終焉の鐘

第１章：1.3 突破：搬入口における生死をかけたスピード

「行こう！」

「エスカレーターが完全に塞がれる前に！」

闕恆遠は低く唸るような声を上げた。まるで自分の領地を守るオオカミのように四人の少女を背後にかばい、二階の家電コーナー周辺を鋭い眼光で見据える。

ショッピングセンター内はすでに地獄絵図と化していた。天井のスプリンクラーから降り注ぐ水霧と、床に飛び散った鮮血が混ざり合い、淡いピンク色の水たまりを作っている。足を踏み入れると滑りやすく、胃が持ち上がるような生臭い粘着感を伴っていた。

空気中には人間とは思えない唸り声と、遠くで鳴り続ける自動ドアの開閉音が入り混じっていた。

「恒遠、」

「足が……」

「痛いよ……」

悅清禾は紙のように真っ青な顔をしていた。混乱の中で片方の靴が脱げてしまい、今は伊凝雪に支えられながら、つま先立ちでかろうじて立っている状態だった。

「おんぶする」

闕恆遠は少しの迷いも見せず、悅清禾の目の前でしゃがみ込んだ。

「でも、さっき肩をぶつけてたでしょ……」

悅清禾は彼のジャケットについた埃や血痕を見て、切なさに涙をこぼした。

「いいから、」

「乗れ！」

闕恆遠の声には珍しく強い意志が込められており、有無を言わせぬ決断力が滲んでいた。

悅清禾は慌てて彼の背中にしがみつき、細い両腕でしっかりと首を回した。

闕恆遠は背中から伝わる震えと冷や汗を感じて胸を締め付けられたが、すぐに残りの三人に声を飛ばした。

「凝雪、」

「俺のジャケットの裾をしっかり掴んでろ；」

「映嵐、」

「さっきの金属バーを構えろ、」

「変なのが近づいてきたら、」

「容赦なくぶっ叩くんだ；」

「慕羽、」

「目を閉じて俺の足音だけについてこい、」

「余計なものを見るな！」

千慕羽はすでに思考能力を失いかけていた。まるで糸の切れた操り人形のように、玥映嵐の服の裾をぎゅっと掴むのがやっとだった。

心理学を専攻する彼女には、建物全体が放つ底知れない悪意と混沌が肌で感じられた。その精神的な重圧に、窒息しそうになる。

彼らは一階へと駆け下り始めた。

二階のエスカレーターの降り口を通り過ぎたとき、スーツ姿のサラリーマン風の男が、横のマッサージチェアエリアから突然飛び出してきた。その動きはまるで不気味な糸の切れた操り人形のようで、喉の奥から「ゴホゴホ」と血の泡の弾ける音が漏れている。

「どきなさいよ！」

玥映嵐が怒鳴り声を上げ、手に持った重い金属バーを鋭い弧を描くように振り下ろし、男のこめかみに激しく叩きつけた。

金属と頭蓋骨が衝突し、鈍い「グシャッ」という音が響く。

その男は衝撃の勢いで後ろへひっくり返り、傍らのディスプレイ棚に激突した。

金属バーを握る玥映嵐の手はわずかに震えていたが、彼女は歯を食いしばり、普段のクールさとは違う、すさまじい気迫をその瞳に宿していた。

「くそ、」

「これはいったいどうなってんだよ！」

彼女は低く吐き捨てた。普段は悪態など絶対につかない彼女が、今日すでに何度目になるかも分からない罵声を漏らしている。

その声には、怒りと恐怖が入り混じっていた。

彼らはよろめきながらエスカレーターを駆け下りた。一階のロビーはすでに完全に暗闇に包まれ、点滅する数台の非常灯だけが頼りだった。

整然と並んでいたはずのコスメカウンターもめちゃくちゃに破壊され、高級香水の匂いと血の臭いが混ざり合い、胃がひっくり返るような異様な悪臭を放っている。

「正面の自動ドアは無理よ、」

「あそこは人が多すぎるわ、」

「感染者だらけだ！」

伊凝雪は明滅する光の中で、透明な自動ドアに無数の血の手形がベッタリと貼りついているのを目撃した。その外側では、数え切れないほどの黒い影が狂ったようにガラスを叩き続けている。

