第十五話：炎の中で刻む絆と、魔楯の胎動
熱気と火花が舞う工房の奥から、姿を現した人物――それは、人間よりも頭一つ分低いが、丸太のように太い腕と豊かな髭を蓄えた、いかにも頑固そうなドワーフの男だった。
彼の名はドナト。 かつて王国の名だたる英雄たちの武器を手掛け、現在は隠居気味に腕を振るう伝説の鍛冶師。そして彼は、あらゆる物質に魔力を定着させる固有スキル『魔化』の使い手だった。
ドナトはぶっきらぼうに鼻を鳴らすと、ギルド長から渡された紹介状を一瞥し、それからじろりと俺を睨みつけた。
「ほう……バルトロの野郎が紹介状を書きやがったからどんな奴かと思えば……おい、小僧、こっちへ来い」
言われるがままに近づくと、ドナトはゴツゴツとした大きな手を伸ばし、何の断りもなく俺の胸元や腕の筋肉を乱暴に掴んで探り始めた。 「むっ……？ こいつは……」
次の瞬間、ドナトの瞳の色が変わった。彼は目を閉じ、職人ならではの特殊な方法――自身の魔力を相手の体内にわずかに流し込み、その巡りや性質を直接「観察」する技法を用いていた。
「おいおい、嘘だろ……。なんだこの魔力の密度は……！ 肉体の強度といい、血管を巡る魔力回路の異常な発達といい……お前、本当にただの人間か？」
ドナトは驚愕に目を見開き、信じられないものを見る目で俺の顔を見上げた。 「ただの冒険者ですけど」と苦笑いする俺を無視して、ドナトは作業台のほうへと振り返り、昨日持ち込んだ素材の入った木箱の蓋を勢いよく開けた。
「どれどれ、バルトロが特級だの希少種だの騒いで……」
木箱の中から取り出されたのは、昨日倒した希少種オーガの「特A級魔石」と、硬質な角や皮膚の素材だった。 瞬間、工房内の空気がピリッと凍りついた。
「こ、これは……ッ！！」
ドナトの髭がバッと逆立つ。職人としての血が騒いだのだろう。彼は素材に顔を近づけ、震える手でその表面を撫で回した。 「なんて純度の高い魔石だ……！ しかもこのオーガの素材は、生半可な炎じゃ溶かすことすらできねぇ極上の代物じゃねぇか！ これほどの素材があれば……魔剣ならぬ、史上最強の『魔楯』が作れるぞ……！」
ドナトの顔に、職人としての狂気と興奮の笑みが浮かぶ。 「決まりだ！ すぐに炉に火を入れろ！ 最高の一品を叩き出してやる！」
ドナトは巨大なハンマーを掴み取ると、熱せられた真っ赤な鉄板へとオーガの素材を放り込んだ。激しい炎が上がり、工房全体が凄まじい熱気に包まれる。 しかし、ドナトはふと作業を止め、振り返って俺に言った。
「おい、小僧。突っ立って見てんじゃねぇ。お前も槌を持て」
予想外の言葉に、俺は思わず間抜けな声を漏らした。 「俺が、ですか？」
「当たり前だ！」 ドナトは不機嫌そうに眉をひそめ、別の小さなハンマーを俺の足元へと放り投げた。 「お前が使うんだろ！？ いくら俺が最高の『魔化』を施しても、持ち主であるお前の魔力と意志が馴染んでいなければ、ただの重い鉄くずと同じだ。魂を叩き込め！」
その言葉に、俺はハッと息をのんだ。 そうだ。これは俺の盾だ。前世の絶望も、理不尽な追放も、すべてを跳ね返し、最強へと駆け上がるための相棒。
俺は床に落ちたハンマーを拾い上げ、ぐっと力強く握りしめた。 熱気が肌を焼き、汗が滝のように流れ落ちる。鼓動が早鐘のように鳴り響く中、ドナトが炉から取り出した、眩いほどに赤く光り輝くオーガの素材と魔石の塊を指し示した。
「いいか、小僧！ 今だ！ その赤く光る素材に――お前のスキルを叩き込め！！」
