転生ショコラティエは白銀の騎士にとろける恋を捧げる

リオンが弱る日

　最初に違和感を覚えたのは、朝だった。

「……リオン？」

　声をかけても、返事が少し遅い。いつもなら即座に反応する人が、半拍遅れてこちらを見る。そして気づいた。その瞳に、いつもの鋭さがない。

「いつもより……顔が赤い」

「問題ない」

　即答。でも声が低くて、少し掠れている。迷うことなく額に触れた瞬間、全部わかった。

「……熱があります」

　リオンは一瞬だけ目を伏せた。氷のような碧眼が、静かに閉じられる。その仕草だけで、胸がきゅっとする。

「任務は休んでください」

「支障は――」

「あります」

　言い切ると、さすがに反論はなかった。

　ベッドに座らせて、上着を脱がせる。それだけで距離が近くなって、心臓がうるさい。

「……世話を焼かれるのは、慣れていない」

「今は、慣れてください」

　濡れタオルを額に乗せると、リオンが小さく息を吐いた。

「……そばにいろ」

　不意打ちみたいな一言に、僕はすぐさま答える。

「もちろんです」

　ぎゅっと手を握ると、リオンの指先が驚くほど熱い。

「……離れるな」

　その声は、命令じゃなかった。どこか不安を隠しきれていない感じが伝わってくる。

「大丈夫ですよ」

　そう言ったら弱ったはずの腕が、ぐっと僕を引き寄せた。

「ちょ、ちょっと！」

　バランスを崩して、半分ベッドに乗り上げる。

「……真琴」

　低い声。でも、いつもよりずっと近い。

「……触れるなとは、言っていない」

　ずるい。こんなの、看病してる側が動揺するに決まってる。

　結局そのまま、肩を貸す形で落ち着いた。リオンは、僕の匂いを確かめるみたいに小さく息を吸う。

「……落ち着く」

　それだけで、胸がじんわり温かくなる。

「ちゃんと休んでください」

「……努力する」

　数分後、規則正しい呼吸。眠った顔は、驚くほど無防備だった。

（……今日は僕が、守る番なんだ）

＊＊＊

　――回復魔法を使えば、すぐに立てる。それは事実だ。体内の魔力循環も把握している。骨に異常はない。内臓も問題ない。熱と倦怠感は、過労と軽い感染症状――魔法で弾ける程度だった。

　だが私は、回復魔法を使わない。理由は単純で、そして誰にも言わない。

「……だから、離れてくださいってば……」

　布団の中で、真琴が小さく身をよじる。その動きが、実に無防備だ。

「離れる理由がない」

「あります！　看病してるんです！　患者に密着するのは――」

「必要だ」

　即答すると、真琴が言葉に詰まる。

「それ……どういう理屈ですか」

「体温が下がらない原因は、冷えだ」

「……え？」

「温めればいい」

　そう言って腕を回すと、真琴の身体がびくりと跳ねた。

「ちょ、ちょっと……っ、近い！」

「震えている」

「それは……！」

「熱だな」

「ち、違います……！」

　声は否定しているが私の胸に触れている指先は、しっかり力が入っている。

「……真琴」

　低く呼ぶと、ぴくりと反応した。

「名前を呼ぶと、そうやって固まるのはどういう意味だ」

「意味なんて……ないです……」

「ある」

　額をそっと合わせる。一瞬、真琴が息を止めた。

「ほら」

「……っ、リオン……熱、移ります……」

「それが目的だ」

「え？」

　驚いた拍子に、顔がこちらを向く。その唇が、あまりに近い。

「もしかして……わ、わざと？」

「当然だ」

　小さく、軽く、触れるだけのキス。だが回数は多い。

「ンン……っ、だめ……」

　そう言いながらも、真琴は逃げない。

「口では抵抗する」

　唇が離れた隙に、甘く切なげに囁く。

「だが、身体は正直だな」

「……そ、んなこと……」

　否定しきれない声。抱き寄せると、今度は自分から距離を詰めてきた。

「リオン、あったかい……」

「そうだろう」

「……ずるいです……」

「今さらだ」

　髪を撫でると、真琴は小さく喉を鳴らした。

「看病なのに……こんなの逆じゃないですか」

「私は今、患者だ」

「そこ……威張るところじゃ……」

「高熱の患者は、甘やかされる権利がある」

「……そんな権利、聞いたこと――」

　言葉の途中で、私の肩に額を預けてくる。

「……あ……」

「ほら」

　背中をゆっくり撫でる。

「力が抜けている」

「……だって……眠く……」

「寝るな」

「え……？」

「このまま眠るなら、さらに密着する」

「まったく……脅しですか……」

「宣言だ」

　真琴は小さく溜息をついて、観念したように呟いた。

「ほんとに……リオンってば策士……」

「褒め言葉だな」

「……あとで、絶対……文句……言いますから……」

「受けて立つ」

　そう言って抱きしめ直すと、真琴はもう抵抗しなかった。

「……リオン……」

　名を呼ばれるだけで、胸がじんわり満たされる。

「……あったかくて……安心する……」

「それでいい」

　互いの熱が混ざり合い、境目が曖昧になる。回復魔法など、必要ない。

　――翌朝、真琴が見事に発熱し、今度は私が必死に看病する羽目になるのだが。

（……後悔はしていない。むしろ、二度おいしい結果だ）

＊＊＊

　次の日――嫌な予感は、だいたい当たる。喉が痛いし、頭が重い。

「……まさか」

　体温計を見て観念した。その瞬間、背後から低い声がかけられる。

「……真琴」

　振り返ると、完全復活したリオンが立っていた。

「測れ」

「もう測りました」

「何度だ」

　無言で体温計を見せた瞬間、深く息を吸う音。

「……うつしてしまったな」

「僕が近づきすぎたから」

「違う」

　即否定。有無を言わさずベッドに押し戻される。

「あ、あの、立場が――」

「今は、私が看る！」

　リオン……あたふたしてる。明らかに、さっきまでの冷静さがない。水を用意し、毛布を直し、何度も僕の額に手を当てては眉を寄せる。

「……熱い」

「だから言いましたよ」

「……辛いか」

「ちょっとだけ」

　正直に答えたら、ぎゅっと手を握られた。

「……すまない」

　その声が、本気で悔しそうで。

「リオン」

　呼ぶと、すぐ視線が合う。

「今度は、僕が守られてる番です」

　一瞬、碧眼が揺れた。そして、額にそっと口づける。

「……早く治せ」

「命令ですか？」

「私の願いだ」

　真面目に答えたリオンに、思わず笑ってしまう。

「はい、努力します」

　そのまま、リオンの腕の中。少し強く抱きしめられて、離さないと無言で主張される。

（……お互い様、ですね）

　一度弱ったことで二人の距離は、また少し近づいた。

　その後、騎士団では「副団長がやたら過保護だった」という噂が立ったらしい――団長の胃が無事だったかは、知らない。