未だ蕾の勇者様（ノベライズ版）

016_森で交わす声

　ゴブリンは草を踏み分け、道の端へ出てきた。

　ウィルはナイフを前に出す。相手の目が刃へ動いた。そこで止まってくれればと思ったが、ゴブリンは身を低くし、ウィルの脇を抜けようとした。

　その先には、エレノアがいる。

　ウィルも横へ動いた。切りつけるには遠い。だが、刃先を向け直すと、ゴブリンは足を止めた。

　左の方で、プリシラの短い掛け声がした。見たい。無事なのか、もう相手を倒せたのか、確かめたかった。

　目の前のゴブリンの肩が動く。

　ウィルは反射的に身を引いた。伸びてきた棍棒が胸の前をかすめ、空を切る。棘の先が目の前を通り、腕まで下げそうになった。相手が腕を引くのを見て、ナイフを向け直す。

　だが、前へ出た刃は木の盾に遮られた。ゴブリンが身を沈め、盾ごと体を寄せてくる。ウィルは慌てて横へ退いた。足元の葉が滑り、膝が曲がる。盾の縁が、今までいた場所を押し通った。

　背中の方で、エレノアの服が擦れる音がした。ウィルは振り返る余裕もなく、足を踏ん張った。ナイフを振るうより先に、さらに後ろへ下がりそうになる。

「兄様、少し左へ！」

　振り返りかけると、エレノアが左側の空いた場所を手で示していた。ウィルはゴブリンから目を離しきらないまま、そこへ斜めに下がる。エレノアは道の右端へ動き、彼の体が射線から外れるのを待っていた。

「リルファイア！」

　炎がゴブリンを捉えた。

　木の盾を寄せた相手が顔を背ける。葉の陰が一瞬赤くなり、熱がウィルの頬へ届いた。自分がさっきまでいた場所を、魔術が通ったのだ。エレノアの杖の先が、ゴブリンに向かって真っ直ぐに伸びていた。

　相手が悲鳴を上げ、腕で顔を覆う。ウィルは足を踏み出した。今なら届く。握り込んだナイフを突き出すと、手に抵抗が返ってきた。

　刃を引き、離れる。ゴブリンが倒れるところまで見届けるつもりだったのに、相手は膝をついただけだった。こちらを睨み、また立とうとする。

　盾の縁が地面を擦った。棍棒を握る手はまだ開かない。もう一度近づかなくては、と考えた時には、棍棒の突起がこちらを向きかけていた。ウィルは一歩だけ下がり、ナイフの先を相手へ戻した。

