とある男子高校生の裏事情

学園祭編

第13話

◆◇◆◇◆

　学園祭2日目の夜。

「紫苑、お姉ちゃんに包み隠さず話してね？　愛梨ちゃんとはどんな関係？」

「いや、ただの幼馴染だよ」

　紫苑は千冬から尋問されていた。昨夜片桐から受けたものと同じだ。

「ふーん。幼馴染は私と白雪だけかと思ったら、あんなに可愛い女の子を隠してたなんて……浮気者！」

「なんでだよ！　別に隠してたわけではありませんて」

　この後、根掘り葉掘り聞かれ尋問が終わったのはこれまた2時間後だった。

◆◇◆◇◆

「はぁ〜　やっと帰ってくれた」

　千冬は尋問の後、紫苑を10分間くらいギュゥゥッと抱き締め、東京へと帰っていった。

　そして、いつものように片桐と二人きりになった。

「お疲れ様です」

「そういえば、片桐は姉さんが学校に来ること知ってたんでしょ？　なんで事前に教えてくれなかったんだ？」

「千冬お嬢様に頼まれたからです。紫苑様を驚かせたいと」

「おかげで超びっくりしたよ」

「千冬お嬢様はかなりの人数の部下を連れていらっしゃいましたが、大丈夫でしたか？」

「大丈夫なもんか。教師たちに説明するのに時間かかったよ」

「本当は私も今日行きたかったのですが……」

「また来年来ればいいだろ？」

「行ってもよろしいのですか！？」

「もちろん」

「ありがとうございます！」

　ソファに座りながら、紫苑に体を預けてきた片桐を受け止め、頭を撫でてあげる。片桐は嬉しそうに目を細め、紫苑を抱き締めた。

「今日も紫苑様はお疲れのようですので、一緒に寝ましょうか♪」

「いや、遠慮しておく」

「いえいえ、遠慮なさらずに」

　こうして強引に片桐と一緒に寝かされた。これではどっちが部下なのかわからない。

　でも、紫苑も片桐と眠ることが嫌なわけではない。むしろ安らぎを感じる。何故だか、彼女が側にいると安心できるのだった。

◆◇◆◇◆

　学園祭3日目。今日は体育の部だ。

　紫苑はクラス選抜リレーに出る。あと、騎馬戦の補欠だ。

　個人ではそれだけだが、三人四脚や大縄とびはクラス全員が出る。

　ちなみに愛梨もリレーに出る。リレーは男子八人、女子七人の混合だ。男子は一人100M、女子は50M。第一走者とアンカーは200M走る。

　紫苑は7番目。愛梨は6番目。つまり、紫苑は愛梨からバトンを貰うのだ。

「紫苑、あんまり早くスタートしないでよね」

「まぁ適当に出るよ。それに、確実にバトンを繋げばトップでゴールできそうなメンバーだし」

　なぜか紫苑のクラスは陸上部が多かった。

　学園祭体育の部、開会式も終わりいよいよ競技に入る。

　まずは大縄とびだ。回し手が2人で、その他の38人は2列になり、縄を跳ぶ。2分間に最多何回連続で跳べたかを回数を競うのだ。

　これがなかなか難しい。練習でも最多で30回くらいだった。

　結局、紫苑のクラスは18回。学年では3位だった。

　続いて、女子による玉入れ、男女混合の障害物競走を行った。紫苑のクラス、またはブロックは比較的善戦していた。

　そして、昼食前に行われるのがクラス選抜リレーだ。

　紫苑のクラスメイトを始め、他のクラスの選手も準備運動をしている。

　他の選手を見ていると、自分より速く感じてしまう。緊張が高まる。

「紫苑？　緊張してんの？」

　ガチガチだった紫苑に明るく話しかけたのは愛梨だった。一緒に準備体操をしていたのだ。

「愛梨は緊張しないのか？」

「こんなの陸上の大会で慣れてるでしょう？」

「大会とはまた違った雰囲気があるよ」

「そうかしら？　でも紫苑は足速いしいいじゃない」

「愛梨だって速いだろ」

「私は長距離専門だから。でも並の女子高生よりか速い自信はあるけどね」

　愛梨のおかげで、幾分か紫苑の緊張は和らいだ。

　紫苑たちはそれぞれのスタート位置に移動する。紫苑はバックストレートを走る。

　ピストルの乾いた音が鳴る。

　第1走者が一斉に飛び出し、第1コーナーを曲がる。直線のバックストレートに入り、紫苑のクラスは現在2位であることがわかった。まずまずのスタートだ。

　第1走者が200M走り、第2走者の女子にバトンが渡る。

　第2走者は50Mのカーブを曲がり、第3走者の男子にバトンを渡す。そうやって、一周が300Mのグラウンドを回る。

　だが、二周目に入り悲劇が起こる。

　第4走者と第5走者のバトンパスが失敗し、バトンを落としてしまった。

　今までトップだった紫苑のクラスだが、一気に5位まで転落する。

