転生ショコラティエは白銀の騎士にとろける恋を捧げる

番外編 騎士団緊急会議２

＊＊＊

　真琴は、夜になると考えてしまう。店の奥、灯りを落とした寝室。リオンは隣にいる。呼吸も体温も、確かに近い――近すぎるほどに。

「……リオン」

「どうした、真琴」

　即座に返る声。少しも間がない。そのことが、逆に胸に刺さる。

「……疲れてない？」

「私は問題ない」

　きっと嘘じゃない。むしろ誇らしげなくらいの声だった。だからこそ、僕は目を伏せた。

（……また、だ）

　また、こうやって、リオンは自分のことを後回しにしている。護衛、仕事、騎士団――全部こなしたあとで、なお自分に全力を注ぐ。

　――それが、当然だという顔で。

「……ねえ、リオン」

「何だ」

「僕が……もう少し、しっかりしてたら……」

　言葉が、途中で詰まる。リオンの腕が、ぴくりと動いた。

「……何を言い出す」

「だって……」

　リオンにする大事な話――僕は、ゆっくりと言葉を選ぶ。

「僕が驚いたり、固まったり、変なところで立ち止まったりするから……」

　護衛が必要になって。

　気を張らせて。

　心配させて。

「僕が、普通だったら……リオンは、こんなに……」

　重くならなかったんじゃないか。

　そこまでは、言えなかった。

　リオンの動きが止まった、次の瞬間――。

「……真琴」

　低く、静かな声が耳に落ちる。

「それは、私を侮辱している」

「……え？」

「私は、君を守りたいから守っている」

　腕に、力が入る。

「君が弱いからでも、迷惑だからでもない」

　額に、額が触れた。

「君が、私の伴侶だからだ」

　告げられた言葉に、喉がきゅっと鳴る。

「でも……騎士団のみんなも……会議まで開いて……」

「知っている」

「……僕のせいで……」

　その瞬間、リオンの声がはっきりと強くなった。

「違う。会議が必要になっているのは、私が重いからだ」

「……！」

「そして、それを止めるつもりはない」

　それは、迷いのない声だった。

「だが」

　少しだけ、リオンの口調が柔らかくなる。

「君が自分を責める理由には、一つもなっていない」

　それでも思ってしまう。

（……僕がいなければ、リオンはもっと自由だったんじゃないかって……）

　思考は、夜になると悪い方向へ進む。

　昼間の団員たちの視線。

　ひそひそ声。

　冗談めいた、でも本気の心配。

　――副団長を、誰も止められない。その“原因”が、自分だとしたら。

「……リオン」

「何だ」

「僕……少し、距離を……」

　最後まで言えなかった。リオンの腕が、さらに強くなる。

「その考えは、禁止だ」

「……っ」

「君が離れようとする理由が、“自分が悪いから”なら」

　低い声が、僕の耳元で震えた。

「私は、もっと重くなる」

「え」

「君が安心するまで、君が自分を責めなくなるまで」

　離さない。

「それが、私の選択だ」

　僕の胸に残ったものは安心と温もりと、そして――消えない不安。

（……僕が考え方を変えないと、このままじゃリオンが……）

　でもその“決意”を翌日、団員たちが目撃することになる――真琴が、また距離を取ろうとする瞬間を。

　朝の光が、店の奥の床に差し込んでいた。僕は、そっと身を起こす。隣ではリオンが眠っている――いや、眠っている“ふり”だ。

（……起きてる）

　分かる、呼吸が一定すぎる。それでも何も言わずに、音を立てないように布団を抜けた。

　――距離を、取らなきゃ。

　昨夜の言葉が、胸に残っている。

『私が重いからだ、止めるつもりはない』

　それはリオンの愛情だ。分かっている。でも――。

（このままじゃ、リオンが壊れる）

　僕は、ほんの一歩だけ離れる選択をした。

　朝食も、少し遅らせる。声をかける回数を減らす。自然に、気づかれないように。

　……そんな僕の行動を、見逃さなかった者たちがいる。

「……今の、見たか？」

「見た……」

　店の外。荷の受け取りに来た団員たちが、固まっていた。

　いつもなら。

「おはようございます！」

　柔らかく笑って必ず声をかけてくれる真琴が、今日はリオンの隣を一歩だけずれて歩いた。

「……距離、取ってないか？」

「副団長の横……避けた？」

「いや、そんなはず……」

　その瞬間、リオンがわずかに足を止めた。

　――追わない。

　それが、異常だった。

「……待て」

「副団長が、真琴殿を追ってない」

「え、なにそれ……」

　団員たちの顔から、血の気が引いた。

「……まさか」

「真琴殿が……」

「自分を責め始めてる？」

　互いの目を合わせて沈黙。

「……会議だ」

「再開だな」

「今すぐだ」

　騎士団会議室。議題は一つ。

《真琴殿が自発的に距離を取ろうとしている件》

「まずい」

「非常にまずい」

「これは“自覚”してしまったパターンだ」

「副団長の過保護を、自分の責任だと思い始めてる」

　誰もが分かっていた。

「……で、どうする？」

　沈黙。

「……止める？」

「どうやって？」

「副団長を？」

「無理だろ」

「真琴殿を説得？」

「優しい人ほど、自分を責める」

「詰みでは？」

　誰かが呟いた。

「……もう、結婚してるんだぞ？」

「なのに、距離を取ろうとするって」

「相当、追い込まれてる……」

　沈黙が、重く落ちる。団長、最悪の一手を出す

「……一案ある」

　団長が、疲れ切った声で言った。

「夜間、副団長隔離」

　一斉に顔が上がる。

「却下！！」

「即却下！！」

「死者が出る！！」

「主に副団長が！！」

「いや、真琴殿も精神的に死ぬ！！」

　団長は机に突っ伏した。

「……だろうな」

「というか」

「その案が出る時点で終わってますよ団長」

「分かってる……」

　団長は、低く呟く。

「これは、真琴殿が“自分が悪い”と思い込む前兆だ」

「……」

「このまま放置すれば、“私がいなくなれば解決する”に行く」

　一斉に息を呑む。

「そこまで行ったら」

　団長は、はっきり言った。

「副団長は、壊れる」

　その頃。真琴は店の奥で一人、湯を沸かしていた。

（……僕が、ちゃんとしてれば、リオンはあんなに……）

　重くならなかった。

　心配しなくてよかった。

　騎士団が会議を開くこともなかった。

（――僕が弱いから、迷惑をかけてる）

　誰も、そんなこと言っていない。でも一番近くにいる人が、自分のためにすべてを削っている姿を見るのは――怖い。

「……僕が、変わらないと」

　小さく、決意する。

　それが最悪の方向に向かっていることを、真琴自身だけが知らない。