第154話 斬れなかった影•前編
黒い樹皮の奥で、俺の顔が笑った。
濡れた石のような幹に映ったそいつは、俺と同じ黒髪で、俺と同じ目をしているのに、口元だけがひどく歪んでいた。
足元では俺の影が、踏みつけたはずの地面から剥がれ、黒い樹液みたいに根へ流れ込み、足首からふくらはぎへ、冷えた泥を巻きつけてくる。
俺はアストラルフレイムの柄を握り直したが、指の腹が滑り、掌の汗を吸った革の感触だけがやけに生々しく残った。
「……ふざけんな」
声は喉の奥で割れた。
目の前の巨木は、森の中心に一本だけ立っていた。高すぎる枝は霧の上へ消え、葉の一枚一枚が黒い硝子みたいに光を弾き、根は大地を割って、鏡面の水を吸い上げている。
禍々しい。
なのに、踏み込んだ足裏に伝わる震えは、神殿で剣を握った時に似ていた。
穢れたものを前にしているはずなのに、膝をつけと言われているような圧がある。祈りの場に立たされたみたいに、呼吸の仕方まで奪われる。
幹を覆う黒い樹脂は、ただの樹液じゃなかった。夜を煮詰めて磨いた鏡みたいに、俺の顔も、肩も、剣の先も、歪ませながら映し返してくる。
その奥に、もう一人の俺がいた。
俺が瞬きをするより先に、そいつが笑う。
俺が息を吸うより先に、そいつの肩が揺れる。
俺の体から剥がれた影が、足元でぬるりと首をもたげた。輪郭のない黒いものが、地面に貼りついたまま背を伸ばし、俺と同じ形になっていく。
「パパ……？」
ジュリアの声が、背中の遠いところで震えた。
振り返ろうとした。
首が動かなかった。
肩の骨に、根が食い込んだみたいだった。腕を上げようとしても、肘から先が水の中に沈められたように重い。アストラルフレイムの切っ先が黒い地面を引っかき、甲高い音を立てた。
「パパ、うごかないで！ ぼくがいく！」
「アイン、だめ！」
ミユウの声が、風を切って近づいた。
白い羽の気配が背後で膨らみ、次の瞬間、黒い幹が低く鳴った。鐘の音ではない。獣の喉でもない。大地の底で巨大な扉が開くような、腹の奥に響く音だった。
「あなた！」
ミユウの手が俺の肩に触れる寸前、幹から細い黒枝が何本も走った。
「っ……！」
振り返れないまま、白い羽が視界の端を横切った。
弾かれた音がした。
柔らかいものが石を転がる音。羽が地面を擦る音。ジュリアの息を呑む音。
「ママ！」
「ママ、だいじょうぶ！？」
俺は奥歯を噛んだ。
首の後ろに熱が走る。剣を持つ手に力を込める。なのに、足元の影が俺の意思を吸い取るみたいに根へ溶けていく。
幹の中の俺が、口を開いた。
声は聞こえない。
それでも、何を言ったのか分かった。
――斬ればいい。
黒い鏡面に映る俺は、血のついていない顔で笑っていた。
その足元には、折れた枝でも、砕けた石でもないものが散らばっている。俺がこれまで剣を向けてきた敵の影。守るために斬ったもの。迷わず踏み越えたもの。
それだけじゃない。
映った俺の背後で、白い羽が黒く濡れていた。
「……やめろ」
喉から出た声は、自分のものとは思えないほど低かった。
黒い俺は、白い羽へ手を伸ばす。
俺は剣を振り上げようとした。
腕が動かない。
黒い樹液が手首に絡み、皮膚の上を這い、袖の内側へ入り込んでくる。冷たい。ぬるい。どちらともつかない感触が、血管に沿って上がってくる。
「あなた、聞こえる！？」
ミユウの声がした。
今度は少し離れている。息が乱れて、羽を畳む音が地面に擦れている。
「こっちを見て。あなたは、そこにいるものじゃない」
俺は唇を開いた。
返事をしようとした。
舌が重い。
幹の中の俺が、俺より先に口を動かした。
――本当に？
黒い鏡面に、別の景色が滲んだ。
