転生ショコラティエは白銀の騎士にとろける恋を捧げる

番外編 他国の姫が真琴に友達申請して、リオンが静かに泣く

　外交問題が、ようやく沈静化したころ。アルセリア王宮に、一通の手紙が届いた。淡い香を残す封蝋には、優雅な紋章。差出人は隣国ルミナシア王国第一王女、アナスタシア殿下。

　王は手紙を読み、ぱっと顔を上げた。

「おお、あの姫が？ ……で、真琴を呼んでほしいと？」

「……またか」

　団長は天を仰ぎ、リオンは無言で頭を抱えた。嫌な予感しかしない。

　謁見室。呼び出された真琴は、いつも通り丁寧に頭を下げた。

「はじめまして。清水真琴と申します」

　その瞬間だった。

「……っ！」

　アナスタシア姫――14歳。彼女の瞳が、宝石のようにきらきらと輝いた。

「あなたが！　 “ショコラ・ド・アルセリア”を作られた職人さまなのですね！」

「えっ、えっと……はい」

「お会いできて光栄です……っ！」

　姫は胸の前で両手を組み、王宮中に響きそうな勢いで声を弾ませた。

「真琴さまのチョコレート、本当に……本当に素晴らしくて！　私、ずっとお話してみたかったのです！　お、お友達になっていただけませんか？」

「えっ……友達？」

　真琴が戸惑った、その刹那。

「……友達？」

　誰よりも早く反応したのは、リオンだった。

「はいっ！　国境を越えた友情です！」

「いいですけど……」

「よくない」

「「え？」」

　真琴と姫の声が綺麗に重なった。リオンは一歩前に出て、姫に向き直る。礼儀は完璧だが、声は低くて硬い。

「姫殿下。真琴は……大切な存在です。不用意に近づけば、誤解が生じます」

「誤解？」

「リオン、何を言って──」

「……私は……真琴を“友達以上”だと思っているので……あまり……」

（――言った）

　団長は目を逸らし、王は満足げに口元を緩め、真琴は顔を真っ赤にした。

「…………え？」

　姫は一拍置いて、真琴をじっと見つめる。

「ひょっとして……真琴さまは……」

「ち、ちょっと待って！」

「副団長殿の……“大切な人”なのですか？」

　次の瞬間、アナスタシア姫の表情がぱぁぁぁぁと、花が咲くように輝いた。

「な、なんて尊い！！」

「待って！　 と、尊いって言いました？」

「ごめんなさい！　おふたりの恋路を邪魔するつもりはありませんわ！　でも、友達には……なってくださいますよね？」

「あ、うん。それは全然！」

「よかったぁぁぁ！！」

　姫は嬉し涙をぽろぽろとこぼした。

（――泣いた！）

　リオンは、誰にも見えないところで唇を噛みしめた。

（――泣きたいのは……私のほうだ……）

　姫が涙を拭く横で、リオンはほとんど声にならない呟きを落とす。

「……真琴……」

「な、なに？」

「……姫のこと……好きなのか？」

「なんでそうなるの？」

「友達になった」

「友達くらい……」

「嫌だ……」

　声が、震えていた。

（――あ、これ本気で泣くやつだ）

　その様子を見て、アナスタシア姫はすっと姿勢を正した。

「副団長殿」

「……何でしょう」

「真琴さまが他国の姫と友達になったくらいで、泣いてはだめですわよ」

「泣いていない」

「泣いてますわ」

「…………」

　その言葉で、リオンの耳は真っ赤に染まった。

「ちゃんと想いを伝えなければ、真琴さまだって不安になりますわよ？」

「！！？」

　団長は心の中で拍手した。

（――よく言った、お姫様）

　謁見後の帰り道。リオンはずっと黙ったままだった。

「……リオン、怒ってる？」

「怒ってない」

「泣いてる？」

「泣いてない……」

「じゃあ、なに？」

　少しの沈黙のあと、リオンは子どもみたいに苦しそうに言った。

「……真琴が……他の国の人に懐かれるのが……私は嫌だった」

（――あ、これだ）

　真琴は、そっと手を伸ばす。

「友達だよ？　リオンの恋敵じゃない」

「…………」

「僕が……好きなのは……」

　リオンの手を、ぎゅっと握る。

「リオンだけだよ」

　その瞬間。

「……うっ！！」

　リオンの蒼い目から、ぽろりと涙が落ちた。

「え、泣いてるし！」

「……安心したら……涙が……出た……」

（――なんだこの、甘すぎる生き物……）

　その夜。ルミナシア王国から、追加の文書が届いた。

『真琴さまとの友情は、我が国の誉れである。今後も誼(よしみ)を深めたい』

　そして最後に。

『副団長リオン殿の恋を、当王国は全力で応援する』

「…………」

「り、リオン……？」

「…………真琴」

「なに？」

「……今日は……ずっと傍にいてくれ」

　真琴は小さく笑った。

（今日は、っていうか――毎日でいいよ）

　こうしてまた一つ、国境を越えた“誤解と応援”が増えたのだった。

＊＊＊

　王宮より、騎士団に急報が入ったのは昼下がりだった。

「副団長殿！　ルミナシア王国のアナスタシア姫が、再びご来訪です！」

