未だ蕾の勇者様（ノベライズ版）

000b_お姉ちゃんの約束

「ウィルくーん」

　プリシラの声が響いた。返事はなかった。扉の向こうへ、もう一度呼びかける。

「ウィルくん？　おへやにいるの？　あけてー？」

　待っても、ウィルは出てこなかった。プリシラは戸のそばへ耳を近づけた。向こう側から足音はしない。少し離れて呼ぶのと、こうしてすぐ近くで呼ぶのでは、聞こえ方が違うだろうか。もう一度声をかけようと息を吸った。

「はいっていーい？　……おじゃましまーす」

　返事はなく、待つのもそこそこに中へ入ると、もうすぐ昼になるというのにウィルがベッドで横になっていた。

「ウィルくんねぼすけさんだ！ おきろー！」

　そう言って無邪気に飛びかかったプリシラは、間近にみて異変に気づく。

　ウィルは苦しそうに息をつき、体中が汗ばんで、額に手をやるとすぐさま高熱である事が窺えた。

「たいへん！ ウィルくんびょーきだ！ ママーーーーーーーーッ！！」

　叫びながら部屋を飛び出す。

　しばらくして、母を伴いプリシラが戻ってきた。部屋に入ってからも、プリシラは母の背を追う。寝台へ近づくと、自分がさっき触れた額へ、母の手が伸びた。何をするのか見たくて背伸びをする。だが、母の肩の向こうに見えるウィルの目は、まだこちらを見なかった。

「ママ！　ウィルくんだいじょーぶ！？」

「危ない所だったわ。たぶん、この間から体調も良くなかったのよ。それに、ここに来てから何も食べてなかったのね」

　リリシラのそばで、ウィルはまだ苦しそうに息をしていた。

「びょーきじゃないの？」

　プリシラが不安そうに問う。リリシラは優しく、しかし真剣な表情で答えた。

「そうね、少なくとも体の病気ではないわ。この子はね、心の病気なの」

「こころのびょーき？」

「そう。大切な人が亡くなって、この子は心に大きな傷を負ったの。プリシラちゃんも、怪我をした後に放っておいたら、傷口からバイキンが入って病気になるでしょう？」

　リリシラはプリシラの目を見て語りかけた。

「うん！ おねつでた！」

「そうよね。この子はね、心の傷の手当をしてもらえないまま、ずっと苦しんでいたの。心が動かないと、体も動かないの。だから、この子はご飯すら食べる事ができなかったのよ」

「ウィルくんかあいそう！　ママ！　ウィルくんなおせる!?」

「ん～。体の処置はできても、心の傷はママでも……」

　ウィルはうわ言のように、かすかな声を漏らした。

「おかー……さん……」

「ママ！」

　プリシラは慌ててリリシラを呼ぶ。しかしリリシラは、プリシラの肩を優しく掴んだ。

「違うのよプリシラちゃん。これはね、私を呼んでるんじゃなくて……」

　ウィルは虚空を見つめ、意識の混濁した中で呟いた。

「おか……さん……どこ？」

　しかし逡巡したあと、リリシラがそばへ寄った。プリシラは続いて側によりかけて、止めた。今、母がウィルの手を取ろうとしている。離れずに、寝台の端からその手元を見ていた。

　彼の震えるか細い手を握ってやると、やがてウィルの声は途切れ、寝息に変わった。

　プリシラは泣きそうになりながら、リリシラを見上げた。

「プリシラちゃん。ウィルくんの事、好き？」

　リリシラは静かに問いかけた。プリシラは顔を赤らめ、しかし真っ直ぐに頷いた。

「はずかしいよぅ……」

「ウィルくんに元気になってほしい？」

「うん！ げんきになってほしい！」

　リリシラは微笑んだ。

「そっか。それじゃあ、ウィルくんの病気は……プリシラちゃんが治してあげよう？」

「なおせるの？」

「うん、きっと治せるわ。プリシラちゃん、少しの間だけ、ウィルくんのおねーちゃんになってあげられる？ウィルくんの心の病気が治って動けるように、プリシラちゃんがお家に連れてきて、ご飯を食べさせてあげたり、遊んであげたりするの。できるかしら？」

　プリシラは胸を張って叫んだ。

「できるよ！ あたしおねーちゃんになる！」

「いい子ね。ウィルくんが元気になるまで頑張ってね、おねーちゃん♪」

　　　　　＊

　その日から、プリシラの「おねーちゃん」としての日々が始まった。

「ウィルくんおきてー！ ぶたさんのおせわのじかんだよー！」

　プリシラの声で、ウィルは目を覚ます。彼女は毎日ウィルを外へ連れ出しては、おままごとを見せたり、豚の世話を手伝わせたりした。

　柵の向こうから鼻息がすると、プリシラはそちらへ顔を向けた。ウィルにも見せたくて袖を引く。近づいた豚を指さしてから、ウィルの顔を見た。彼はまだ言葉を返さなかったが、そんな日を数日過ごした頃には、袖を引かれずともプリシラの後に続く様になった。

