第１章：1.2 突破：搬入口における生死をかけたスピード
生鮮コーナーから響いてきた悲鳴は、まるで脳内で直接爆発したかのように鋭かった。
闕恆遠は千慕羽の手を強く引き、入り組んだ陳列棚の間を縫うように駆け抜けた。
きれいに積み上げられていた特産のポンカンが床にぶちまけられ、丸々としたオレンジ色の果実が白いタイルの上を転がる。パニックになって逃げ惑う群衆に踏みつぶされ、ねっとりとした酸っぱい果汁が飛び散った。
「通してくれ！」
「道を空けてくれ！」
闕恆遠は身を翻して、呆然と空のカートを押しているおじさんを突き飛ばした。心臓が胸を突き破りそうなほど激しく脈打っている。
生鮮コーナーに飛び込んだ瞬間、目の前の光景に千慕羽は思わず吐き気を催した。
チルド肉のショーケースのすぐ傍で、スーツを着た痩せ型の男がその場にひざまずき、背中を激しく波打たせている。
そして、その男の下には、台糖の制服を着た女性従業員が横たわっていた。
彼女の喉元には大きく引き裂かれた裂傷があり、鮮血がまるで噴水のように噴き出し、背後の冷蔵ケースを染め上げ、透明なガラス戸には生々しい血の手形がベッタリと残されている。
そして、その「スーツの男」は彼女の首筋に顔を埋め、聞いているだけで身の毛がよだつような咀嚼音と嚥下音を響かせていた。
「清禾！」
「凝雪！」
闕恆遠の声が震えていた。彼は必死に周囲を見渡し、倒れたパンの陳列棚の背後に彼女たちの姿をようやく捉えた。
伊凝雪が両手を広げ、悅清禾を必死にかばうように立っている。
普段はきれいにまとまっていた長髪は乱れ、手にはすぐ傍のディスプレイ棚から引っこ抜いた長傘をしっかりと握りしめていた。その傘の先端は血の海にひざまずく男を指している。
彼女の瞳は極限の恐怖に満ちていながらも、法律家の家庭に育った者特有の冷静さと頑固さから、背中を向けて逃げ出すことなく、その場にへたり込んで怯える悅清禾を守り抜いていた。
「恒……」
「恒遠……！」
駆け寄ってきた闕恆遠を見るやいなや、悅清禾の目から大粒の涙があふれ出した。
その真っ赤なニットが、薄暗い売り場の中で痛々しいほど無力に映る。
「凝雪、」
「清禾をこっちへ！」
「早く！」
闕恆遠は飛び出すと、悅清禾を強く抱きかかえ、その場から引き立たせた。
その時、貪り食っていた「スーツの男」がゆっくりと首を回した。
その顔の筋肉は硬直し、唇は裂け、血まみれの歯茎がむき出しになっている。
瞳孔は濁った灰色で理性の欠片もなく、あるのはただ純粋な飢えの衝動だけだった。
「うっ……あぁ……」
男は低い唸り声を上げ、両手で床を這うと、野生の獣のように一番近くにいた伊凝雪へと飛びかかった。
「そこを退け！」
闕恆遠はとっさに一歩踏み出し、手に持っていた買い物かごを盾のようにして、男の顔面へと勢いよく振り下ろした。
「ガチャン！」という音とともに、かごの中に入っていた二缶の缶コーヒーが男の額を的確に直撃した。その衝撃でスーツの男はよろめいて後ろへ下がり、冷蔵ケースのガラス戸に激突して、ガラスはクモの巣状にひび割れた。
「映嵐は？」
「映嵐を見た？」
伊凝雪は荒い息をつきながら、切羽詰まった声で尋ねた。
「あいつは二階の電子パーツ売場だ！」
「上に行って探さないと！」
闕恆遠は素早く周囲を見渡した。
すでにショッピングセンター全体が完全にパニックに陥り、ようやく非常警報が鳴り響いていた。耳障りな警報音に、誤作動で起動したスプリンクラーの散水音が混ざり合い、天井から細かい水霧が降り注ぐことで、ただでさえ冷え切った空気が一層湿っぽくなっていった。
「急ごう、」
「駐車場に戻るには遠すぎる、」
「まずは二階に行って映嵐を探すんだ！」
闕恆遠が的確に指示を飛ばした。
彼は悅清禾と千慕羽の手を引っ張り、伊凝雪はそのすぐ後ろにピタリと従う。
