第１章：1.4 帰路：強引に突入する避難所
古いSUVのエンジンは湿り気を帯びた冷気の中で悲鳴のような駆動音を上げ、闕恆遠はアクセルペダルを死に物狂いで踏み込み続けた。力を込めすぎたせいで両手の関節が真っ白に浮き上がっている。
車の窓の外の景色はすでにズタズタに引き裂かれていた。見慣れていたはずの台湾大道は、いまや無数の赤いブレーキランプと放置された車列で埋め尽くされ、玉突き事故を起こした数台の乗用車のボンネットからは黒煙が噴き出し、どんよりとした雨のカーテンの中で異様なまでに禍々しく映る。
「恒遠、」
「前を見て！」
「右側にバスが斜めに停まってるわ！」
伊凝雪は後部座席から上半身を乗り出し、運転席の背もたれを掴みながら切羽詰まった声で注意を促した。
「分かってる！」
闕恆遠はとっさにハンドルを大きく切り返した。SUVの右側面がバスのバンパーと激しく擦れ合い、「キーッ」という耳障りな金属の摩擦音が響き渡る。車体が大きく揺れ動き、車内にいた全員から短い悲鳴が漏れた。
助手席に座る悅清禾は青い顔をこわばらせ、胸元を走るシートベルトを両手で強く握りしめ、爪が食い込みそうなほど引きつっていた。
窓の外では、レインコートを着た何人もの人間が背後から飛びかかってきた黒い影にアスファルトへと押し倒され、鮮血が雨水と混ざり合って道路の表面に広がっていく。
彼女は何かを言おうと唇を開いたが、喉が締め付けられたように声が一言も出ず、ただ恐怖が体中を駆け巡るのを感じるしかなかった。
「外は見なくていい、」
「清禾、俺のほうを見てろ」
闕恆遠は車線を無理やり変更する合間を縫って片手をすっと外し、彼女の太ももを優しく叩いて安心させようとした。
「もうすぐキャンパスに入るから、」
「中に入りさえすれば安全になるはずだ」
SUVは混乱する車と車の隙間を縫い、強引に活路を切り開いていった。
前方に見えるのは、台糖ショッピングセンターの向かいにある中油（CPC）のガソリンスタンドだ。その冷たい看板の明かりのそばに、東海大学の第二キャンパスへと続く入り口がある。
本来なら常駐の警備員が守っているはずの衛視詰所には誰もいなかった。白い電動ゲートのバーが無言で横たわっており、背後で荒れ狂う世界を食い止めようとするかのように、あまりにも頼りない防衛線として立ちはだかっていた。
「後ろの連中はしっかりつかまってろ！」
「このまま直接突っ込むぞ！」
闕恆遠は声を張り上げた。
「突っ込め！」
「突っ込まなきゃここで終わりだ！」
玥映嵐は歯を食いしばって応じ、制服姿の女子生徒を座席の真ん中へと押しやりながら、自分はドアにしがみつくように身構えた。
闕恆遠はアクセルを再び踏み込み、タコメーターの針が一気にレッドゾーンへと跳ね上がった。
古いSUVが最後のダッシュを決め、そのフロント部分が白いゲートバーへと激しく衝突する。
「ガシャーン！」という轟音とともに、アルミ合金製のバーは強烈な運動エネルギーの前に一瞬でひしゃげ、折り重なるように破片が雨の中に飛び散った。
車体はそのままの勢いでキャンパス内の坂道へと突入し、滑りやすい下り坂でタイヤがキーッと耳障りなスキール音を上げた。
キャンパスの敷地に足を踏み入れた瞬間、世界が嘘のように静まり返った。
外の台湾大道が地獄の様相を呈していたのに対し、乳品小棧や宿舎エリアへと続く学内の並木道は、不気味なほどひっそりと寂れていた。
道路の両脇に立ち並ぶアカシアの木が風に揺らぎ、落ち葉が泥水とともに路肩へと流されていく。
「中に入れた……」
「本当に、入れたんだ……」