　ウィルは息を吸った。緊張のせいか気道が狭くなって、うまく入ってこない。

「ウィル、そのまま！」

　プリシラが左から来た。

　ゴブリンが振り向く前に、踏み込んだ拳がその体を打った。小さな体が横倒しになり、草を押し潰す。ウィルはナイフを構えたまま、起き上がらないかを見つめていた。

　プリシラが周りへ目を走らせる。それにつられて、ウィルも木の陰を見た。最初の一匹は、道の上に倒れている。新しく近づいてくる姿はなかった。

　聞こえるのは、自分の息と、葉の擦れ合う音だった。

「兄様」

　エレノアが呼んだ。

「……うん」

「怪我は？」

「してない。大丈夫」

　返事をしてから自分の腕を見た。服を掴まれたような気がしていたが、破れてはいない。胸にも痛みはなかった。

　プリシラがそばへ来る。ウィルの顔を覗き込み、腕を確かめ、それからようやく肩を下ろした。

「よかったあ……。ずっと黙ってるから、どこか痛いの我慢してるのかと思った」

「ごめん。まだ、起きてくるんじゃないかと思って」

「うん。でも、もう大丈夫だよ」

　その言葉で、ウィルはやっとナイフを下げた。柄を握った指が、すぐには開かなかった。

「二人は？」

「あたしは平気！」

「私も無事です」

　エレノアの返事はしっかりしていた。けれど、差し出しかけていた手を下ろす時、指先がわずかに震えているのが見えた。

　ウィルは彼女の方へ向き直った。

「魔法、助かったよ。あのままだったら、後ろへ下がるばかりになってた」

「兄様が前にいてくださったから、私も落ち着いて唱えることができました」

　エレノアはゴブリンの倒れている方へ目を向けた。

「最初は、お二人に当たってしまいそうで……。木もあって、どこから撃てばいいのか分からなくて」

「それで、横に出てくれたんだね」

「はい。声が届いて、よかったです」

　ウィルは、さっき彼女が立っていた場所を見た。そこからなら、正面にいた自分が邪魔だったのだろう。声をかけてもらわなければ、目の前の相手を追うばかりで気づかなかった。

　もう一度礼を言おうとすると、プリシラが二人の間へ顔を寄せた。

「あたしにも！」

「もちろん。最後、ありがとう。プリシラが来てくれて助かった」

「えへへ。ウィルも、エレノアのところに行かせなかったね！」

　プリシラの尻尾が、後ろで大きく揺れた。ウィルは倒れているゴブリンからエレノアへ目を戻した。無傷で立っている。自分も、ここに立って話している。

　まだ胸は速く動いていたが、その奥に、違う温かさが広がった。

「うん。……少しは、できたかな」

「できてたよ！」

　プリシラの返事が大きくて、ウィルは思わず笑った。エレノアも笑い、すぐ片手で口元を押さえた。

　こうして二人に笑いかけてもらえるのが、嬉しかった。プリシラとエレノアを交互に見ているうちに、ふと、もっと幼かった頃の二人を思い出した。

　あの日も、プリシラの声がよく響いていた。

　　　　　＊

　――エレノアみ～っけ！

　隠れたままうとうとしていたウィルは、その声で目を覚ました。まだ自分は見つかっていない。息を潜めていれば、もう少し――そう思っていたところへ、悲鳴が聞こえた。

　二人のそばにゴブリンがいた。

　武器も持たずに飛びついた。掴んだ体を離すまいと、夢中で額をぶつけた。殴られるたびに腕の力が抜けそうになって、それでもしがみついた。自分を振りほどいたら、また二人のところへ行ってしまう。

　それからどうなったのかは、覚えていない。気がついた時には、治療院の寝台に寝かされていた。

　　　　　＊

「……あの時も、ゴブリンだったね」

　口にしてから、ウィルは顔を上げた。

「小さい頃、三人でかくれんぼをしてた時の」

「はい。私も、思い出していました」

「あたしも。ウィルが飛び出してきて、びっくりしたんだよ」

　プリシラがウィルの顔を覗き込む。

「あの時のこと、覚えてる？」

「うん。頭突きしたところまでは。その後は、気を失っちゃったけど」

「じゃなくて、言ったこと！」

「僕が？」

「そう。ゴブリンにしがみつきながら、いっぱい叫んでたでしょ？」

　ウィルは眉を寄せた。殴られても手を離せなかったことは覚えている。けれど、何を叫んだのかとなると、まるで出てこない。

「……何て言ったっけ」

「もぉ～！　本当に覚えてないの？」

「ごめん、何か変なこと言ってた？」

　プリシラが口を開きかけて、エレノアを見た。目が合うと、エレノアが小さく笑う。プリシラもつられたように笑って、ウィルへ向き直った。

「ふふふ、内緒♪」

「ええ？　エレノアも？」

「内緒です、兄様」

　こちらには教えてくれないくせに、二人とも嬉しそうだった。ウィルはもう一度記憶を探り、やがて諦めて、笑う二人に肩をすくめた。

　三人の声が収まると、また森の音が聞こえた。道は木々の間へ続いている。もっと先まで行けるだろうかと思い、ウィルは自分の手を見た。掌には柄の跡がついていた。

「今日は、ここから戻らない？」

　プリシラは先の道を見てから、頷いた。

「うん。帰ろっか」

　ウィルは周りを見渡し、二匹とも動かないことをもう一度確かめた。それから、討伐証明となる部分だけを回収した後、刃についた汚れを草で拭い、ナイフをしまう。プリシラが周囲の警戒を解き、村の方へ体を向けるまで、エレノアと並んで待った。

