転生ショコラティエは白銀の騎士にとろける恋を捧げる

番外編 団長主催・“真琴護衛研修”

　嫌な予感は、朝からしていた。団長がああいう笑みを浮かべる時、ろくなことが起きない。これは経験則だ、外れたことは一度もない。

「本日の研修テーマは──《真琴殿を安全に守るための実践講座》だ」

　そんな研修の話なんて――。

「聞いてない」

「副団長不在時のシフト制護衛が決まった以上、全員の必須科目だ」

　さらりと言われ、胃の奥がきしむ。隣に立つ真琴が、きょとんとした顔で首を傾げた。

「えっ、僕、見学でいいんですよね？」

（真琴……なぜ、そんな期待に満ちた目で私を見る）

「何を言う。主講師だ」

「え？」

「え？」

　私と真琴の声が、完全に重なった。周囲がざわつく。

「公式講師……」

「尊い……」

「神回では？」

　やめろ。まだ何も始まっていないのに、嫌な単語を並べるな。

「団長！！　真琴を講師にする必要はない！」

「ある。真琴殿を理解せずに護衛などできん」

　私は、個人的に理解している。だからこそ、これ以上公にしたくない！

「“本人から学ぶ”のが最も早い」

「（くそぉ……）」

　真琴はというと、小さく肩をすくめている。

「えぇ……僕、そんなに？」

　そんなに、だ。

「では講師、お願いします」

　真琴が前に出るだけで、視線が集中する。やめろ。見るな。囲むな。

「真琴殿は、よく“ぽやっと”されますよね」

　誰だ、今言ったのは。

「ぽ、ぽやっと……？」

「何かに見惚れて立ち止まることが多いと、副団長から聞いてます！」

　言ってない！！……いや、言ったかもしれないが。

「真琴殿は自然物が好きだからな。花、空、鳥……それらに気を取られやすい」

「つまり“周囲の確認を代行する護衛が必要”ということだ」

「なるほど！！」

　……全部合っているのが腹立たしい。真琴が耳まで赤くして俯いた。

「うぅ……恥ずかしい……」

　その恥ずかしがりの顔、かわいいからやめろ。

「では次。真琴殿の弱点は──」

「全部言うな」

「１：方向音痴」

　真琴の息が小さく詰まる。

「２：初対面でも優しくされると、付いていく可能性がある」

「付いていきませんっ！」

「３：褒められると警戒心を失う」

「失いません！」

「全部、めちゃくちゃかわいい弱点……」

「やめろォ！！」

　視線を集めるな。

　評価するな。

　記録するな。

「４：副団長が絡むと、知能指数が急激に下がる」

「！？！？！？」

「下がらない、かも！！」

　下がっている。

「昨日も“真琴殿はかわいい”と副団長に言われただけで、10秒固まっただろう」

「……見てたの……」

　団員たちがざわつく。

「副団長の前だと、無敵にかわいい説……」

　やめろ。

「次に、真琴殿が混乱して危険に晒されやすい状況だ」

　もはや処刑だ。

「その１、知らない人に突然感謝される」

「その２、仕事を褒められる」

「その３、ちょっと手が触れる」

「その４、副団長に名前を呼ばれる」

　最後、最後だ。

「え？　最後の……！」

「副団長が最大の混乱要因なんだ……」

「違うだろ！！」

「それ……違わないです」

　否定できない自分がいるのが最悪だ。

「では、実技だ」

　実技、という言葉がこの研修に相応しいと思えない。

「想定状況は“真琴殿が突然笑顔で声をかけてくる”。護衛が平常心を保てるかどうかの訓練だ」

　必要ない、私には。

「副団長、お前が一番必要なんだよ」

　……。

「こんにちは！　今日もよろしくお願いしますね！」

　団員が一人、音を立てて倒れた。

「倒れたぞ！」

「真琴殿の笑顔に、耐性がない者から死ぬ」

「そんな訓練ある？」

　あるらしい。

「では、副団長」

　最悪の指名だ。

「“真琴殿の笑顔で耐性が崩壊しないか”」

「……やる」

　真琴が不安そうに、こちらを見る。

「リオン、無理しなくても……」

「いや。君のためなら」

　囲んでいる団員たちから、大きな歓声が上がる。

「静かに！」

　真琴が、困った表情で私を見つめた。それだけで胸が熱くなる。

「えっと……り、リオン……今日もお仕事頑張ってね」

　その瞬間、思考が止まって視界が熱を持ち、耳が燃える。

「はい崩壊～！」

「崩壊してない！！」

　している。

　研修は続いた。いや、地獄が続いた。真琴が触れられる反応。手を取られた時の温度差。腕を引かれた瞬間に、私を見る癖。

　全部、私だけのものだと思っていた。全部、見せる必要などなかった。

「真琴、安心しろ。私が守る」

　声に出した途端に、真琴の膝が揺れた。

　……だめだ。

「これが“即・無防備モード”だ」

　知っている。だからこそ、誰にも見せたくなかった。

　研修が終わった頃には、理性が限界だった。

「……恥ずかしすぎた……」

「ご、ごめんね……」

「謝るな」

　本当は、嬉しかった。講師として立つ真琴を見られたことも。皆が彼を守ろうとする姿も。だが、それ以上に――。

「帰るぞ」

