第２章：2 予備電源：機械室に響く本能
ロビーの空気はますます薄くなり、湿り気を帯びた冷たい雨の匂いと全員の荒い息遣いが混ざり合っていた。裴以諾と晏廷州が最後の長い木製机をようやくバリケードとしてドアの前に横向きに押し当てた。
重苦しい衝突音はいくらか和らいだが、扉の向こうから響く引っかく音は一向に止まらない。
キキ――キキッ……！
まるで無数の鋭い爪が錆びた金属を狂ったようにまさぐっているようで、その音が響くたびに後方に身を潜めている藍語昕の肩がビクッと小さく震えた。
闕恆遠は無理やり体に鞭打って立ち上がったが、重心が無意識のうちに左へと傾いてしまう。左肩のあたりは、血に染まったジャケットがすっかり乾ききって板のように硬くなっており、少しでも動かすだけで骨の髄まで染み入るような激痛が走った。
「清禾、」
「凝雪を手伝って物資を閲覧室の奥に運んでくれ」
彼は荒い息をつきながら、ロビーの中央で物資の仕分けをテキパキと指示している伊凝雪へと視線を向けた。彼女もまた泥まみれでボロボロだったが、その氷山のように冷徹な冷静さが今はチームの精神安定剤になっていた。彼女はその場にしゃがみ込み、台糖から命がけで奪ってきたレジ袋を次々と開けていく。
「恒遠、」
「急がないと駄目よ」
伊凝雪は振り返りもしないまま、薄暗い光の中で手際よく缶詰の山を仕分けていく。
「非常灯のバッテリーはもう長く持たないわ。」
「もし停電したら、」
「真っ暗闇の中で方向すら分からなくなってしまうわよ。」
まったくその通りだった。
壁にかかっている不気味な緑色の光を放つ非常誘導灯は、いまや嫌な予感をさせる一定のテンポで明滅を繰り返している。消えては灯るその様子は、まるで死神のまばたきのようだった。
「俺が映嵐を手伝う」
闕恆遠は歯を食いしばって一歩を踏み出し、ロビーの奥にあるメンテナンス用の鉄扉の前に歩み寄った。そこでは玥映嵐が床に膝をつき、SUVの車載工具箱から取り出した小さなモンキーレンチを使って、地下の機械室へと続く重い鉄の扉をこじ開けようと格闘していた。
「映嵐、」
「お前一人じゃ無理だ。」
闕恆遠はしゃがみ込み、背中の激痛に歯を食いしばりながら、鉄の扉の把手を力強く掴んだ。
「俺がこじ開ける。」
「恒遠……」
「休んでよ……」
「そんなに血が流れてるのに。」
玥映嵐は顔を上げ、その美しい瞳には心配の色が色濃く浮かんでいた。
しかし、固い意志を宿した闕恆遠の眼差しを見ると、彼女は諦めたように小さくうなずいた。
「わかった、」
「一、二、三……！」
二人が同時に渾身の力を込めた。
ギギィーーッ……！
錆びついた蝶番が耳をつんざくような金切り声を上げ、ただでさえ静まり返ったロビーの中に恐怖が走る。鉄扉の向こうに現れたのは、地下へと続くコンクリートの階段だった。真っ暗なその空間からは、胸を突くようなディーゼル油の臭いと、濃いカビのにおいが這い上がってくる。
階段の吹き抜けに見える影が微かな光の中で歪み、まるで暗がりに潜む巨大な獣のように蠢いていた。
「懐中電灯、持ってるから」
玥映嵐は腰のポーチから小型の強力懐中電灯を取り出し、カチッとスイッチを入れた。冷たい白色の光が地下の闇を一瞬で突き破る。
「俺も一緒に降りようか。」
闕恆遠はそばにあった護身用のロックを手に取った。
「ううん、」
「あなたはここでみんなを見張っていて。」
玥映嵐はきっぱりとした口調で言い放ち、普段の柔らかな雰囲気からは想像もつかない頼もしい決意をその背中にまとわせていた。
「上の扉は誰かが守ってないと危ないし、」
