転生ショコラティエは白銀の騎士にとろける恋を捧げる

番外編 同居初夜

　夜は、静かすぎるほどだった。王都の喧騒が嘘のように遠く、灯りを落とした部屋には、真琴の呼吸の音だけがある。

　同じ屋根の下、同じ部屋。それだけで、胸の奥が落ち着かない――同居は、あくまで護衛上の判断だった。

　頭では、何度もそう言い聞かせている。だが、目を閉じて眠ろうとする真琴を横目に見るたび、理性は簡単に揺らいだ。

「……リオン、まだ起きてる？」

　布団の中から、遠慮がちな声が聞こえた。

「起きている」

「……即答だね」

　くすっと笑う気配。その小さな音だけで、胸がぎゅっと締めつけられる。

　起きているに決まっている。眠れるわけがない。彼がすぐ手の届く場所にいるという事実だけで、神経は張り詰めたままだ。

「眠れない？」

「……いや」

「絶対うそ」

　真琴は体を少し起こして、こちらを見た。薄暗い中でも分かる。心配そうな目。

「護衛だから……緊張してる？」

　違う、と言いかけて、言葉を飲み込む。護衛だから、ではない。護衛“なのに”。

「……少し、考え事をしている」

「考え事？」

　ためらいが一瞬、喉を詰まらせた。だが、言わなければならない。今夜、話しておくべきことだ。

「近いうちに、任務が入る」

　真琴の瞬きが、ぴたりと止まる。

「……任務？」

「ああ。数日ほど……王都を離れる」

　胸の奥が鈍く痛む。自分で決めた任務だ。国のため、騎士として当然の仕事。それでも――。

「そっか……」

　真琴は、すぐに笑った。気を遣うような、やわらかい笑顔。

「お仕事だもんね。仕方ないよ」

　その言葉が、何より苦しかった。

　仕方ない。当然。理解している――それが分かっているからこそ、言葉を選ばずにはいられない。

「……離れるのが、不安だ」

　真琴の目が、少しだけ見開かれた。

「リオンが？」

「ああ」

　情けないほど、正直な声だった。

「君を……私の視界から外すのが、すごく怖い」

　私の弱音を晒す言葉で、真琴に呆れられて、叱責されても仕方がないと思った。

　重すぎる。騎士として、恋人として――。

　でも真琴は怒らなかった。布団の中から、そっと手を伸ばしてくる。

「……重いね」

　小さな声に、胸がずしりと沈む。

「すまない」

　謝罪は、反射だった。けれど――。

「リオン、僕はね」

　指先が、私の手に触れた。

「嫌じゃないよ」

　その一言で、何かが壊れた。離れていた距離を詰めるように、思わず体を寄せてしまう。

　抱きしめるつもりはなかった。だが、気づけば腕が動いていた。

「……真琴」

　逃がさないように、しかし強くしすぎないように。矛盾だらけの抱擁に、真琴は驚いたように息を吸い、けれど抵抗しなかった。

「リオン……」

「すまない……重いのは、自覚している」

「うん」

「それでも……」

　言葉が詰まる。任務中、何度も思うだろう。無事か。泣いていないか。誰かに触れられていないか。そんなの全部、制御不能だ。

「帰ってきたら……ちゃんと、ここに戻る」

　それだけは、約束する。

　真琴は私の胸に額を預けて、静かに頷いた。

「うん、待ってるね」

　その短い返事が、どれほどの力を持っているか。彼は、たぶん知らない――いや、知らなくていい。

　守る側が知っていれば、それでいい。

　夜は、まだ深い。私は眠らないまま、真琴の体温を確かめ続けていた。数日後に訪れる“離別”を思いながら。

　王都を出る朝は、いつもより静かだった。鎧を身につけながら、無意識に視線が部屋の奥へ向く。

　まだ眠っている真琴の気配が、扉一枚隔てた向こうにある――起こすべきではない。分かっている。だが顔を見ずに出るなど、できるはずがなかった。

