第２章：1 封鎖：錆びついた扉の向こうで息を潜めて
古いSUVのエンジンは、衝突の余韻の中で最後の一吐きのような音を立て、そのまま完全に沈黙した。
フロントの大きくひしゃげたハロゲンヘッドライトが二度ほど明滅し、まるで無念の眼光のまま闇へと沈んでいく。ボンネットから立ち上る白煙が冷たい霧雨の中に散らばり、車内には鼻をつくゴムの焦げた臭いが立ち込めていた。
闕恆遠は今もなおハンドルを強く握りしめたまま、その関節部分は力を込めすぎたせいで病的なまでに真っ白に浮き上がっていた。
胸が激しく上下し、フロントガラスに打ちつける無数の雨粒と、車内の湿気で曇りきった窓によって視界は遮られ、彼は完全な虚脱感のなかに取り残されていた。
耳鳴りが引き潮のように遠ざかり、代わりに聞こえてきたのは、車体を叩く雨の「ポツポツ」という音と、後部座席から漏れるか細く押し殺された啜り泣きの声だった。
「恒遠……」
「恒遠、大丈夫？」
助手席に座る悅清禾は、普段の綺麗なシースルーバングが冷や汗と雨で濡れ、何筋もの髪が額にぴったりと貼りついている。
彼女は震える手を伸ばし、闕恆遠の腕にそっと触れた。それは彼女にできる限りの、精一杯の慰めだった。
「平気だよ……」
闕恆遠はかすれ声で答え、その瞬間になって初めて肩や背中に焼けるような激痛が走っていることに気づいた。それはさっきのショッピングセンターで怪物たちと揉み合いになり、悅清禾をおぶって脱出したときについた代償だった。
彼は首を巡らせ、後部座席で怯える人々を見回した。伊凝雪のポニーテールは少し乱れていたが、その瞳は相変わらず冷徹に冴え渡っている。
千慕羽と玥映嵐はぴたりと体を寄せ合い、お互いの体温だけが今の唯一の救いだった。
そして、今日が新学期の初日だったはずの制服姿の高校生、連柏睿と藍語昕は、車内の狭い座席で縮こまり、嵐の中で迷子になった小動物のように震えている。
「車を降りるぞ」
闕恆遠は大きく息を吸い込み、筋肉の痙攣を無理やり抑え込んだ。
「急げ！」
「いつ車からガソリンが漏れ出すか分からん、」
「連中が群がってくる前に、」
「寮のエントランスに入るんだ！」
彼は先頭に立って、ひしゃげた車のドアを押し開けた。
凍てつくような寒風が雨粒を伴い、温もりの残る車内へと一気に流れ込み、思わず身震いをさせる。これが二月の台中なのだ。大肚山から吹き下ろす風は、いつも骨の髄まで染み入るような湿った冷たさを含んでいた。
一同は慌ただしく車から飛び降り、水たまりを踏みしめた足元から泥水が跳ね上がる。目の前にある男子寮の側面扉は、錆びついた重々しい鉄製の引き戸であり、数年前の学生運動の名残である色あせたステッカーがまだ貼り付けられていた。
体育会系である裴以諾と晏廷州の二人が真っ先に駆け寄り、耳障りな摩擦音を立てる扉を二人がかりで力任せに引き開けた。
「中に入れ！」
闕恆遠は車の後方に残り、命がと引き換えに奪い取ってきた大量の物資が入ったダンボール箱をトランクから引きずり出した。
ダンボール箱が地面を擦る音が、死に物狂いに静まり返ったキャンパスの中で、聞く者の肝を冷やすほど大きく響き渡った。
藍語昕が連柏睿に守られるようにしてエントランスの門をくぐり抜けた瞬間、闕恆遠は素早く身を翻し、裴以諾と息を合わせて両側から全身の力を振り絞り、鉄製の扉をガシャンと音を立てて引き戻した。
ガチャン――！
重苦しい金属の衝突音がだだっ広いエントランスの中に幾重にも反響した。