　応援していたクラスメイトは落胆を隠せない。紫苑も一瞬、ダメかと思った。バトンを落として、トップでゴールするなど通常ほぼ不可能なのだ。

　だが、第6走者である愛梨にバトンが渡ったとき紫苑はハッとした。

　彼女は諦めていなかった。トップとは30Mほど離されている。だが、彼女は懸命に走る。50Mという短い距離で、1人抜いてみせた。

　紫苑はスタート位置に着き、彼女を待つ。バトンはテイクオーバーゾーンという、決められた中でしかパスできない。それより外側でのバトンパスは失格だ。

　トップのクラスの選手が隣でスタートする。まだ愛梨までは20Mほどある。彼女が紫苑のもとにくるまでのほんの僅かな時間が、紫苑にはとても長く感じた。

　1人、また1人とスタートしていく。

　紫苑は愛梨に自分の居場所を知らせるため、手を高く上げ名前を呼ぶ。

　愛梨と紫苑までの距離が10Mを切ったとき、紫苑はスタートした。

　前傾姿勢でスタートを切り、スムーズな加速に繋げる。

　後ろから「はいっ！」と呼吸を荒くしながらも力強い声が聞こえた。

　左腕を後ろに伸ばし、手を広げる。

　手のひらに押し付けられる、バトンの感触を確かに感じ、素早くバトンを受け取った。

「紫苑！！！　行っけぇぇぇ！！！」

　愛梨のありったけの声援が聞こえる。

　それを最後に、今の紫苑の耳には何も届かない。選手を応援する声も入って来ない。

　近くで応援してくれている人ですら、紫苑の意識の外だ。

　ただ腕と足を動かす。

　目の前には他クラスの選手の背中。

　どんどん近くなる。そして彼らを追い越す。

　トップを走る選手まであと5M。背中が大きくなる。あと少し、あと少しで追い越せる。

　だが、紫苑は越せなかった。

　もう、次の走者にバトンパスだ。

　ろくに練習していない人とのバトンパス。どうしても減速してしまう。

　まだ走り足りない。もうちょっと長い距離だったなら……と悔しさを滲ませる。

　第8走者からアンカーの手前まで、トップのクラスにピッタリとくっついていた。

　アンカー勝負だ。2位以上はほぼ確定。

　アンカーは陸上部の樋川だった。ハードラーの彼は、100Mでは紫苑に劣るものの、200Mでは少し勝っていた。純粋に体力の差だ。

　樋川はコーナーの終わりでトップに並ぶ。

　最後の直線勝負。

　クラス全員で声を上げ、応援する。

　両者がほぼ同時にゴールテープを切る。遠くから見ていたらどちらが勝ったかなどわからない。

　しかし、間近で見ていた紫苑のクラスメイトははっきりと確信した。

　ーー勝ったのだ

　クラスメイトの中には、飛び上がって喜ぶ者や、選手の健闘を称える者。担任の先生も笑顔で喜んでいる。

　勝利の立役者となった樋川は、クラスメイトに囲まれ祝福されている。

　たまたま紫苑のクラスに陸上部が多かったこともあるが、それでもバトンを落としながら優勝というのは難しい。

　リレーは個人競技ではない。まさに力を合わせて手に入れた勝利だ。

◆◇◆◇◆

　リレーでの歓喜の瞬間の後。紫苑は酷い頭痛と喉の渇きに襲われていた。

　熱中症予備軍といったところだろう。

　もちろん昼食など喉を通らない。

　少し無理をし過ぎたようだ。

　走り終わった後、急激に疲れが襲いかかりドッと汗が出る。さらにその後、最後まで頭に血が昇るくらい応援したのだ。

　結局、水筒の中身を全て飲み干し、まだ喉の渇きは残っていた。

「紫苑、大丈夫？　顔が死んでる」

　見かねた愛梨が心配して声をかけてくれたのだ。他にも声をかけてくれた人は多数いたのだが、全員に大丈夫だと伝えた。

「大丈夫だ。少し疲れただけ」

「そう？　ならいいけど」

「でも、少し頼みがあるんだ。ちょっと自販機まで行って飲み物買ってきてくれないか？」

「はぁ？　私をパシらせるなんていい度胸ね」

「いや、悪いとは思ってるんだけど頼むよ」

「……やっぱり具合悪いんでしょ？」

「……喉が渇いただけ」

「はぁ、しょうがないなー。スポーツドリンクでいいよね。それまでこれ飲んでて」

　そう言って渡してきたのは、愛梨の水筒。

「……いや、いいよ」

「いいから！　紫苑が干からびたら困るでしょ！　それに私は気にしないし……」

「そうか？　ならお言葉に甘えて少し頂くよ」

　紫苑はこのままでは飲み物を買ってきて貰えないと思ったので、愛梨の水筒の中身を一口飲んだ。

　それを見た愛梨は満足そうに自販機の方へ向かった。

〜続く〜