転生ショコラティエは白銀の騎士にとろける恋を捧げる

ショコラトリエ・アルセリアの惨劇（未遂）

　午後の陽光が差し込む店内。甘いカカオの香りと穏やかな午後。その日、リオン・ヴァルハートは不在だった。そしてそれが、悲劇の始まりである。

　最近、店によく通うようになったアルセリアの若き貴族。白金の髪とエメラルドの瞳を持つ、まさに絵に描いたような優男だった。

「今日も素晴らしいですね、真琴殿」

「ありがとうございます」

　真琴はいつも通り、柔らかく笑う。数週間かけて築かれた信頼――何気ない会話と笑顔。

　そして今日、タイミングよく店内には客が途切れていた。

「……真琴殿」

　貴族の口調が甘く変わる。真琴は不思議そうな表情で小首を傾げた。

「私は、あなたに心を奪われました」

「えっ」

　一歩、距離を詰められた真琴は、必然的に後退りした。

「その笑顔も、その優しさも――」

　真琴がこれ以上逃げないように、貴族は腕を取る。

「ちょ、ちょっと待ってください」

　貴族の腕の中に抱き寄せられた真琴はもがいて、必死に抵抗をした。

「どうか、私の――」

　顔が近づくその瞬間――扉の鈴が鳴った。

　ちりん。

　音は穏やかだったのに、店内の温度が一気に落ちた。ゆっくりと、扉が閉まる。

　そこに立っていたのは――リオン・ヴァルハート。

　蒼い瞳が静かに光る。それだけで空気が軋み、貴族の背筋を氷水が走った。真琴を抱きしめた腕が、瞬間的に凍りつく。

　リオンは一歩、足を踏み出す。それだけで、棚のグラスが微かに震えた。

「……離せ」

　声は静かで、異様に低い。怒鳴らない上に叫ばない。だが殺気が、物理的に存在している。

　貴族の顔色が真っ白になった。

「こ、これは誤解――」

　リオンの視線がわずかに細まった刹那、床板にひびが入る。メリメリっという異音が店内に響き渡る。

「ひっ……！」

　貴族は真琴を放し、体を震わせながらよろめく。

「出ていけ」

　短い命令に、貴族は抗う気力などあるはずもない。白金の貴公子は、ほぼ転がるように店を飛び出した。

　扉が激しく閉まり、チョコの甘い香りだけが取り残される。

　そして始まる、真の修羅場――。

「……真琴」

　静かで低い声――明らかに怒気を含む雰囲気が、リオンから発せられる。

「な、何もされてないです！　本当に！」

「抱き寄せられていた」

「それは、その、びっくりして……！」

　リオンは目を閉じ、深く息を吐く。怒りは真琴にではなく、貴族に向いている。

「警戒していたはずだ」

「……はい」

「私は距離を取れと、念を押して言った」

「……はい」

　ショコラトリエのカウンター前で、首をもたげながら正座をする真琴がいた。

「私は、君を疑っていない」

　その一言で、真琴の肩が少し緩む。

「だが」

　リオンはしゃがみ、真琴と目線を合わせた。

「君が無防備なのは、全く許容できない」

　真琴の頬に、そっと触れる。リオンの指先が震えているのがわかり、真琴は息を呑む。

「奪われかけた」

「奪われてないです！」

「私はこの目ではっきりと見た。抱き寄せられて、唇を奪われかけていた！」

　店内にリオンの低音が響く。真琴は反論不能で、謝るしかなかった。

「……ごめんなさい」

　しゅんとする。リオンの怒りはそこで、方向を変える。真琴を叱るよりも真琴が他者に触れられた事実の方が、どうにも許せない。

「……二度と」

　声が、少しだけ揺れる。

「私以外に、触れさせるな」

　独占欲は隠さない。真琴は顔を赤くしてうなずく。

「はい」

　数秒の沈黙。

「……怖かったか？」

　さっきまで殺気を放っていた男が、今は不安そうに訊ねる。真琴は、少し考えてから答えた。

「……リオンが来てくれたから、大丈夫でした」

「今日は店を閉める」

「え？」

「安全確認が必要だ」

　なお、その後の“安全確認”は非常に入念に、長時間行われた。

　翌日、騎士団では――。

「副団長が街中で殺気を放ったらしい」

「貴族が一人、魂を抜かれて帰ったと」

「原因は？」

「……真琴殿」

　貴族とやり合った副団長の問題行動を聞いて、団長は頭を抱えたのだった。

＊＊＊

　自宅の扉を閉めた瞬間から、理性は限界だった。早々に店を閉めて帰宅し、何事もなかったように振る舞う。

　――振る舞っているつもりだった。

　だが真琴が自分の少し後ろを歩いているだけで、胸の奥がざわつく。貴族に抱き寄せられていた光景が、頭に焼き付いて離れない。

（――触れられていた）

　唇が近づいたあのとき、思い出すだけで喉の奥が熱くなる。