「従業員の搬入口へ回るぞ！」

「さっきこっちに来たときに出口の看板が見えた！」

闕恆遠は悅清禾をおぶったまま、それでもしっかりとした足取りで進み、電機学科の学生特有の空間把握能力をフル回転させて最短のルートを割り出した。

彼らは裏手へと続く長い廊下に飛び込んだ。このあたりはさらに薄暗く、踏みしめる足元からはガラスの破片を踏み潰すいやな音が響く。

搬入口のシャッターが見えかけてきたその時、前方の暗がりから慌ただしい足音が近づいてきた。

「来るな！」

「近づくなよ！」

暗闇の中で少年的な声が響き渡り、何かが空を切る音がそれに続いた。

「生き残りの人間だわ！」

伊凝雪は緊張で拳を固く握りしめた。

薄暗い非常灯の光の下にいたのは、高校の制服を着た男子生徒だった。彼はモップの柄を振り回し、その背後でうずくまる女子生徒を必死に守っている。

「俺たちは東海大学の学生だ！」

「落ち着いてくれ！」

闕恆遠は大声で身元を明かし、相手をなだめようとした。

その男子生徒の名札には――連柏睿と書かれていた。顔中が血の汚れまみれになり、突然現れた「大人たち」を怯えた目で凝視している。

そして彼の後ろに隠れている女子生徒の藍語昕は、彼の服の裾をぎゅっと掴み、小さくしゃくり上げて泣いていた。

「外は……」

「外も、あんな怪物ばっかりなんだ……」

連柏睿は荒い息をつきながら、手元のモップの柄をだらりと下げた。

「もう……」

「僕たち、逃げられないよ……」

「俺についてこい！」

「車なら駐車場の端にある！」

闕恆遠は長々と説明している暇などなく、二人に後をついてくるよう手招きした。

その時、頭上の換気ダクトから重苦しい這いずる音が響いた。次の瞬間、「ドサッ」という音とともに、半分腐りかけた死体が天井から落下し、連柏睿と五人組の真ん前に転がり落ちてきた。

「キャーッ！」

闕恆遠の背中で悅清禾が悲鳴を上げる。

「走れ！」

「急ぐんだ！」

闕恆遠は怒鳴り声を上げた。これが始まりに過ぎないことを、彼は本能で理解していた。

かつてはあれほど馴染み深かったショッピングセンターで、ただの平凡な学生たちが、世界の終わりの第一音を肌で受け止めようとしていた。

搬入口の廊下のセンサーライトが点滅し、青白い光が連柏睿の怯えた顔を照らし出す。

彼の握るモップの柄は力を込めすぎたせいでわずかにしなり、背後で身を縮こまらせる藍語昕の啜り泣きが、死んだように静まり返った廊下にひときわ異様に響いていた。

天井から落ちてきたその死体――あるいは「ソレ」と呼ぶべき怪物は、人間には絶対に不可能な姿勢で身をよじらせている。

その脊椎が歯の浮くような「ミシミシ」という音を立て、濁った灰色の眼球が目頭の中で素早く回転し、ついに最前線にいる闕恆遠を捉えた。

「おい、君！」

「彼女を連れて俺たちについてこい！」

「ぼさっとしてるな！」

闕恆遠は低い大声を張り上げ、少年の意識を現実へと引き戻そうとした。

背中に背負われた悅清禾は、肌を突き刺すような強い殺気を感じ取り、恐怖で顔を闕恆遠の首筋にうずめた。

「あっ……」

「はい！」

「分かりました！」

連柏睿はハッと正気に返り、藍語昕の手を引っ張って五人組のほうへ駆け出した。

「ガァーーッ！」

足の折れた感染者が突如として跳ね上がった。片足が不自然に折れ曲がっているにもかかわらず、痛みなど微塵も感じていないかのように、黒い血にまみれた口を大きく開き、最後尾にいた伊凝雪めがけて飛びかかってきた。

「凝雪、危ない！」

玥映嵐は素早く身構え、手に持った金属バーを力いっぱい横に薙ぎ払った。その一撃が感染者の胸元を正確に捉える。

凄まじい衝撃に弾き飛ばされ、感染者は壁際の消火栓の箱に激突し、ガラスが割れる甲高い音が廊下に木霊した。

伊凝雪はその隙を逃さず千慕羽の手を引き、二人は夢中で前へと駆け抜けた。

「シャッターがすぐそこにあるわ！」

伊凝雪が前方を指さした。そこから微かに雨の光が漏れている。

そこは台糖ショッピングセンターの側面の搬入口であり、普段は大型トラックが出入りする場所だった。

巨大なシャッターは半ばほど開きっぱなしになっており、外の冷たい雨が風に吹き付けられ、室内にこもっていた耐え難い血の臭いを少しだけ和らげていた。

人々はよろめきながら外へ飛び出した。そこで待ち受けていたのは、二月終わりの台中特有の湿り気を帯びた寒さと、どんよりとした灰色の空だった。

搬入口のプラットフォームの脇に停まっていたはずの物流トラックは横転し、運転手は血の海の中に倒れ込み、数つの黒い影がその周囲に群がってぞっとするような咀嚼音を立てている。