　音を立てぬよう部屋に入ると、真琴は布団の中で丸くなっていた。寝息は穏やかで、まるでこの数日間、離れることなど何も心配していないようだ。

　その無防備さが、さらに胸を締めつける。

「……真琴」

　小さく名を呼ぶ。すると、まるで待っていたかのように、まぶたが動いた。

「……リオン？」

　寝ぼけた声。それだけで、行きたくなくなる。

「起こしてしまったか」

「ううん……どうせ、行く時間でしょ」

　真琴は上半身を起こし、少しだけ笑った。

（――ああ、送り出す側の顔だ）

「無理しないでね」

　それは騎士にとって一番簡単で、一番重い言葉だった。

「……無理はする。早く帰るために」

「もう」

　軽く眉を寄せながらも、真琴は否定しない。

　彼は分かっている。私が“無理をする存在”だということを。だからこそ――。

「必ず戻る」

　言葉に力が入る。

「約束だからね」

「ああ。約束だ」

　それでも足りない気がして、さらに続けてしまう。

「その間……できるだけ外出は控えろ」

「えっ」

「知らない者に声をかけられたら、笑うな」

「えっ」

「手を掴まれても、立ち止まるな」

「えっ、リオン」

「菓子を褒められても、ついて行くな」

「全部一気に言わないで！」

　真琴は完全に目が覚めたようだった。

「それ、ほぼ“生活するな”って言ってない？」

「……できれば」

「できないよ！」

　はっきり否定されて、胸がざわつく。

「……冗談だ」

「今の間、どこが冗談なの？」

　真琴はため息をつき、それから少し困ったように笑った。

「大丈夫だよ。リオンが不在の間、団長もいるし騎士団のみんなもいる」

　それが、さらに不安を煽る。“みんな”の中に、真琴を慕っている男が、何人いるかわかっていない。

「真琴……毎日、手紙を書く」

「え？」

「読む暇がなくてもいい。返事がなくてもいい」

「それ、寂しくならない？」

「寂しい」

　即答だった。

「だが、書く」

　真琴は一瞬黙り、それからゆっくり頷いた。

「じゃあ……僕も書く」

　胸が、じんと熱くなる。

「……必ずだな」

「うん。約束」

　約束が、また増えた。

　出発の時間が迫る。これ以上ここにいれば、本当に行けなくなる。それでも私は、真琴を引き寄せた。

「……少しだけ」

　許可を取るような声を出しながら、ぎゅっと抱きしめる。真琴は何も言わず、腕の中に収まった。

「……離れるの、嫌？」

　耳元で囁くような問いに、迷うことなく答える。

「嫌だ」

「……重いね」

　昨日と同じ言葉。だが今度は、少し笑いを含んでいた。

「それでも……行ってくれる？」

「ああ」

　離れるために、抱きしめている。矛盾しているが、それしかできない。

「リオン、帰ってきたら……」

　真琴が言いかける。

「帰ってきたら？」

「……また、こうしていい？」

　胸が、きゅっと締まる。

「それ以上だ」

「えっ」

「もっと、離れなくなる」

　真琴は一瞬固まり、それから耳まで赤くなった。

「……それ、脅し？」

「宣言だ」

　その言葉が引き金になったように、抑えていた情熱が一気に爆発した。離別の不安と渇望が混じり、胸を焦がす。

　私は荒々しく彼の顎を掴み上げ、唇を激しく奪った。優しさなど吹き飛ばし、貪るように舌を絡め、息すら許さない深いキスをした。それだけで真琴の体が震え、甘い吐息が漏れるのを感じて興奮が頂点に達する。

「ンンっ、リオン……」

　唇を離すと糸を引く唾液が繋がり、互いの熱い息が混じり合う。

「……真琴、愛してる」

　時間になり、名残惜しさを引き剥がすように体を離した。

「行ってくる」

「……行ってらっしゃい」

　扉を閉める直前、最後に見えたのは――少し寂しそうで、それでも信じて待つ顔だった。

　だからこそ、思う。

　――必ず生きて帰る。真琴のところへ。