アルカヌム島の森が消え、足元に赤黒い光が広がる。剣の刃が焼け、腕が震え、俺の前に倒れている影があった。
顔は見えない。見えないのに、俺の手が斬ったものだと、掌だけが覚えていた。
守るために振った剣。
それでも、刃は刃だ。
アストラルフレイムは俺の手の中で小さく軋み、青白い光を放った。いつもなら背中を押してくれる熱が、今は指の骨を責めるみたいに食い込む。
俺の影が、足元から完全に立ち上がった。
真っ黒な俺。
顔のない俺。
輪郭だけが同じで、剣を持たない手がゆっくりと胸に伸びる。
その指が、俺の心臓の位置に触れた。
息が止まる。
冷たい手ではなかった。
そこにあったのは、俺自身の体温だった。
「……っ」
膝が折れかける。
地面に剣を突き立て、肩で息をした。黒い根が剣身を舐め、アストラルフレイムの光を飲もうとする。火のような刃が、一瞬だけ細く震えた。
「パパ！」
ジュリアの声が近づいた。
小さな足音が、濡れた鏡面を叩く。
「ジュリア、まって！ パパのところ、くろいのがある！」
「でも、パパが……！」
「ふたりとも、来ないで！」
ミユウの声が鋭く飛んだ。
その声に、子どもたちの足音が止まる。
俺はそこでようやく、ほんの少しだけ首を動かせた。
視界の端に、ミユウが膝をついていた。片方の羽が地面に触れ、白い羽根の先が黒い水に濡れている。立ち上がろうとして、腕で体を支え、唇を噛んでいる。
アインはジュリアの前に立ち、小さな腕を横に広げていた。
ジュリアはその服を両手で握りしめ、俺を見ていた。
その目を見た瞬間、胸の奥で何かが裂けた。
黒い影の手が、俺の胸に沈む。
幹の中の俺が笑う。
――守りたいなら、これも持っていけ。
黒い鏡に、俺の手が映った。
ミユウの手を引く手。
アインの頭を撫でる手。
ジュリアを抱き上げる手。
それから、敵の喉元へ刃を突きつける手。
全部、俺の手だった。
どれか一つだけを選び、残りを捨てることはできない。そんなことは、頭では分かっている。分かっているはずなのに、黒い鏡面に映る刃の角度が、俺の喉を内側から締めつけた。
俺の中に、こんなものがある。
守るためなら斬る。
奪われる前に奪う。
失うくらいなら、先に壊す。
考えたこともないはずの形が、幹の中で俺の顔をして立っている。
「違う……」
呟いた瞬間、黒い根が足首を締めた。
「俺は、そんな……」
言い切れなかった。
黒い俺が、俺と同じ形の口で笑う。
――違わない。
幹の奥で、白い羽がまた黒く濡れた。
ミユウがこちらへ手を伸ばす。
「あなた、違うと言わなくていい」
俺の喉が詰まった。
ミユウの声は、強くも弱くもない。ただ、俺の体に届く場所を探すみたいに、ひとつずつ言葉を置いてくる。
「見えているものから逃げないで。あなたが斬ってきたものも、抱えてきたものも、あなたの手に残ってる」
俺は剣を握った指に力を入れた。
柄の革が軋む。
「そんなものまで、受け入れろっていうのか」
声が掠れた。
「俺が……あんな顔で笑うやつだって？」
黒い巨木の葉が一斉に揺れた。
風はない。
なのに、森全体が俺の返事を待つみたいに、黒い葉を鳴らしている。
ミユウが立ち上がる音がした。衣擦れ。羽根が地面を払う音。足を引きずるわずかな響き。
「あなたが笑ったんじゃない。木が、あなたの一部だけを大きく映している」
「一部なら、あるってことだろ」
言葉が刃みたいに出た。
出した瞬間、舌の根に苦いものが残った。
ミユウは止まらなかった。
黒い枝がまた幹から伸びる。今度はさっきより太い。蛇のように地面を走り、ミユウの足元へ向かう。
「来るな！」
俺は叫び、動かない腕を無理やり引き上げた。