千慕羽はシートにもたれかかるように全身の力を抜き、流れる涙がベレー帽の縁を濡らした。
見慣れたはずのキャンパスの景色を眺めながらも、彼女の胸のうちは、二度と元には戻らないという圧倒的な孤独感に満ちていた。
「恒遠、」
「管理棟のほうに行く？ それとも直接寮に戻る？」
伊凝雪は無理やり自分を落ち着かせ、車内の物資の状況を頭の中で冷静に計算し始めた。
「私たちの人数を考えると、」
「寮にある備蓄だけじゃ到底足りないわ、」
「それに、この高校生たちもいるし……」
「まずは寮エリアに戻る」
闕恆遠はバックミラーに目をやり、素早く状況を確認した。
最後尾の席で小さく縮こまっている高校生の連柏睿と藍語昕は、まるで魂を抜かれたようにうつろな目をしている。
その一方で、晏廷州と裴以諾は自分たちの足元に転がっている、命がけで奪い取ってきた物資の袋を必死に守り抜いていた。
「寮のほうは壁が高いし、」
「それに僕たちはこのあたりの地形に一番詳しい。」
「まずは男子寮の側面の隠れやすい場所に車を停めよう、」
「あそこなら塀が遮ってくれるから、」
「外からヘッドライトは見えないはずだ」
闕恆遠はそう言いながら、手慣れた手つきで車を男子寮へと続く小道へと滑り込ませた。
このあたりは雨脚が少し強くなったようで、細かな雨粒がフロントガラスを叩き、前方の視界をさらにぼやけさせている。
車が寮の裏口に差し掛かったその時、玥映嵐が突然声を上げた。
「待って、」
「あそこに誰かいる！」
薄暗い雨のカーテンの向こうで、三つの人影が寮の裏手にあるゴミ捨て場の脇にうずくまり、何かを激しく奪い合っているようだった。
そのうちの一人がふと顔を上げた。顔面にはあからさまに暗紅色の汚れがべっとり塗たくられている。
「まじかよ、」
「学校の中までもうやられたのかよ？」
裴以諾は低い声で悪態をつき、手元のリュックサックをきつく抱え込んだ。
「みんな、声を出すな、」
「頭を低くしてろ」
闕恆遠はヘッドライトを消し、残った慣性だけで車を大きながじゅまるの木の陰へとゆっくり滑り込ませた。
エンジンを切った瞬間、車内には全員の重苦しい呼吸音だけが静かに響き渡った。
車の隙間から冷たい外気が忍び込み、誰もが思わず身震いをする。
新学期の前日に訪れたこの悪夢は、キャンパスに入ったことで終わるどころか、むしろここから本格的に幕を開けようとしていた。
「清禾、」
「大丈夫か？」
闕恆遠は顔を横に向け、相変わらず青白い顔をした隣の少女に声をかけた。
悅清禾は小さくうなずき、指先をわずかに震わせながら乱れた赤いニットを整えると、か細い声で呟いた。
「ううん、平気……」
「ただ、」
「ここがあまりにも静かすぎて、」
「それがなんだか恐ろしくてたまらないの。」
伊凝雪は窓の外で風雨に揺れる散らばった木々の影を見つめながら、その瞳に強い決意を宿した。
「ここが私たちの当面の拠点になるわ。」
「恒遠、」
「少ししたら二手に分かれましょう、」
「一組は車に残って警戒、」
「もう一組が寮の入り口やセキュリティが破られていないか確認するの。」
「ずっと車の中に閉じこもるわけにはいかないわ、」
「この車は動く監獄みたいなものよ、」
「見つかったらひとたまりもないわ。」
「分かった、」
「お前の言う通りにしよう。」
闕恆遠は幼い頃から一緒に育ってきた仲間たち、そして思いがけず加わった生存者たちを見回した。
この瞬間から、見慣れたはずのキャンパスが、彼らにとって唯一にして最大の要塞へと姿を変えることを、彼は痛いほど確信していた。