彼はためらうことなく内側のカンヌキを掛け、さらに車から持ち出したＵ字ロックを把手にしっかりと噛み合わせ、二重に施錠する。作業を終えると、彼は冷え切った壁に背中をもたれかけさせ、そのままずるずると床へと座り込んだ。髪の毛の先から滴り落ちる雨水がコンクリートの床を濡らし、かすかな「ポタ、ポタ」という水音を立てている。
ロビーの中は暗闇に包まれ、壁に設置された深緑色の非常誘導灯だけが、頼りなく不安定な光を投げかけていた。
その青緑色の光が全員の青ざめた顔を照らし出し、どこか不気味で絶望的な雰囲気を醸し出している。
「恒遠、」
「あなたの傷……！」
悅清禾は彼のそばに膝をつき、血の滲んだジャケットをそっとめくろうとした。
「私のことはいいから……」
「清禾」
彼は手を軽く振り、かすれながらも確固たる口調で言った。
「凝雪、」
「体力はまだ大丈夫か？」
伊凝雪は静かにうなずいた。彼女はエントランスの中央に立ち、鋭い眼光でこの一時的な避難所を見回している。
「裴以諾たちを手伝って、」
「そこの閲覧室の長机を全部ここまで持ってきてちょうだい」
闕恆遠は少し離れた場所にある頑丈な木製の机を指し示した。
「この扉を何重にもバリケードで塞ぐのよ。」
「一匹たりとも、虫けら一匹通さないようにね。」
エントランスの床は古い人造石の材質になっており、足を踏み入れると油っぽく湿った感触がした。この宿舎は昭和の終わり頃に建てられたもので、空気中には古い建物特有のカビ臭さと埃っぽさが充満している。
裴以諾は低く悪態をつくと、晏廷州とともに一列に並ぶ重厚な無垢材の机へと駆け寄った。
「一、二、三、」
「せーの！」
木製の机の脚が磨石子の床を激しく引っ掻く鋭い音が響き渡り、そのたびに全員の張り詰めた神経が限界へと近づいていく。
外の雨音を遮る錆びついた鉄の扉の向こうから、別の微かな物音が混ざり始めた。それは鋭い爪が金属を引っかくような音だった。
キィーーッ、ギリリッ――！
無数の巨大な蟲がわずかな隙間を探り当てようとしているかのように、その音が次第に激しくなるにつれて、鉄の扉そのものが細かく震え始めた。
感染者たちだ。
彼らはSUVの排気ガスと血の臭いをたよりに、この宿舎のすぐ裏手まで群れをなしてやってきたのだ。悅清禾は恐怖のあまり両手で口を覆い、体が勝手に闕恆遠のほうへとすり寄っていった。
「怖がらなくていい」
闕恆遠は歯を食いしばり、頭をよぎるめまいをねじ伏せるようにして立ち上がった。
「しっかりバリケードを固めさえすれば、」
「あいつらに入られることはない。」
だが、彼の内心では分かっていた。この扉は外の怪物を防ぐことができても、胸の底から湧き上がる恐怖や、刻一刻とすり減っていく体力をいつまでも守り通せるわけではない。彼はエントランスの隅で赤いランプを点滅させている自動販売機に目をやった。電力は少しずつ失われつつある。
もし電力が完全に途絶えてしまったら、この宿舎は本物の、真っ暗な墓場と化してしまうだろう。
「映嵐」
彼は隅で回路図の束を真剣な表情で確認している玥映嵐に視線を向けた。
「さっき言ってたよな……」
「非常用の電源系統、お前なら何とかできるか？」
玥映嵐は顔を上げ、整った顔立ちに黒い油汚れを少しだけつけたまま、普段の勝気さとは一味違う、技術者としての鋭さと不屈の闘志をその瞳に宿していた。
「やってみるよ」
彼女は小さくうなずいた。その声はか細かったものの、今の殺伐としたロビーの中では最も頼もしい響きを持っていた。