肩の中で何かが裂ける感触がした。剣が半分だけ持ち上がり、アストラルフレイムの刃が黒枝をかすめる。青白い火花が散り、枝の先が焦げた。
けれど、次の枝がミユウの前に立ちはだかった。
「あなた！」
ミユウが両手を広げた。
白い光が羽からこぼれる。神殿で何度も見た癒しの光。傷口を塞ぎ、熱を引き、命をつなぎ止める光。
その光が、黒い幹に触れた。
巨木が低く唸った。
白い光は樹脂の鏡面を伝い、少しだけ奥へ染み込んだ。幹の中の黒い俺が、その光へ顔を向ける。
次の瞬間、鏡面が割れたように黒が跳ねた。
「きゃっ……！」
ミユウの体が後ろへ弾かれた。
羽が大きく開き、白い羽根が数枚、空中で裂けるように舞う。ミユウは背中から倒れかけ、片膝をつき、地面を掌で受け止めた。黒い水が跳ね、白い袖を汚す。
「ママ！」
ジュリアが泣きそうな声で叫び、アインが歯を食いしばって前に出た。
「ぼくが、パパをたすける！」
「アイン、だめ！ 根に触れないで！」
「でも！」
「お願い、そこでジュリアを守って！」
ミユウの声に、アインの足が止まった。
小さな背中が震えている。
ジュリアはアインの後ろで両手を握り、俺に向かって口を開いた。
「パパ、かえってきて……」
その声が、黒い樹液より深く胸に落ちた。
俺は息を吸った。
肺に入った空気は冷たく、喉の内側を削った。
戻りたい。
今すぐ、あの子たちのところへ戻りたい。
ミユウの腕を掴み、アインとジュリアを抱えて、この気味の悪い木から離れたい。
それなのに、足元の影は根の中へ流れ続け、俺の体は幹へ引き寄せられていた。背中に硬いものが触れる。黒い樹脂の冷たい面が、肩甲骨に貼りつく。
「くそっ……！」
剣を突き立てて踏ん張る。
刃が地面に食い込み、黒い鏡面に亀裂が走った。亀裂の中から黒い光が漏れ、そこにまた俺の顔が映る。
黒い俺は、もう笑っていなかった。
ただ、俺を見ていた。
剣を持つ俺。
守るものを背にした俺。
受け入れられず、拒みきれず、立ち尽くす俺。
幹の内側から、声にならない声が這ってくる。
――斬ったことがある。
――憎んだことがある。
――消えろと思ったことがある。
俺は歯を食いしばった。
頭の奥に、誰かの悲鳴が残っている。剣を振った後の骨の響き。血の匂い。ミユウの羽を守るために踏み込んだ足の熱。アインとジュリアを守るため、迷う暇もなく前に出た瞬間の視界。
どれも、俺の中にある。
でも、認めたら。
その瞬間、俺はあの黒い俺と同じになる気がした。
「あなた！」
ミユウがまた立ち上がった。
「もう来るな！」
俺は叫んだ。
声が森にぶつかり、黒い葉が震える。
ミユウの足が止まった。
俺は振り返れないまま、言葉を絞った。
「俺がこれを受け入れたら……俺は、あいつになる」
黒い幹の奥で、俺の顔がまた歪む。
「ミユウを守るためって言いながら、いつか、何でも斬る」
アストラルフレイムの光が弱まった。
青白い火が、黒い樹液に舐められて細くなる。
「アインとジュリアの前で、俺は……」
そこから先が出なかった。
ジュリアの小さな手。アインのまっすぐな目。俺を「パパ」と呼ぶ声。
その前に、黒い俺を置けない。
置きたくない。
ミユウが息を呑む音がした。
「あなたは、そうならない」
「分からないだろ」
「分かる」
短い言葉だった。
でも、その一言が、黒い根の締めつけより強く胸を打った。
「あなたは、剣を抜く前に必ず見る。誰が後ろにいるのか、誰を守るのか、必ず見る。だから、あなたは剣を持てる」
俺は目を閉じかけた。
閉じたら、根が一気に飲み込む気がして、瞼をこじ開ける。
黒い樹脂の中の俺が、こちらへ手を伸ばした。
影の分身も、同じ動きをした。
黒い手が、俺の胸の奥を掴む。
痛みはない。
ただ、体の中心から重さが抜けていく。