「車は地下駐車場の入り口のほうだ、」

「大回りして行くぞ！」

闕恆遠は悅清禾をおぶったまま、崩れぬ足取りで進みながらも、額には細かい冷汗がにじみ出ていた。

彼らは建物の外壁沿いに早足で進んでいく。足元は台糖の駐車場特有のアスファルトだった。

外の空間もすでにパニックに陥っていた。逃げ出そうとした数台の乗用車が交差点で横向きに衝突しており、パニックに陥った運転手たちが車から飛び出してきたものの、すぐ後ろから追いかけてきた怪物たちに次々と押し倒されていく。

「あの黒いSUVだ！」

玥映嵐が前方を指さしながら叫んだ。

その時、斜め向かいの花壇の陰から、差し迫った救いを求める声が響いた。

「助けてくれ！」

「誰か手を貸してくれよ！」

闕恆遠は足を止め、振り返った。そこでは、東海大学のサークルTシャツを着た二人の男子学生、晏廷州（ヤン・ティンジョウ）と裴以諾（ペイ・イーヌオ）が、大量の飲料水とカップ麺を積み込んだショッピングカートを必死に押し、売場の側面から泥だらけになって飛び出してくるところだった。

そして彼らの背後からは、三、四人の警備員制服を着た感染者たちが、驚異的なスピードで猛追してきている。

「早く車に乗れ！」

「荷物は放り込め！」

闕恆遠は大声で指示を飛ばし、同時に車のキーを強く押し込んで解鎖ボタンを鳴らした。

ピピッ！

その電子音が、大パニックの駐車場の中で一筋の希望の光のように響き渡った。

連柏睿と藍語昕が一番後ろの列へと飛び込み、伊凝雪と千慕羽が真ん中の列へと滑り込んだ。

闕恆遠は悅清禾を助手席へと丁寧に下ろすと、すぐに振り返って荷物の積み込みを手伝う。

「急げ！」

「早く！」

玥映嵐が金属バーを振り回しながら車のドアの前に立ちふさがった。

晏廷州は血の気が引いた顔をしながらも、ショッピングカートを必死に離そうとしない。

「これらは寮のみんなの物資なんだ……」

「手放せないよ……！」

「くそっ、」

「いまは命が最優先だろ！」

裴以諾が荒々しく怒鳴り散らした。背後から迫る警備員の感染者が今にも飛びかかろうとするその瞬間、彼は思い切りショッピングカートを蹴り飛ばして怪物にぶつけた。その隙に晏廷州の腕を掴み、車内へと引っ張り込んだ。

闕恆遠は素早く運転席に滑り込み、力強くドアを閉めた。

「ガチャン！」

ドアが閉まったまさにそのコンマ数秒後、何本もの血に染まった手が車の窓ガラスに激しく打ち付けられ、生々しい血の跡を残していく。

「恒遠、」

「出して！」

「早く出して！」

悅清禾はシートベルトをきつく握りしめ、全身を震わせてどうしていいか分からなくなっている。

闕恆遠は大きく息を吸い込むと、ギアをバックに入れ、アクセルを一気に踏み込んだ。

轟――！

古いSUVが怒りのような咆哮を上げ、濡れたアスファルトの上で大きな弧を描きながらスリップし、後方に放置されていた数台のバイクを跳ね飛ばした。そしてそのままDレンジに切り替わり、台湾大道の出口へと猛然と突き進んでいく。

車内には九人もの人間が押し込められ、荒い息遣いや啜り泣き、そして外の風雨の音が混ざり合っていた。

千慕羽は窓の外を流れるように過ぎ去っていく、すでに地獄と化したショッピングセンターを見つめながら、音もなく涙をこぼした。

「私達……」

「本当にあそこから逃げ出せたのかな？」

彼女は小さく呟いた。

誰も答えようとはしなかった。

なぜなら、この終わりの始まりが意味するものを、全員が痛いほど理解していたからだ。

そして、東海大学へと続く目の前の台湾大道には、死を告げる無数の赤いブレーキランプが、今まさに不気味な光を放っていた。