返事を待って、教官は続けた。

「これも、討伐証明を持ち帰れば実力を示せる。気長に取り組んで、証明が集まったらまた来てくれたまえ」

「はい。準備してから行きます」

「それでは引き続き頑張るのだぞ！　はーっはっはっはっは！」

　教官の笑い声が響くうちに、三人は訓練場を出た。

　ゾンビのいる場所へ出掛けるなら、もっと話を聞いておきたい。あの弓の青年が行きあぐねている山向の廃墟も気にはなっている。

　精霊の輝石はすべて渡せた。今日引き受けた望遠筒探しも、次のゾンビの討伐も、今すぐに片づけられる仕事ではない。まずは行けるところまで進み、その先の道を確かめよう。

「明日は山の麓に行ってみようよ」

　プリシラが言った。ウィルは頷き、エレノアを見る。

「一緒に行ける？」

「はい。お供します」

　三人で明日の道を話しながら歩いた。ウィルは一度だけ手を開いたが、そこにもう光はなかった。