影がない。
足元を見れば、俺の影はもうほとんど残っていなかった。黒い根の中へ吸い込まれ、幹の奥で濃くなり、鏡面の向こうの俺を形作っている。
「返せ……」
俺は剣を握り、幹へ向けて振ろうとした。
腕が動かない。
黒い樹脂が背中から肩を包み、肘を飲み、手首まで固める。冷たく硬いはずなのに、皮膚に貼りついた部分だけは、脈を打つ肉みたいにぬるかった。
「パパ！」
アインの声が割れた。
「パパ、まけないで！」
ジュリアも叫んだ。
「パパ、ここにいるよ！ ジュリア、ここにいるよ！」
俺の喉が震えた。
「……分かってる」
声はかすれ、風に削られた。
「そこに、いろ」
アインが一歩出そうとして、ミユウの羽が前に伸びた。
「だめ。今、近づいたら根に捕まる」
「でも、パパが！」
「アイン」
ミユウの声が低くなった。
「ジュリアを守って」
アインの肩が跳ねた。
小さな手が、ジュリアの前で握られる。
「……うん」
その返事を聞いて、俺は一瞬だけ息を吐いた。
その隙を、巨木は待っていた。
背中の樹脂が一気に広がった。
肩を飲み、胸を締め、腹へ回り、両足を地面ごと幹へ縫いつける。黒い根がアストラルフレイムの刃へ絡み、俺の手から剣を引き剥がそうとした。
「ぐっ……！」
掌の皮が裂れる感触がした。
それでも離さない。
剣だけは離さない。
アストラルフレイムの柄を握る指に、黒い樹液が入り込む。爪の隙間、指の関節、手首の骨の周り。冷たいのに、火傷みたいに疼く。
幹の中の黒い俺が、目の前まで近づいていた。
鏡の向こうにいたはずの顔が、樹脂一枚を隔てて俺と重なる。
同じ目。
同じ傷。
同じ剣を持とうとした手。
俺はそいつを睨みつけた。
「俺は、お前じゃない」
黒い俺の口が動く。
――じゃあ、何を捨てる？
足元の根が、さらに締まる。
視界の端で、ミユウが羽を広げた。
「あなた！」
白い光が、もう一度溢れた。
さっきより弱い。羽の先が震え、地面に落ちた羽根が黒い水に沈む。それでもミユウは手を伸ばし、俺へ向かって歩いた。
一歩。
黒枝が走る。
二歩。
白い光が裂ける。
三歩。
ミユウの膝が沈む。
「来るなって言ってるだろ！」
俺の叫びと同時に、幹から伸びた黒枝がミユウの胸元を打った。
鈍い音。
ミユウの体が後ろへ跳ね、羽が大きく乱れた。
「ママ！」
ジュリアが泣き声を上げる。
アインが飛び出そうとした。
「アイン！」
ミユウが倒れたまま叫ぶ。
その声に、アインの足が止まる。
俺の中で、何かが燃えた。
黒い樹脂が胸まで上がっている。
呼吸が浅くなる。
なのに、指先だけが熱い。
アストラルフレイムが、握った掌の中で細く脈を打った。
「……ミユウに」
俺は歯の間から声を押し出した。
「触るな」
黒い幹が笑った。
音ではない。
根が震え、葉が鳴り、鏡面の樹脂が波打った。
俺の胸元から、黒い俺の腕が突き出した。
鏡の向こうにいたはずの影が、樹脂を破るようにこちらへ伸び、俺の手ごとアストラルフレイムの柄を握る。
重なる。
黒い手と俺の手が重なり、刃の向きが変わる。
剣先が、幹ではなく、俺自身の影へ向いた。
――斬れ。
声は、俺の内側でした。
黒い影を斬れば、楽になる。
見たくないものを切り離せる。
あの顔を消せる。
俺は剣を握り締めた。
刃が震える。
影の分身は、俺の胸に手を沈めたまま、逃げない。顔もない。目もない。ただ、俺の形をして、俺の体温で、そこにいる。
「斬れば……」
言葉が漏れた。
ミユウが地面に手をつき、顔を上げた。
「あなた、斬らないで！」
俺の腕が止まった。
黒い根が一斉に軋む。
「それを斬ったら、あなたが戻れなくなる！」
アストラルフレイムの光が、刃の根元で震えた。