「……また？」

　リオンは、即座に嫌そうな顔をした。団長は、予想通りと言わんばかりにニヤリと笑う。

「えっ、今日は何のご用事なんだろ……」

　真琴が首を傾げると、侍従は淡々と答えた。

「“真琴さまとお話がしたい”とのことです」

「待て」

「止められん。王女殿下は主賓だ」

「真琴の護衛は私だろう」

「だから行ってこい。副団長、顔が死んでるぞ」

　こうして半ば引きずられるように、真琴とリオンは謁見室へ向かった。

「真琴さまっ！！」

　扉を開けた瞬間、弾けるような声が飛んできた。

「来てくださいましたわね！！」

「あ、はい……こんにちは」

　アナスタシア姫は真琴の手をぎゅっと握り、熱を帯びた瞳で宣言した。

「本日は……“恋の指南”をしに参りました！」

「……ん？」

「……は？」

　真琴とリオンの声が、完全に重なる。

「副団長殿の心を、もっと深く掴むための……恋愛講座です！！」

「ええええええ！」

「不要だ」

「必要です！！」

　姫とリオンの声が、またしても綺麗に重なった。

（きたな……）

　団長は遠い目をした。

「まずは“距離感”ですわ！」

　姫は真琴の前に立つ。

「好きな方とは、これくらいの距離で話すのが効果的です！」

　言うなり、顔すれすれまで近づいた。

「ちょ、ちょっと近くない？」

「離れろ」

「恋の勉強ですわ！！」

「いや。僕も恥ずかしい……」

「私が恥ずかしい」

「お前かよ」

　団長のツッコミが虚しく響く。

「次ですわ！　真琴さまは毎日、副団長殿を褒めていますか？」

「えっ……時々は？」

「毎日聞きたい！」

「えっ？」

　ぽつりと漏れたリオンの本音に、姫が勢いよく頷く。

「ほら！！　聞きたいそうですわ！！」

（うそ……そんなこと言われると、こっちが照れる）

「では練習ですわ。副団長殿に向かって――“あなたが好き”と言ってみてくださいませ！」

「ちょっ──！」

「えええええ！」

（――うん、いいね）

　団長だけが満足そうに微笑む。

「さあ早く！」

「す、好きぃっ！！」

　その瞬間。

「！？！？！？！？！？！？」

　リオンの思考が完全に停止した。

「ちがっ！！　これは練習の！！」

「………………」

「副団長、死ぬなよ」

「次は、手を繋ぐ練習ですわ！！」

「ちょっと待って！」

　姫が真琴の手を取った瞬間、

「やめろぉおおおおお！！」

　悲鳴じみた叫びが、謁見室に響き渡った。

「私はただの友達で、これは練習です！」

「友達のほうが危険だ！！」

「それはそう」

　真琴は悟った。

（……やっぱりそうなんだ）

　そのとき、謁見室の外が騒がしくなった。

「ルミナシア王国の親衛騎士団が到着しました！」

「まあ！　私の護衛が来たようですわ！」

　入室した騎士隊長は、真琴を見るなり目を細めた。

「このお方が、“姫のお気に入り”の真琴殿か」

「え、言い方が誤解を……」

「姫のお心を動かすほどの人物。我らが守らねば」

「は？」

「真琴殿の安全は、我が国が──」

「寝言は寝て言え」

「貴国だけの守りで十分とは思わん」

「真琴の護衛は私だ」

「恋に溺れた騎士一人では不安だ」

「殺すぞ」

「殺さないでくださいませ！」

（――あ〜楽しい）

　団員たちがルミナシア王国の親衛騎士団と睨み合い、団長は完全に観客になる。

「真琴殿は、我が国の外交上の宝」

「うちの副団長の宝だ！」

「真琴は国家の宝であり……」

　リオンは叫んだ。

「私個人の宝でもある！！！」

「ちょ、リオン！」

（――言ったぁぁぁ！！）

「尊い！！」

「尊い！！」

（ダメだ、全員おかしくなってる……！）

「真琴さま」

　姫が真剣な顔で言う。

「こういうときは――“私が決めます”と言うべきですわ」

（……たしかに）

「真琴さまがお決めにならないと、副団長殿が不安で泣いてしまいますわよ？」

「泣かない」

（この間、泣いたじゃん……）

　真琴は深呼吸して、皆の前に立った。

「僕を守る権利は──」

　リオンが息を飲む。姫が祈るように見つめる。

「リオンがいいです」

「っ……！」

　リオンの蒼い目に、一瞬で涙が滲んだ。

「……む」

「まぁ……（尊死）」

「はい解散！　恋バナ議会閉廷！！」

　団長の一声で、すべては強制終了となった。

　帰宅後。リオンは真琴を抱きしめたまま、まったく動かない。

「あの、リオン？」

「嬉しすぎて……動けない」

「り、リオン〜〜〜！」

「……真琴……」

「なに……？」

「“守る権利”も“好きだと言われる権利”も……全部……私にくれないか」

　真琴は、静かに笑った。

（もう……この人どうしよう……）

　そして答えは、決まっていた。

　――好き。

　国も姫も世界も巻き込みながら副団長の心は今日も、たった一人に完全管理されている。