転生ショコラティエは白銀の騎士にとろける恋を捧げる

番外編 重い想い

　真琴が、私の腕の中で静かに呼吸している。それだけで、胸の奥がじわじわと熱くなる。研修の喧騒も、団長の顔も、騎士たちの視線も、もうどうでもいい。ここにいるのは、私と真琴だけ。

　……それでいい。

　私はもともと、独占欲の強い人間ではなかった。護衛は冷静であるべきだし、感情に振り回されるのは未熟の証だと思っていた。

　――少なくとも、君に出会うまでは。

　真琴は無自覚だ。自分がどれほど周囲を狂わせる存在かを、何ひとつ理解していない。笑うだけで人の足を止める。名前を呼ぶだけで思考を奪う。触れられれば、こちらの理性が先に崩れる……危険すぎる。

　私は、腕に少し力を込めた。

「……リオン？」

　不安そうな声を聞いて、すぐに腕の力を緩める。

「すまない。驚かせたか」

「ううん……」

　そう言って、真琴は額を私の胸に押しつける。

　無防備――信頼しきっている。それが、何よりも恐ろしい。

　誰にも渡せない。誰にも見せたくない。今日の研修で、はっきり分かった。真琴は「守るべき存在」などという生易しいものではない。

　守らなければ、簡単に奪われる。

　国や人に。善意という名の無数の手に。

　私は真琴の顎に手を添えて、そっと顔を上げさせた。

「……真琴」

「な、なに……？」

　互いの視線がかち合う。

「今日、誰かに触れられるのを見て……思ったことがある」

「……うん」

　覚悟を決めた目だ……かわいい。

「耐えられなかった」

「……そんなに？」

　私は小さく笑う。

「君は、私の理性を過信しすぎている」

　額を合わせる距離で顔を寄せたら、吐息が触れる。

「護衛としては失格かもしれない。だが……恋人としては譲れない」

　真琴の喉が、こくりと鳴る。

「……誰にも、触れさせたくない」

「……」

「君が驚く顔も、照れる顔も――」

　声がさらに低くなる。

「安心して身を委ねるのも……私だけでいい」

　逃げ道を塞ぐように、腕を回す。それでも力は入れない。拒まれたら、終わりだから。

「……リオン」

　真琴が私の名前を呼ぶ。それだけで胸が締め付けられる。

「そんなふうに思ってくれてるなら」

「……なら？」

　真琴は少し迷ってから、私の首に腕を絡める。

「僕も、リオン以外に触れられるの……あんまり……」

　その先は、言葉にならない。

　――ああ。私は、完全に理性を失った。だからこそ、丁寧に真琴の身体を抱きしめる。

「……それ以上言うな」

　額に口づける。

「君は私のものだ。そして私は君の盾であり、剣であり――」

　耳元で甘く囁く。

「帰る場所だ」

　真琴の指が私の髪の毛に触れて、ぎゅっと鷲掴みする。

「……うん」

　小さな返事。それで、すべてが決まった。

　世界がどう騒ごうと構わない。団長が何を企もうと止める。真琴を泣かせる者は許さない。触れる者も許さない――ただし、私が触れるのはいい。

　それは護衛ではなく、恋人の特権だ。今日の研修で学んだことは一つだけ。

　真琴は、国家の宝などではない。私の宝だ……それだけでいい。

＊＊＊

　目が覚めたとき、最初に思った。

（……あ、重い）

　背中に回された、がっしりした腕。絡みつく足。全部リオンの仕業で、僕は逃げ場ゼロ状態だった。

「……リオン？」

　小さく呼んでみる。返事はないけど、腕の力がほんの少しだけ強くなった。

（きっと起きてるな……）

　顔を上げようとすると、すぐ低い声が落ちてきた。

「……動くな」

「えっ、起きてたの？」

「最初から」

（じゃあ、なんで寝たふりしてたの……）

　そう思った瞬間、首元に顔を埋められる。

　近くて温かい。そして、吐き出されるため息がかなり重い。

「……昨日の研修、思い出すだけで腹が立つ」

　開口一番、その話題。

「え、えっと……ごめんね？」

「謝るな」

　即否定するリオン。だけど、明らかに声が怒っている。

「真琴は何も悪くない」

「悪いのは？」

「団長」

「即答するんだね……」

　リオンの声、低いけど少し掠れている。

（……眠れなかったんだな、これ）

　リオンは、僕を抱いたまま離れない。本当に、微動だにしない。

「ねえ、リオン」

「何だ」

「そろそろ起きないと……仕事……」

　やんわりと、仕事に行くように促してみたのに。

「……今日は休む」

「えっ、副団長が？」

「昨日の精神的損耗は、かなり深刻だ」

「それ、自分で言うんだ」

　でも、ちょっとだけ嬉しそうなのがずるい。

　笑いながら顔を上げると、リオンと目が合った……近い。すっごく近すぎる。じっと僕を見つめる視線が重い。

「……真琴」

「な、なに？」

「昨日」

「うん」

「皆の前で触れられて」

「うっ……」

　思い出して、顔が熱くなる。

「……嫌じゃなかったか？」

　珍しく、不安そうな声が僕の耳に響いた。

（……あ。これ、リオンが一番気にしてたやつだ）

「嫌じゃないよ」

「……本当に？」

「リオンがいたから」

　そう言った瞬間、リオンの蒼い目がわかりやすく潤んだ。

「……ずるい」

「え？　僕が？」

「そんなことを言われたら」

　リオンは、額を僕の額に軽く当てて――。

「……一生、離す気がなくなる」

（既に、十分離してくれてないよ……）

　僕が動こうとすると、また腕に力が入る。

「……どこへ行く」

「いや、朝ごはん……」

「ここで食べろ」

「どうやって！」

「それは考える」

（考えるんだ……）

　しばらく沈黙してから、リオンがぼそっと言った。

「……皆に見せたくない」

「え？」

「真琴が照れるところも」

「っ……」

「安心して、私を見るところも」

「……」

「全部」

　ぎゅ、と強く抱きしめられる。

「私だけのものだ」

　……重い、すごく重い。でも、その声が少し震えていて。抱く力がどこか必死で。

（ああ。昨日、僕が他の人に触れられたの、本当に怖かったんだな）

　僕は、そっとリオンの服を掴んだ。

「……リオン」

「何だ」

「僕ね」

　一瞬、迷ってから言う。

「リオンが重いの、嫌いじゃない」

「…………」

　次の瞬間。

「真琴……それ以上言うな」

「えっ」

「理性が死ぬ」

　耳まで真っ赤になっていて、すごく――。

（本当にもう、かわいい……）

　結局、そのまましばらく動けなかった。仕事は遅刻したらしいけど、団長は何も言わなかったらしい。たぶん、全部お見通しだったんだろう。でも今はこの腕の中が、世界の全部だ。

　重くて甘くて、少し不器用で――大好きな、僕の副団長(こいびと)。