　プリシラは家の掃除も、自分が手本を見せるのだと張り切った。

「ウィルくん！　おうちはおそーじしないとだめなんだよ！」

　呼んでから、プリシラは部屋を見回した。ウィルがすぐ動かなくても、今は自分がお姉ちゃんだ。先に始めて見せればいい。

「おねーちゃんがおてほんするよ！　みてて！」

　けれど、世話を焼こうとすることが、何もかも上手くいくわけではなかった。持った掃除道具の端が家具へ引っかかり、プリシラは小さな体を振り回す。

「にゃーーーー!?」

　戻そうとした方でもまたつかえ、つんのめって転びそうになりながらも踏ん張っている。

　一人で大変に騒がしく、大人が見れば微笑ましいその光景も、最初の頃ウィルは同じ所に座って無表情に眺めていた。

　しかし、へこたれないプリシラに根負けでもしたように、次第に言葉が口をついて出るようになっていた。

「今日はおねーちゃんがおりょーりしてあげるね！」

　ーパリーン!!ー

　プリシラが料理をしようと言い出す度に、家にある皿の枚数は減っていく。

　しかしそれでも、ウィルが彼女を拒む事はなかった。

「ぁ……危ないよぉ」

　ウィルはプリシラの手元を心配そうに見やる。

「だいじょーぶ！　あたしママにニンジンの皮むきならったの！」

「ウィルにも教えてあげる！ みててね！」

　サクッ、という軽い音が響く。

「に”ゃ”あ”あ”あ”あ”あ”あ”あ”！！！！」

「リ、リリおばさん呼んでくる！」

　ウィルは慌てて立ち上がり、リリシラを呼びに行った。

　そんな日々の合間に、二人は並んで座り、本を開くこともあった。

「ゆーしゃは……まものを……つぎつぎと……」

　プリシラが文字を追う。指で押さえた一文字を声に出し、次へ次へと少しずつずらしていく。頁の端をウィルが支えていた。ウィルは早く先へ進めたくなり、じれったくなってその続きを口にする。

「勇者は魔物をつぎつぎとなぎたおし、あっというまに魔王のところまでたどりつきました」

「もう！ いまはあたしがよんであげてるの！」

「だ、だって……プリシラ読むのおそいんだもん」

　ウィルが遠慮がちに言うと、プリシラは頬を膨らませた。

「おねーちゃんがいっしょーけんめーよんでるのに！ ひどい！」

「ご……ごめんね……。もうじゃましないから……」

　ウィルが悲しそうに視線を落とすと、気づいたプリシラも声を落とした。

「……ううん、あたしのほうがごめんね。ウィルのほうがじょうずだから、ウィルがよんでくれる？」

「……う、うん」

　ウィルは本を引き取り、ゆっくりとページをめくった。膝の上へ置き直し、プリシラにも絵が見えるように少し傾ける。さっきまで指で追っていた所を探すと、彼女もそこへ顔を寄せた。

　読み直す声が出るまで、二人とも頁を見ていた。今度はウィルが読み終えるのを待ち、プリシラの目が隣の行へ移る。一人で先へ進む時とは違う速さで、続きが声になった。

「魔王の間にたどりついた勇者は……」

　言葉を紡ぐウィルの横顔を見ながら、プリシラは満足げに頷いた。

　ある日、ウィルはふと、隣にいる少女に問いかけた。

「プリシラはさ、どうしていつも一緒にいてくれるの？」

　プリシラは顔を輝かせ、迷いなく答えた。

「ウィルのびょーきをなおすためだよ！」

「……僕のびょーき？」

「ママがね！ ウィルはこころのびょーきだから、あたしがおねーちゃんになっていっしょにいたら、ウィルがげんきになるよって！」

　ウィルはプリシラを見た。

「……そっか」

「そーいえばウィル！ いつのまにかおしゃべりできるようになったね！ びょーきなおったの！？」

　プリシラに聞かれて、ウィルは頷いた。今日も、こうして二人で話している。名前を呼ばれれば顔を上げられるし、彼女が隣へ座ると、その分だけ自分も場所を空ける。手元には読みかけの本があり、次の頁をめくる前に、何か話したいと思う。

　いつ頃からそうなったのかは分からない。けれど、プリシラの話す声を、ただ聞いているだけの時間は終わっていた。

「……うん。プリシラのおかげで治ったみたい」

「ほんと！？」

「……うん。ありがとう、プリシラ」

「やったーーーっ！！ これでまたいっしょにあそびにいけるね！」

　ウィルは静かに微笑み、彼女の手を取った。

「うん。これから色々たいへんかもしれないけど……」

「だいじょーぶだよ！ あたしがなんでも手伝ってあげる！」

「お料理とかお洗濯も？」

「ぅ……ま、まぁ……ちょっとくらいできるから、手伝ってあげるよ！」

　ウィルは深く頷いた。

「そっか。それじゃあ、これからも一緒によろしくおねがいします」

「うん！ ずっとずっと！ ずーっと一緒だよ！」

　プリシラの声に、ウィルももう一度頷いた。