転生ショコラティエは白銀の騎士にとろける恋を捧げる

番外編 自覚して、さらに重くなる朝

　私は、真琴が距離を取っていることに気づいていた。気づかないはずがない。

　呼吸の間・　歩幅・視線の向き――ほんの一歩、ほんの一拍。それだけで、私には分かる。

（……ああ）

　胸の奥で、静かに何かが沈んだ――やはり、そう来たか。

　私は昨夜、確かに言った。

「私は重い、それでもやめるつもりはない」

　あれで、終わったと思っていた。いや、思いたかった。だが、真琴は優しすぎる。優しすぎて――自分を削る方向にしか進まない。

「リオン」

　店の奥から、真琴が声をかけてくる。少し、遠慮がちな声が耳に落ちた。

「……朝食、もうすぐできるよ」

「分かった」

　私は立ち上がり、自然に隣へ行こうとして――ほんの一瞬、真琴が身を引いた。ほんの、指一本分。私は、その距離を見逃さなかった。

「……真琴」

「な、なに？」

　少し強張った声。それだけで胸が軋む。

「寒いのか？」

「え？　ううん、大丈夫」

　嘘だ。今の季節で、あの反応はしない。私はそれ以上、詰めなかった。

（……今ここで触れれば、真琴は笑う。そして、後で一人で自分を責める）

　それが分かっているから、私は敢えて一歩引いた――この選択が、どれほど危険か分かっていながら。

　朝食の席。真琴は、いつもより静かだった。

　笑って頷く。そして話題を振る。でも、私を見ない。

（……やはりだ）

　私は、箸を置いた。

「真琴」

「……なに？」

「何か、私に言いたいことはあるか」

　一瞬、真琴の指が止まる。

「……ないよ？」

　嘘。分かりやすいほどの嘘。

「そうか」

　私は、それ以上追及しなかった。代わりに、静かに告げる。

「私は、君が離れるのは許容しない」

　真琴の目が、驚きに見開かれる。

「え……？」

「だが」

　声を落とす。

「君が“自分が悪い”と思っているなら……その考えを、私は全力で否定する」

「リオン……」

　戸惑いと罪悪感。そして――少しの安心。全部、見える。

（……私は重い）

　それは事実だ。真琴が息をするたび、私の世界は輪郭を持つ。真琴が不安になれば、私は国を敵に回す覚悟ができる。

　――それでも。

（君が自分を責めるくらいなら、私はもっと重くなる――）

　真琴が「迷惑だ」と思う前に。「負担だ」と決めつける前に。離れる選択肢そのものを消す。

　それが、私の結論だ。

「……リオン」

　真琴が、恐るおそる言う。

「その……重い、って……」

「理解している」

「じゃあ……」

「理解した上で、選んでいる」

　はっきり言った。

「私は、君を手放さない」

　真琴は言葉を失い、それでも少し困ったように笑った。

「……ほんとに……ずるいよ」

「知っている」

　私は、静かに微笑む。

「だから君は、私から逃げる方法を考えるな」

「……」

「考えるのは、どう一緒に生きるかだけでいい」

　真琴は、しばらく黙っていたが――やがて、小さく頷いた。

「……うん」

　その一言で、私は確信した。

（――足りない。まだ足りない）

　この程度では、真琴の「自分が悪い」を止めきれない。それならもっと、重くなるしかないだろう――。

　自覚した独占欲は、もう抑制されることはなかった。

＊＊＊

　最初に異変に気づいたのは、第三分隊の若手だった。

「……なあ、今の見たか？」

「見た……よな？」

　朝の廊下、副団長室の前。扉は半開きで、声が漏れていた――静かで穏やかで、それでいて逃げ場がない声。

「私は、君を手放さない」

　低く断定した口調。その一言を聞いた瞬間。

「……」

「……」

　団員たちは、一斉に固まった。誰も、息をしない。

「な、なあ……」

　震えた小声で問いかける。

「今の、命令じゃないよな？」

「違う……と思う……たぶん……夫婦の会話……だよな？」

「でも……」

　扉の隙間から見えた光景。副団長――リオンは、穏やかに微笑んでいた。真琴殿は、困ったように笑って頷いていた。

　――一見、微笑ましい。でも……。

「……目」

「え？」

「副団長の……目……」

　団員の一人が、かすれ声で言う。

「あれ……敵国交渉のときと同じだ……」

　その場の空気が、一瞬で凍った。副団長があの目をするのは、退路を完全に潰すとき。敵国の使者が言質を取られ、逃げ道を失い、気づけば国ごと譲歩している――あの時と同じ。

「……真琴殿、逃げ道……」

「いや、逃げ道じゃない」

「え？」

「守られてる」

　別の団員が、青ざめた顔で呟く。

「完全に……囲われてる」

「副団長が自分から距離を詰めてないのが、逆に怖い」

「わかる……触れてないのに縛ってる……」

「言葉だけで……」

　全員、同じ結論に至った。

（これは……止められない）

　そこへ。

「おはようございます～！」

　何も知らない新人が、元気よく廊下に現れた。

「副団長！　今日の――」

　団員全員が、全力で止めた。

「シッ！！！！」

「止まれ！！」

「見なかったことにしろ！！」

「え？　な、なに？」

　新人は混乱し、その視線の先で――ちょうど扉が閉まった。静寂が副団長室に流れる。

「……」

「……」

　数秒後――。

「……報告……する？」

「……団長、倒れない？」

「いや、もう倒れてるかもしれん」

「“丸くなった”とか言ってた、昨日の自分を殴りたい……」

　全員、深刻な顔で頷いた。

　その頃、副団長室の中。

「……？」

　真琴が首を傾げる。

「外、騒がしかった？」

「気のせいだ」

　リオンは穏やかに答え、何事もなかったように紅茶を差し出した。

（――邪魔は入らない。当然だ）

　それが、騎士団全員を青ざめさせた理由だとも知らずに。