「それに私、予電システムの切り替えをするだけだから、」
「二分くらいですぐ戻ってくるよ。」
彼女は闕恆遠の反対を許さず、身を翻すように地下の通路へと滑り込んだ。その足音がだだっ広いコンクリートの空間に木霊し、どこか孤独でありながらも勇敢な響きを帯びていた。
ロビーでは、悅清禾がカップ麺のダンボール箱を閲覧室の長机の上に運び終えたところだった。彼女は首を巡らせ、地下室の入り口に一人で立ち、じっと見守る闕恆遠の背中を見つめながら、胸の奥がキュッと締め付けられるような切なさを覚えた。
彼女は知っていた。闕恆遠が無理をしていることを。物心ついた頃からずっと、何かトラブルが起きるたびに彼は一番前に立って守ってくれた。小学生の頃、近所の野良犬から自分をかばってくれたときも、中学生の頃、生意気な先輩たちから守るために立ちふさがったときも、彼は一度だって弱音を吐いたことがなかった。
だが、この世界が終わったかのような夜、彼女は初めて、その頼もしい背中が驚くほど儚く見えて仕方がなかった。
「恒遠、」
「ちょっとこっちに来てお水を飲んで」
悅清禾はか細い声で呼びかけ、開けたばかりのミネラルウォーターのペットボトルを手に持った。しかし闕恆遠は振り返らず、ただ手を軽く振るだけで、その視線は地下室から漏れる頼りない懐中電灯の光へと釘付けになっていた。
その時だった。
ヴォーーッ、ヴォーーッ……！
地下の奥深くから、重く低い振動音が響き渡った。それに呼応するかのように、男子寮のロビー全体の電球が一瞬だけ最後の力を振り絞るように眩い強烈な光を放ち、そして次の瞬間、「バチッ」という音とともに、すべての灯りが再び完全に闇へと呑み込まれた。
「映嵐！」
闕恆遠は思わず叫び声を上げ、背中の激痛も忘れ、そのまま地下へと続く階段へと駆け下りていった。
「無事だよ！」
「ただの負荷オーバー！」
地下から玥映嵐の少し慌てたような声が響いてきた。
「恒遠、」
「この手動ポンプを押すのを手伝って！」
「ディーゼルエンジンの圧力が足りないの！」
闕恆遠は狭い機械室へと飛び込んだ。目に飛び込んできたのは、サビだらけの巨大な獣のような非常用発電機だった。その傍らで、玥映嵐がか細い両腕で必死に長い手動レバーを引き下げており、額に滲んだ汗が熱を帯びたエンジンカバーの上にポタポタと落ちている。
闕恆遠は迷うことなく駆け寄り、彼女の冷え切った手に自分の手を重ね合わせた。二人は力を合わせ、機械的に押し引きの動作を繰り返す。
「一、二！」
「一、二！」
それはただの電力の起動ではなく、自分たちのちっぽくな命を再び繋ぎ止めるための戦いのようだった。
ドドド――ン、ガタガタガタ……！
ついに、真っ黒な排気ガスの噴出とともに、発電機が雷鳴のような咆哮を轟かせた。ロビーの天井に吊るされた蛍光灯がジリジリと音を立て、やがて安定した光を取り戻す。
少し黄みがかった頼りない光ではあったが、今の彼らにとっては、まさに命を救う奇跡の明かりそのものだった。
二人は機械油の匂いが立ち込めるコンクリートの床にぐったりとへたり込み、見つめ合った。玥映嵐は思わずふっと笑みをこぼし、その笑顔には死線をくぐり抜けた者だけが浮かべる安堵の色がにじんでいた。
「私たち……」
「当分の電力を確保できたよ。」
彼女は息を切らしながら言った。
「ああ、」
「俺たちはこれで、とりあえず生き延びたな。」
闕恆遠は発電機の頑丈なボディにもたれかかり、耳をつんざくような重低音の稼働音に意識を預けるようにそっと目を閉じた。
彼はもう、限界だった。