　　　　　＊

　帰りはプリシラが少し先を歩き、ウィルとエレノアが続いた。見覚えのある木の根をまたいだところで、エレノアがようやく戦いのことを話し始めた。

　戦っている時は気づかなかった、と言って、プリシラの動きを尋ねる。ウィルにも見えていなかった最初の一匹を、どう倒したのか。プリシラは歩きながら、肩を引き、拳を出してみせた。

「こう、横に避けてから――」

「プリシラちゃん、木が」

「わっ」

　前を向き直ったプリシラが、すぐそばの幹を避けた。

　ウィルは吹き出し、慌てて口を閉じた。プリシラが頬を膨らませる。その頭で耳がぴくりと動き、彼女は前へ向き直った。

「今のは説明してたからだよ！」

「うん。続きは村で聞かせて」

「ウィルもやるんだからね。見てるだけじゃ覚えられないよ」

　それは本当にそうだと思い、今度は笑わず頷いた。もっと体が動けば、魔物の前で下がるばかりにならずに済む。プリシラが止まって教えようとするので、今は帰ろうと二人で促した。

　木立が途切れると、村へ続く道が明るく見えた。

　エレノアがウィルの隣へ並ぶ。

「兄様。私も冒険者登録は済ませてありますから、またお誘いくださいね」

「うん。次も一緒に行こう」

「あたしもだよ！」

「分かってるよ。三人で」

　プリシラは満足そうに笑い、村へ足を向けた。ウィルも、今度はその隣を歩いた。

＊

　村へ戻り、森で拾ったものを家へ置くと、まだ日のあるうちに酒場へ行った。二人にも、騎士の人に少し見てもらうつもりだと言っておいた。

　副長さんはウィルが頼むのを聞いて、勤勉ですね、と笑った。

「日が落ちるまでならいいですよ」

　酒場の脇の広場へ出る。副長が、持っている武器を見せてほしいと言った。ウィルはシルトから貰ったナイフを出した。

　打ち合うものと思って構えると、副長はまだ剣を出さなかった。ウィルの前へ立ち、ここから届きますか、と聞く。

　刃先は届かない。ウィルが一歩寄ると、副長も動いた。追おうとしたところで、そこで止まってください、と言われた。

「武器が短い分、自分が近づかなくてはいけませんね。でも、近づく間にも相手は動きます」

　森のゴブリンを思い出した。刃を向けても止まってくれず、エレノアの方へ抜けようとした相手だった。

「今日、そうなりました」

「でしょうね。今日はまず体の動きから始めましょう」

　話すと、副長は今度はナイフをしまわせた。空いた手のまま、自分について来てほしいと言う。ウィルが進めば彼女が下がり、彼女が寄ればウィルが退く。

　最初は追うことに夢中になった。急に寄られて、後ろへ足を引きすぎる。次に進もうとすると、また大きく踏み出さなければ届かない。

「足元を見てはダメ、相手の全部をみるんです。相手が自分の思い通りに動くと思ってはいけません。逃げ切る時の足と、もう一度打つ時の足は違いますよ」

　広場の土には、森のような根はない。それでも、副長の肩が近づくと、ウィルは足元を見そうになった。彼女は向きを変え、もう一度こちらへ進む。今度は顔を見たまま下がった。靴の下で土が動く感触だけを頼りにすると、思ったより小さな歩幅でも離れられた。

　ウィルは、下がった後も相手を見られるところで止まってみた。副長が寄ると、今度は一歩で戻れた。刃を持っていないのに、森で分からなかったことが少し分かった気がした。

　酒場の窓の向こうに、隊長さんがいた。目が合うと、小さく頷いてくれる。見られていたことに気づき、ウィルは背筋を伸ばした。

「今のを忘れないように。次回は武器を持ってやってみましょう」

「はい。またお願いします！」

　礼を言うと、副長は、今日はよく休んでくださいと言った。ウィルはもう一度広場を見た。魔物はいない。ただ進んで退くだけの動作が、明日は森で役に立つかもしれなかった。