押し寄せる避難客の逆流の中を、彼らは必死にかき分けて進んでいった。
背後からは、重苦しい衝突音と悲惨な絶叫が絶え間なく聞こえてくる。それはまるで鈍器が生肉に叩きつけられるような音であり、被害者の最後の痙攣を伴っていた。
千慕羽は周囲の感情の濁流に圧迫され、思考がほとんど停止しかけていた。
心理学を専攻する彼女には、空気中に充満する「集団崩壊」という名のエネルギーが肌で感じられた。
誰も彼もが絶望の色に染まった目をしている。文明社会の秩序というものが、わずか五分足らずの間に、強酸をかけられた絹のように急速に溶け落ちていくのだった。
「助けて……」
「誰か……！」
中年の女性が闕恆遠の裾にしがみついた。足を踏まれて負傷したのか、その場に崩れ落ちて絶望の表情を浮かべている。
闕恆遠は一瞬だけ躊躇し、その必死な眼差しを見つめた。
しかし、その一瞬の迷いの最中、彼は背後から異様な動きでこちらへ走ってくる三つの影を捉えた。
「すまない……！」
闕恆遠は歯をくいしばり、心を鬼にして女性の手を振り払った。
ここで立ち止まれば、自分の背後にいる少女たちの一人も生き残れないと分かっていたからだ。
彼らは二階へと続くエスカレーターへと駆け上がった。
エスカレーターはすでに停止しており、自分たちの足で一段ずつ駆け上がるしかない。
二階にたどり着いたとき、ちょうどそこには、パーツの詰まったリュックサックを背負い、どこからか引っこ抜いた金属製のディスプレイバーを片手に持った玥映嵐が立っていた。彼女はただならぬ気配を漂わせながら、一階の惨状を険しい表情で見下ろしていた。
「映嵐！」
悅清禾は泣き叫びながら彼女に飛びついた。
「マジかよ、」
「やっと来たじゃん！」
「これいったいどうなってんのよ？」
玥映嵐は悪態をつきながらも、その声はあきらかに震えていた。
彼女は家電コーナーのテレビジョンウォールを指さした。
数十台の、普段なら広告を流しているはずの4Kテレビが、いまや一斉に緊急ニュースを生中継している。
映像は激しく揺れており、現場のレポーターがスマホで撮影したものに違いなかった。
画面に映し出されているのは、台北の西門町と台中のバスターミナルだった。同じようなパニックがどこでも発生しており、人を襲う怪物が溢れかえり、建物からは炎が噴き出し、黒煙が空を覆っている。
画面の下部を流れるテロップにはこう記されていた。
【緊急：全国各地で原因不明の襲撃事件が多発、内政部は最高レベルの国家安全警報を発令。国民は速やかに頑丈な建物へ避難してください……】
「台湾が……」
「終わっちゃったの？」
伊凝雪はテレビ画面をぼんやりと見つめたまま、独り言のように呟き、手に持っていた傘を床へと落とした。
「まだだ」
闕恆遠は歩み寄り、彼女たちの手を強く握り締めた。その瞳にはかつてないほど冷徹で、強い決意が宿っている。
「俺たちが一緒にいるかぎり、終わったりしない」
「映嵐、」
「部品は回収できたか？」
「うん、」
「無線機のモジュールと予備バッテリーは全部バッグに入ってる」
玥映嵐は自分のリュックを軽く叩き、大きく息を吸い込んで乱れた呼吸を整えようとした。
「行くぞ、」
「駐車場が完全に塞がれる前に、」
「まず車に戻るんだ」
「このショッピングセンターはもう安全じゃない、」
「先にキャンパスへ戻ろう、」
「あそこなら高台だし、」
「壁も厚い、」
「おまけに見慣れた寮もあるからな」
一階から二階へと雪崩れ込んでくる「感染者」の数がどんどん増えているのを見て、闕恆遠には分かっていた。最後に残された脱出のタイムリミットは、もう数分もない。
台湾・台中の湿る冷たい雨が降る、二月二十一日の旧正月五日目。
この日、物語の、そして世界の終わりを告げる「終焉の鐘」が正式に鳴り響いたのだった。
