転生ショコラティエは白銀の騎士にとろける恋を捧げる

番外編 老年のリオンと真琴

　朝の鐘が鳴るより少し早く、店の裏口が開く音がした。

「……おはようございます、真琴」

　低く、落ち着いた声。かつて戦場で数千を率いた副団長の声は、今では店の一日を始める合図になっている。

「おはよう、リオン。今日は仕込み早いね」

　真琴は年を重ねても、相変わらずだ。柔らかく笑って火を起こし、香草を刻む手つきは迷いがない。

　店は小さな街角の菓子と茶の店。名前はただの《マコトの店》――派手さはないが、いつも人が絶えない。理由は簡単だった。味がいい・空気が穏やか。そして、奥にいる老紳士が“とても感じがいい”。

　リオンは今、エプロン姿だ。それを見て騎士団時代を知る者は、必ず一瞬固まる。

「……副団長殿？」

「今は店員です。ご注文をどうぞ」

　にこり、と微笑む。剣を持たなくなっても、その所作には無駄がなく、背筋はまっすぐだ。

　棚の整理、帳簿付け、客の誘導。すべてが完璧すぎて、自然と店の回転が良くなる。

　結果：繁盛。

「リオン、休憩しないと」

「大丈夫です。君の隣にいる方が、私は楽ですから」

「……それ、お客様の前で言う？」

「事実なので」

　真琴は呆れたように笑い、常連客は「はいはい、ごちそうさま」と肩をすくめる。

　──だが初めて来た客は、なぜか背筋を正し、無意識に言葉遣いが丁寧になる。

　老いてなお、オーラが消えない。

　午後。街の子どもたちが店に集まる。

「おじいちゃん！」

「リオンさん！」

　リオンは自然に膝を折り、目線を合わせる。

「今日は何にします？」

　その様子を見て、真琴は少しだけ目を細める。

「……騎士団にいた頃より、柔らかい顔してる」

「そうですか？」

「うん。いい顔」

　リオンは一瞬だけ黙り、それから指輪を撫でる。何十年経っても、外さないそれ。

「君がいるからでしょう」

　夕暮れ、店を閉める頃。二人で並んで椅子に腰掛け、同じ湯気の立つ茶を飲む。

「戦が減った理由、結局なんだったんだろうね」

　真琴がぽつりと言う。リオンは、少し考えてから答えた。

「……愛です」

「即答だね」

「ええ。剣より強く、命令より確実で、国境すら越える力でした」

　真琴は苦笑して首を振る。

「自覚なかったんだけどな」

「でしょうね」

　それでも、リオンの手は自然と真琴の腰に添えられる。老いても変わらない、その距離。

　その店の噂は、今も残っている。

　“あの店に行くと、争う気がなくなる”　“理由は分からないが、心が折れるほど、あたたかい”

　そして王国史の、本当に最後の追記。

　王国戦史・補遺　最も長く続いた平和は剣を置いた騎士と、その伴侶の営む小さな店から始まった。

＊＊＊

　午後の店は、穏やかだった。昼の混雑が引き、陽だまりだけが床に残る時間。

　その老人は扉の前で一度、立ち止まった。杖をつく手は細く、背は曲がっている。だが、その眼だけは――戦場を越えてきた者のものそれだった。

「……ここで、よろしいのかな」

　かすれた声に、真琴が顔を上げる。

「はい。どうぞ」

　老人はゆっくりと席に着く。その様子を、奥でカップを磨いていたリオンが見た瞬間、動きを止めた。でもすぐに、自然な微笑みに戻っている。

「いらっしゃいませ」

　だが、その声は――かつて敵国の将が、夜の帳の中で聞いたものと同じだった。

「……噂は、本当でしたな」

　老人は茶を一口含み、目を伏せる。

「この店に来ると、胸の奥が……とても静かになる」

　真琴は少し照れたように笑う。

「そう言ってもらえると、嬉しいです」

　老人は、しばらく黙ってから杖を握り直した。

「私は……昔、あなた方の国と剣を交えました」

　店の空気が、ほんの少しだけ張る。だが、リオンは動じない。

「存じております」

「……やはり」

　老人は苦く笑った。

「わしは、将でした。降伏文書に署名した、その夜……」

　視線が、真琴に向く。

「貴方の名が、何度も出てきた」

　真琴は目を瞬く。

「え？」

「“近づくな”　“目を合わせるな”　“言葉を交わすな”」

　老人は肩をすくめる。

「滑稽でしょう。一人の騎士の伴侶に、国が怯えた」

　リオンの指が、無意識に指輪を撫でる。

「ですが」

　老人は姿勢を正し、深く頭を下げた。

「わしたちの命が……全員救われました」

　真琴が慌てて立ち上がる。

「ちょ、ちょっと、頭を下げないでください！」

「あなたが無自覚であったからこそ、我らは剣を置けた」

　老人の声は震えていた。

「恐怖ではない。敵意を持てなかったのです」

　真琴は言葉を失う。リオンが、静かに口を開いた。

「……あなた方が退いたことで、どれだけの命が救われたか」

「ええ」

　老人は微笑む。

「だから今日は、これを」

　小さな包みを差し出す。中には古い勲章――敵国のものだ。

「戦を終えた証として、ここに置いていきたい」

　真琴はしばらく迷い、そして、棚の一角にそれを置いた。

「……じゃあ、これは“平和の記念品”ですね」

　老人は、目を細めた。

「本当に……素敵な国になりましたな」

「そうですか？」

「ええ。剣ではなく、茶と菓子で迎えてくれる」

　立ち上がり、扉へ向かう前に老人は振り返る。

「副団長殿」

「はい」

「……最後まで、丸くはなりませんでしたな」

　リオンは、ほんの少しだけ笑った。

「守る相手が、変わっただけです」

　扉が閉まる。真琴は、ぽつりと呟いた。

「……なんか、とんでもない人だったね」

「ええ。元敵将です」

「さらっと言うなぁ……」

　リオンは、真琴の肩にそっと手を置く。

「ですが」

「？」

「君は今日も、国を一つ救いました」

「……自覚ないって言ってるでしょ」

　それでも二人の間に流れる空気は、どこまでも穏やかだった。

　その日の帳簿の余白に、誰かが走り書きを残していた。

来店者：元敵国将

被害：戦意喪失

備考：副団長、通常運転