第五章 ショコラを作る手、甘味店《ショコラトリエ・アルセリア》、開店！２
＊＊＊
真琴の誕生日が近いと気づいたのは、彼が棚の整理をしているときだった。カレンダーの端に、とても小さな文字で「マコト誕生日」と書かれているのが偶然目に留った。それは、まるで隠すようにひっそりと書かれていて――その控えめさが胸を突く。
派手なことが苦手だからか、祝われることをいつも一歩引いて、受け取ろうとするその癖を私は前から知っていた。
心が溶けるように揺らぎ始めて、じんわりと体に熱を帯びる。
（――祝ってほしいと思わないのか。それとも、祝われる価値がないとでも思っているのか）
どちらにせよ胸がざわついた。腹立たしいほどに。
「……当日は、好きにさせてもらう」
守るのではなく、彼の誕生日はただ――喜ばせる側でいようと決めた。
真琴が不思議そうに首を傾げたが、何も言わなかった。いつものように。
誕生日の朝、工房に下りてきた真琴は、驚いたように目を見張った。
「えっ……なに、これ？」
作業台の上には、色とりどりのガナッシュを詰めた透明の箱。その上から、金糸で織った薄布をふわりとかけておいた。箱の中央には、深紅のルゼラの花を一本だけ添えた。
「今日……誕生日だろ」
「覚えてたの？ いつの間に――」
覚えていて当然だ。むしろ一週間前から落ち着かなかったくらい。だが、そんなことは言えない。
「仕事前に渡すだけだ。開けるか？」
「え、いま？」
「嫌ならいい」
「嫌じゃない！ 嫌じゃないけど……なんか緊張する」
真琴の指がリボンに触れた瞬間、私の息が浅くなる。こんなに緊張するとは思わなかった。布をめくると箱の中の光がふわりと揺れ、カカオの甘い香りが広がる。
精霊菓子――“ショコラ・デュー・エトワール”。星の雫という名を持つ特製ガナッシュだ。本来は祭礼用の高級菓子だが、真琴のためならいくつでも作れる。
「え、これ……僕のためにリオンが作ったんですか？」
真琴は目を丸くして、箱を軽く撫でた。
「……ああ」
「すごい、綺麗！」
無邪気に喜ぶその顔がかわいすぎて、心臓が危険なくらいドキドキする。
「遠慮せずに食べてみろ」
私の言葉に従って真琴は指先で一つ摘み、そっと口に運んだ。瞬間、表情がふわっとほどける。
「ん……っ、おいしい……なにこれ！」
味そのものよりも、受け取った瞬間の表情が答えだった。ぐらりと視界が揺れる。
（――なんだこれ。甘味の感想ひとつで、こんなに胸が苦しくなるものなのか）
真琴はそのことに気づかず、きらきらとした目でこちらを見る。
「リオン、これ……天才じゃないでしょうか」
「君が喜ぶなら、それでいい」
「何言ってるんですか、すごく喜びます！」
知らないのか。そんなふうに笑えば、何でも作りたくなる。欲しいと言われたら、城壁でも星でも持ってこようと思ってしまう――そんな気持ちを、気づかれてたまるか。
午後、仕事を終えた真琴に「一緒に外に出よう」とだけ告げた。真琴は相変わらず首を傾げる。
王都の裏通り、小さな丘の上。真琴がまだ知らない場所へ連れていく。
「え、ここ……初めて来た」
「見ろ」
視界の先には、夕陽に染まる王都の街並み。屋根瓦の赤がきらめき、遠くの噴水が金色に照らされている。
目の前の景色を見て、真琴は息を呑んだ。
「すごい……こんな場所があったんだ！」
ああ。今日だけは、君のためだけに用意した場所だ。
「誕生日なんだから、特別に……」
「ありがとうございます、リオン！」
小さく礼を言って笑う。その笑みが風にほどけて、自分の胸に触れる。
不意に言葉が零れた。
「……真琴」
「はい？」
「君は……もっと祝われていい」
「え？」
「誕生日くらい、自分を大事にしろ」
「だ、だいじに……してますよ？」
「してない。遠慮して誤魔化す癖がある」
真琴は目を瞬かせ、頬を赤くした。
「そ、そんなことないです」
「ある」
そっと真琴の手を取った。細くて温かい指先が、小さく震える。その震えが、自分の震えと重なった。
「今日は君の誕生日。君のための日じゃないか」
真琴は戸惑いながらも、手を引かない。引かないのではなく――離れないと決めたようだった。
夕陽がふたりの影を重ねていく。真琴の瞳が橙に染まり、胸の奥で何かが溶けた。触れた指は、離す気はない。
日が落ち、工房の灯りがともったころ。真琴が踵をトントンさせながら言った。
「今日は本当にすごく嬉しかったです。リオン、どうもありがとう」
胸の奥がじんと熱くなる。
「……なら、もうひとつだけ」
「え？」
そっと、真琴の唇にキスをした。柔らかい唇の感触に煽られ、思わず舌を絡めた瞬間――胸の内側で理性ではない何かが軋んだ。これ以上触れれば、もう戻れなくなる気がした。
慌てて後退りして距離をとる。祝うと決めた夜に、奪う真似だけはしたくなかった。真琴は凍りついたみたいに固まった。
「君の誕生日の……祝福だ」
それだけ言って、顔を見せないように俯く。深呼吸しなければ、理性が壊れそうだった。真琴は顔を真っ赤にして、口をぱくぱくさせる。
「え、えっ？」
「嫌だったか？」
拒まれる可能性を、遅れて思い知る。
「……っ……嫌じゃない、です……」
その小さな声に、すべてを持っていかれそうになった。
「それなら、いい」
本当はもっと触れたい。もっと近くで呼吸を感じたい。もっと深く、名前を呼びたい。だが、今日はここで止める。真琴の“初めて”に無遠慮に踏み込む気はない。
真琴は胸の前で手をぎゅっと握りしめ、ぽつりと呟いた。
「リオン……今日は、すっごく幸せな誕生日でした。祝われた、というより――僕自身が選ばれた気がして。きっと忘れられません」
その言葉が、自分への最高の贈り物だった。
その夜。机の上の小瓶の蓋を開けると、真琴が「似合う」と言った香りがふわりと広がる。
今日一日の記憶まで香り立つようで、胸が静かに満ちていく。
「……私も、だ。祝える側になれたことが、こんなに嬉しいとはな」
真琴の誕生日を祝えたことが、自分への贈り物みたいに嬉しかった。