　家の扉が閉まる。外界と完全に遮断された瞬間、ゆっくりと振り返った。

「……真琴」

「は、はい」

　声が震えている。怖がらせたいわけではない。胸の奥で渦巻くものを、もう抑えられない。

　一歩、近づく。逃げ場はない。壁際まで追い詰めるつもりはなかったのに、自然とそうなる。

「今の私は、冷静ではない」

　正直に告げる。

「君を怒っているのではない」

　そう言ってから、私は一度瞳を伏せた。昼間、氷のように光っていたそれを、真琴には向けられなかった。怒りはあの男に向いている。これは別の感情だ。

「……焦った」

　言葉にすると、驚くほど脆い。

「奪われるかと思った」

　真琴の瞳が、やわらかく揺れる。

「奪われません」

　即答されても、それが余計に胸を締め付ける。

「わかっていない。君は自分がどれほど無防備か、理解していない」

　そっと真琴の頬に触れる。怒りで冷たかったはずの指が熱い。

「私は王国最強騎士だと、皆は言う」

　自嘲気味に笑いながら告げた。そうするしかできなかった。

「だがな、真琴」

　額を軽く合わせる。互いの吐息がかかる距離に、胸が疼いて仕方ない。

「君の前では、ただの男だ……嫌か？」

　問いは真剣だ。独占欲を押しつけたくはない。

　真琴は小さく首を振る。

「嫌じゃ、ない」

　その一言で、理性の最後の砦が崩れた。

　ぎゅっと抱き寄せる。今度は、奪うためではない――確かめるためだ。強く、だが壊さないように肩に顔を埋める。

「……私のだ」

　低く呟く。子供じみていることをしている自覚はあるが、どうにも止められない。

「誰にも渡さない」

　真琴の手が、私の背に回る。

「はい」

　それだけで、全身の緊張が溶ける。唇に、ゆっくり触れる。昼間の未遂を、上書きするように優しく。だが長く何度も。

「覚えておけ」

　少しだけ意地悪に囁く。

「君の唇に触れていいのは、私だけだ」

　真琴の顔が真っ赤になる。それがまたかわいい。

「今日は、徹底的に思い出させる」

「え、ちょっ……」

「安全確認だ」

　真面目な声で言うから、余計にたちが悪い。

　その夜、真琴はよく眠っていた。腕の中で、規則正しい呼吸を刻みながら。

　――それが、余計に腹立たしかった。

　守れた。奪われなかった。何も起きていない。それでも、胸の奥に沈殿した怒りと恐怖は、そう簡単に静まらない。

　私は真琴の背に回した腕に、無意識に力を込めた。

「ん……リオン？」

　かすれた声で名前を呼ばれ、はっとする。起こしたかと思ったが、真琴は目を開けていない。ただ眠りの底から引き寄せるように、両腕が私の首に絡む。

　――ああ、くそ。

　あの貴族が、どんな顔で真琴に触れようとしたのか。どんな声で、どんな距離で、どんな目で――。

　想像した瞬間、胸の奥が焼け焦げる。

「……誰のものだと思ってる」

　思わず、低く呟いていた。

　噂によればあの男は、“他人の物を奪う”のが趣味らしい。なら、なおさらだ。

　真琴は物じゃない。だが――私の伴侶だ。誓いを交わして名を共有し、命を預け合った存在だ。

　それに触れようとした時点で、あの貴族は一線を明確に越えた。

　私は真琴の顎に指を添え、そっと上向かせた。眠ったままの唇に、確かめるように口づける。

　優しく、けれど逃がさない。

「……私のだ」

　唇を離しても、そう言わずにはいられなかった。

　怒りは、外では抑えた。騎士として、夫として、最悪の結末は避けた。

　だが夜になって真琴が腕の中に戻った瞬間、抑えていた感情が一気に溢れ出した。

　抱きしめる。何度も口づける。首元に顔を埋めて存在を確かめる。それはただの独占欲だと分かっている。でも、止める気はない。

「……奪われるわけがない」

　真琴の温度。

　心音。

　私を信じきった無防備さ。

　それらすべてが、私を“最強の騎士”ではなく、ただの男にする。

　もしあの瞬間、私が間に合っていなかったら。もし、ほんの少し遅れていたら――その可能性を考えるだけで、背筋が否応なしに冷える。

　――次はない。あの貴族が二度と真琴に近づかないよう恐怖として、記憶として、刻み込んだ。

　それでいい。

　私は真琴の額に、ゆっくりと口づける。

「……安心して眠れ。全部、私が守る」

　真琴は何も知らないまま、私の腕の中でまた静かに眠り続けた。その無垢さが独占欲を、さらに深く煽るとも知らずに。

　その夜、王国最強騎士は戦場ではなく自宅で理性と戦い、そして完全敗北した。

　翌朝、真琴は腰が少しだけ痛いと言い、私は非常に満足そうな顔で朝食を作った。

　騎士団ではその日、副団長の機嫌が異様に良かったという。