「え？」

「今日は私の理性がない」

　真琴が戸惑った顔で見上げる。

「“触れられた真琴”を他の男たちに見せるのは……もう無理だ」

　それだけは、どうしても譲れなかった。遠くで団長の声がする。

「来週は“抱きとめた時の反応”の応用編をやるぞー！」

「絶対行かせない！！！」

　真琴の手を引いて、私はその場を後にした。

　彼を守る、誰に何を言われようと。この人は私の大切な人だから。

　扉を閉めた瞬間、ようやく息ができた。騎士団の建物から一歩離れただけで、頭を満たしていた騒音が遠のく。

　あの視線も、声も、尊いだの何だのという雑音も――すべて。

「はぁ……」

　手を離すつもりだった。だが、気づけばまだ真琴の手を握っていた。

「リ、リオン？」

「あ……すまない」

　そう言いながら、指をほどく気配がない。自覚はある。だが離したら最後、研修の光景がまた脳裏を占拠しそうだった。

「今日は……その……大変だったね」

「……地獄だった」

　即答すると、真琴がくすっと笑った。

「そ、そんなに？」

「そんなに、だ」

　――笑うな、かわいい。

　夕暮れの道を一緒に歩く。真琴は少し前を歩き、時々こちらを振り返る。研修の時よりも、ずっと静かな笑顔だった。

　……これだ。これが私の平常だ。

「ねえ、リオン」

「どうした」

　呼ばれただけで、心臓が跳ねるのを誤魔化す。

「みんなの前で……ああいうふうにされるの、嫌だった？」

　足が止まる。私は一瞬、答えに迷った。

「……嫌だった」

　正直に答える。

「……けど」

　真琴が不安そうに、こちらを見つめる。

「君が悪いわけじゃない。むしろ……」

　自分の気持ちを伝えるために、言葉を選ぶ。

「……誇らしかった」

　真琴の目が、少し見開かれた。

「え……？」

「講師として立って、皆に説明して……恥ずかしがりながらも、あの場から逃げなかった」

　思い出すだけで、胸が締め付けられる。

「誰に見せてもいい姿じゃないと、私は思っている。だが……ああいう場で、君がどう扱われるかを知れたのは……護衛として必要だった」

　真琴はしばらく黙ってから、小さく笑った。

「……じゃあ、少しは役に立てた？」

「ああ。私にとっては、十分すぎるほど」

　その場に沈黙が落ちる。やけに心地いい沈黙だった。しばらくして、真琴がぽつりと言った。

「……でも、リオンが一番大変そうだった」

「否定しない」

　研修中、何度理性を削られたことか。

「ねえ」

「うん」

「帰ったら……どうするの？」

　問い方が、少しだけ照れている。

「……まず」

　歩調を早めて追い抜き、真琴の方へ体を向ける。

「誰にも邪魔されない場所で、君を落ち着かせる」

「……え？」

「研修で、相当無理をさせた」

　真琴は自分を抱きしめるように、腕を軽く組んだ。

「そんなに？」

「そんなに、だ」

　また同じ答えだ。

　家の扉を開ける。中に入った瞬間、私は鍵をかけた。音が静かに響く。

「……リ、リオン……？」

　不安と期待が混じった声。

「安心しろ」

　自然に、その言葉が出る。

「ここには、私しかいない」

　真琴の肩が、ふっと緩む。私は一歩近づき、そっと腕を回した。抱きしめるが強くない力加減で。それは逃げ道を残す距離だった。

「お疲れさま、真琴」

「うん……」

　額が、私の胸に触れる。研修で見せた反応とは違う。誰にも見せていない、私だけの反応。

「今日は、よく頑張った」

「だって……リオンが守ってくれたから」

　その一言で、すべて報われた。

「それでいい」

　髪に顔を埋め、静かに息を吸う。

「これからも、そうする」

　真琴の腕が、恐るおそる背中に回る。

　……ああ。守る理由は、もう十分すぎる。

「ねえ、リオン」

「なんだ」

「……明日も、一緒にいようね」

　当たり前だ。

「離れるつもりなど、最初からない」

　真琴が小さく笑い、さらに身を寄せてくる。その瞬間、抑えていた欲求が一気に溢れ出した。研修中のあの視線、皆の前で晒された真琴の姿――それが今、私の独占欲を掻き立てる。

　私はそっと彼の顎を上げ、唇を重ねた。最初は優しく、探るように。真琴の息が漏れ、唇が震えるのを感じて、キスを深くした。舌を絡め、彼の甘い味を貪るように。

「ンンっ……リオン……」

　彼の声が、甘く溶ける。私の手が背中から腰へ滑り、布地越しに引き締まった曲線をなぞる。その途端に真琴の体がびくりと反応し、抱きつく力が強くなった。

「ここで……落ち着かせてやる」

　耳元で囁くと真琴は頰を赤らめ、こくりと頷いた。私は彼を抱き上げ、寝室へ運ぶ。ベッドに下ろし、上から覆い被さるようにして、再び唇を奪う。

　息を荒げ、互いに抱き合った。真琴の目が潤み、私をじっと見つめる。

「リオン、これで落ち着いた？」

「ああ……いや、足りない。もっとだ」

　彼の笑みに、胸が熱くなる。

　今日の研修は、確かに地獄だった。だがこうして抱きしめるための時間なら、何度でも耐えられる。

　……団長だけは、絶対に許さないが。