俺は黒い影を見た。
剣を向けられても、影は動かない。
抵抗もしない。
ただ、俺の胸に触れ、俺の中にあるものを、俺に返そうとしている。
黒い巨木は、神聖なほどまっすぐに立っていた。
俺を裁くためでも、壊すためでもなく、俺が目を逸らしたものを、ただそこに映している。
そんな考えが、喉元まで上がった。
けれど、目の前でミユウの羽が黒く濡れている。
アインとジュリアが俺を呼んでいる。
俺は今、ここから戻らなければならない。
それ以外を考える余地なんてない。
「……俺は」
黒い樹脂が鎖骨まで上がった。
声が出にくい。
「俺は、お前を受け入れたくない」
幹の奥の俺が、わずかに目を細めた。
「お前が俺の中にあるなんて、認めたくない」
影の分身の指が、俺の胸の奥を掴む。
温かい。
俺の手と同じ温度。
その感触に、吐き気に似たものが込み上げた。
「でも」
ミユウの息が止まる音がした。
アインとジュリアの声が途切れる。
俺は剣を下ろそうとした。
下ろす。
ただ、それだけの動きが、山を押すみたいに重い。
黒い根が剣を引き上げようとする。斬れと命じるみたいに、俺の腕を操る。影を切り離せと、見たくないものを消せと、幹の奥の俺が笑う。
「俺は……」
掌の裂けたところから血が滲み、柄の革に染みた。
その熱が、指先を戻してくる。
「お前を、なかったことにはしない」
言った瞬間、黒い巨木が震えた。
森全体の空気が重く沈み、足元の鏡面に無数の亀裂が走る。黒い葉が散り、空を覆う枝の間から、白とも青ともつかない光が落ちた。
影の分身が、初めて顔を上げた。
顔はない。
なのに、俺を見た。
俺は剣を離さず、刃を自分の影から外した。
「けど、俺の全部を、お前に渡す気もない」
黒い樹脂が喉元まで来た。
息を吸うたび、樹脂の冷たさが皮膚の下へ入ってくる。
幹の奥の俺が、口を開いた。
――遅い。
背中が幹に沈んだ。
「あなた！」
ミユウの叫びが、黒い膜の向こうで歪む。
アインとジュリアの声も重なった。
「パパ！」
「パパ、やだ！」
俺は足を踏ん張ろうとした。
足がない。
膝の感覚が消えている。
腰から下が黒い樹脂に溶け、幹の中へ引き込まれていた。アストラルフレイムを握る右手だけが外に残り、左腕は肩まで黒に沈んでいる。
視界の半分が黒い鏡面に覆われた。
その内側には、俺の顔がいくつも映っていた。
ミユウを守る俺。
子どもたちを抱く俺。
剣を振る俺。
歯を食いしばる俺。
笑う俺。
泣かない俺。
認めたくない俺。
全部が、黒い樹脂の奥で重なっていく。
「……くそ」
声が潰れた。
ミユウが這うように近づいてくる。
白い羽が地面を擦り、羽根の先が裂けても止まらない。黒枝が彼女の前に壁を作る。ミユウはその枝に手を伸ばし、白い光を灯した。
「返して」
黒枝が焦げる。
「その人を、返して」
黒い巨木が鳴った。
白い光が枝を少しだけ溶かす。
ミユウの手が、その隙間から俺へ伸びた。
あと少し。
指先が届きそうだった。
俺も右手を伸ばそうとした。
アストラルフレイムを握ったまま、指を開く。
でも、黒い樹脂が手首を包み、腕を引いた。
「ミユウ……！」
俺の声はそこで千切れた。
ミユウの指先が空を掴む。
次の瞬間、幹の内側から伸びた黒い腕が、俺の胸を背中から貫くように抱き込んだ。
痛みはない。
ただ、息が完全に奪われた。
視界が黒く閉じる。
最後に見えたのは、アインがジュリアを抱きしめる小さな背中と、ミユウの白い羽が黒い枝の前で震える姿だった。
俺はアストラルフレイムを握ったまま、闇の巨木の中へ沈んだ。
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