転生ショコラティエは白銀の騎士にとろける恋を捧げる

番外編 任務中の手紙

　野営地は、夜になると妙に音が減る。焚き火の爆ぜる音、見張りの足音、遠くの虫の声。それらすべてが「考える時間」を与えてくる。

　私は地図を広げたまま、文字を追っていなかった。頭の中にあるのは――一人だけだ。

「……副団長殿」

　伝令の声に、反射的に顔を上げる。

「王都より、私信です」

　その一言で、心拍が跳ね上がる。

「……誰からだ」

　分かっているくせに聞く。

「清水真琴殿より」

　受け取る指がわずかに震えたのを、部下は見なかったふりをした。

　封を切る前に、一度深呼吸をする。戦場で刃を抜く前より慎重な自分に、内心で呆れる。

　――真琴。 名前を見るだけで、全身が緩む。

　手紙は短かった。彼らしい丁寧で、少し照れた字。

『リオンへ

　お仕事お疲れさまです。

　ちゃんとご飯は食べていますか？

　僕は、言われた通り外出を控えています。

　でも、お店の前を通る人が

　「副団長さん、すごく心配してたよ」って言ってくれて。

　ちょっとだけ、嬉しかったです。

　無理しすぎないでね。

　帰りを待っています。

　真琴』

　……危険だ。あまりにも。

「……外出を控えている、は信用できる」

　ぽつりと呟く。

「だが、“店の前を通る人”とは誰だ」

　勝手に補足する脳内。そいつは男か？　年齢は？　声の調子は？　距離はどれくらいだった？

「“副団長さん”と呼んだ……？」

　私の名前を、軽々しく口にしたのか。

　地図の端が、指の力でくしゃりと歪む。

「……心配していたのは、私だ」

　他人に代弁される筋合いはない。胸の奥が、じわじわと重くなる。それでも、最後の一文がすべてを上書きする。

『帰りを待っています』

　……待っている。その事実だけで、呼吸が整う。だが――。

「副団長殿。異常ありませんか？」

　部下の問いに、私は顔を上げた。

「……影が動いた」

「え？」

「真琴の……いや」

　言い直す。

「敵の斥候だ」

　反射的に剣を取って立ち上がる。敵に察知されないように薄く張り巡らせている、魔力探知能力が感知した。夜の帳の向こう、木々の間に揺れる細い影。

　瞬間、心臓が嫌な音を立てた――誰かの後ろに立っている真琴の姿が、脳裏をよぎる。

「全員、警戒態勢」

「副団長殿？　まだ確認が――」

「最悪を想定しろ！」

　声が荒くなる。

　木の葉が風に揺れただけだと分かるまで、数秒。だがその数秒が、耐え難く長い。

　剣を収めたあとも、手が離れない。

「……くそ」

　自覚している、これは過剰だ。戦場で、“守るべきもの”を思いすぎている。しかしながら、抑えられない。

　私は再び、手紙を握りしめた。

「……待っていろ」

　小さく、念を込めるように確かに。

「誰にも触れさせない。私が戻るまで」

　部下が小声で囁く。

「副団長殿……本当に、大切な方なのですね」

　私は即答した。

「命より」

　間違いはない。だからこそ、生きて帰る。

　――真琴の影に、私が反応しなくて済む距離まで。

任務中の手紙・返書

　焚き火のそばで、私は紙を前に固まっていた。

　剣なら迷わず振れる。作戦なら即座に判断できる。だが真琴への返事だけは、別だった。何を書いても足りない。削っても重い。隠そうとすると、余計に滲む。

「……冷静に」

　自分に言い聞かせ、改めて筆を取る――冷静である必要はない。真琴に送る言葉だ、私は正直でいい。そう思って書いた。

『真琴へ

　手紙を受け取った。

　無事でいると知れて、安心した。

　外出を控えているのは、よく守ってくれている。

　だが、“店の前を通った人間”については、次から詳しく書け。

　誰だ。男か。年齢はいくつだ。距離は。声の高さは。……冗談だ。

　いや、半分は本気だ。

　私は、真琴が笑顔で話しかけられる状況すべてが、少し怖い。

　それでも君が優しいままでいることは、止めたくない。

　帰りを待っていると言ってくれて、ありがとう。

　その一文だけで、剣を振る理由が明確になった。

　私は必ず戻る。約束だ。戻ったら離れていた分、抱きしめる。

　逃げるな、待っていろ。

　リオン』

　……重い。だが、これでも抑えた方だ。

　封を閉じながら、胸の奥が少しだけ軽くなる。真琴に届くまで、何事も起きないように――いや、起こさせない。

　そう心の中で誓った、直後だった。

「副団長殿。この先の村で聞き込みを――」

　部下の報告を聞きながら、森を進んでいたそのとき。

「――あ、すみません」

　背後から、柔らかい声。低くもなく高すぎもしない。少し息が混じる話し方に体が竦む。

　似ている。脳が、瞬時に“真琴”を認識した次の瞬間。

「誰だ」

　振り向く前に、剣が半分抜けていた。

「ひっ……！」

　声の主は若い男だった。村の案内役らしい。

「ち、違います。僕は――」

「その声で、軽々しく話しかけるな」

　自分の声が低く、冷たく響く。部下たちが一斉に固まった。

「副団長殿？」

「……失礼しました」

　若い男は怯え、後ずさる。だが止まらない。

「今の声色を、二度と使うな」

「え、えっ……？」

「似ている。私の大切な人の声に」

　場の空気が凍る。若い男は何度も頭を下げ、逃げるように去っていった。

　部下が、恐そるおそる言う。

「……副団長殿、少々過剰では……」

　私は即答した。

「過剰でいい」

「……」

「“似ている”だけで、心臓が止まりかけた」

　正直な言葉だった。深く息を吐き、こめかみを押さえる。

「……真琴」

　名前を呼ぶだけで、少し落ち着く。

（――きっと、離れているからだ。そばにいれば、こんなことにはならない。毎日、声を聞いて、姿を見て触れていれば――）

「……早く帰ろう」

　独り言のように呟く。

　部下たちは何も言わなかった。言えなかったのだろう。だが、私は知っている。これは悪化している。自覚した上で止める気がない。

　――真琴の声に似たものが、世界から消えるまで。

　いや、私が真琴のそばに戻るまで。