転生ショコラティエは白銀の騎士にとろける恋を捧げる

第五章 ショコラを作る手、甘味店《ショコラトリエ・アルセリア》、開店！３

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　昼下がりのショコラトリエ・アルセリアは、甘い香りで満ちていた。ガナッシュを混ぜながら、僕は鼻歌を漏らしてしまう。

「真琴、今日はご機嫌だな？」

　カウンター越しに立つリオンが、ほんの少しだけ苦笑している。鎧の代わりのエプロン姿なのに、騎士の威厳はそのまま。けれど、僕の前でだけ少しやわらかくなることに最近気づいた。

　この“気が抜けた騎士”みたいな顔が……ちょっとだけ好きだったりする。

「えへへ、実はね――今日、新しい仕入れの商人さんが来るんだ。カカオ豆の代わりになる、珍しい実を分けてもらえることになってて」

「……商人？」

「うん！　すごく親切でね、僕が材料に困ってるって愚痴ったら、特別に分けてくれるって。しかも笑顔が――」

　その瞬間、リオンの表情がぴたりと止まった。

「……親切、ね」

「そう！　なんていうか爽やかで――」

「爽やか？」

　その場の空気がひゅうっと冷える。

（――え、なんで？　誰か冷房入れた？）

「リオン？　どうしたの？」

「その商人というのは、男か？」

「え？　あ、うん」

「歳は？」

「僕より少し上くらい……かなぁ？」

「そうか」

　低い声で言うと、リオンは棚の方へ歩き――ガンッ、と樽を動かした。その衝撃で、店が一瞬だけ揺れる。

「ちょっ、リオン！　なに怒ってるの？」

「私は怒っていない」

　いや絶対怒ってる。普段は羽みたいに扱う樽が、今は斬ったみたいに動いたのがその証拠だ。

「真琴、ただの商人だろう？」

「ただの商人だよ！」

「“親切で”“爽やかで”“笑顔がよかった”商人だよな？」

「わーーっ！　繰り返さないで‼」

　リオンが振り返った。眉が少し下がっていて、視線が床に落ちている。

（……えっ、これ。怒ってるというより――嫉妬なのかな？）

　リオンの心中が分かり、胸がきゅっと鳴った。

「真琴」

「なに？」

「その商人とは、どれくらい親しいんだ？」

「えっと……仕事で三回くらい会っただけだよ？」

「三回も……」

「ねぇ、そんな気にすること？」

　リオンは数秒だけ瞬きをし、探るように息をする。そして僕から顔を背けて、ぼそりと言った。

「……嫌だ」

　いつもより低い声に心臓が跳ねた。

「嫌？」

「君が……他の男に笑いかけるのが」

　――はい？

　声は小さいのに、全部が胸に刺さる。

「別に笑うなと言っているわけじゃない。ただ……」

「ただ？」

「私の知らない顔を……見せるのは好きじゃない」

　リオンは、さらに顔をそむける。耳の先がほんのり赤い。

（ああ、これ。完全に嫉妬だ――）

「リオン……」

「悪いとは、思ってる」

「ううん。なんかちょっと……リオンがかわいい」

「かわっ！」

　リオンの顔が一瞬で真っ赤になった。

「ま、真琴、今のは――」

「だって、本当にそう思ったんだよ？」

「くっ……！」

　困ったように僕を見つめるリオン。いつもは最強の騎士で頼りになって、誰より穏やかなのに――今は、拗ねた大きい犬みたい。

「ねぇ、リオン」

「なんだ」

「僕が他の人の話をしたら、そんなに嫌なの？」

「……嫌だ」

　即答だった。

「真琴の“好意”は……私だけのものであってほしい」

　直球すぎる告白に、胸が熱くて息が止まる。

「変だろうか？」

「変じゃないよ……すごく嬉しい」

　そう言った瞬間、リオンの目がわずかに揺れた。それから、ゆっくりと近づいてきて、手袋を外し――僕の頬に触れた。

「それなら……少しくらい安心させてくれ」

「ど、どうやって？」

「……こう」

　そっと触れた唇。それは軽いのに、僕の呼吸を全部さらっていく。

「他の男には見せるな。こんな顔も、こんな声も」

「リオン……っ」

「真琴は……私の弱点なんだ」

　胸がじわりと甘く満たされる。その全部が愛おしい。

「ねぇ、リオン」

「なんだ」

「このあと、商人さんが来るけど……」

　リオンの腕に力が入る。

「……来るのか」

「うん。でも――」

　にっこり笑って、リオンを見上げる。

「僕が一番笑いたいのは、リオンだけだよ」

　嬉しそうにリオンの瞳が大きく揺れたのが分かって、胸を高鳴らせた刹那、ぎゅうっと抱きしめられた。

「そんなことを言われたら、嫉妬どころか……攫って帰りたくなる」

「えぇ？」

「責任を取れ、真琴」

「なんの!?」

「私を安心させた責任だ」

　頬が熱くなる。でも嫌じゃない。嫉妬してしまうほど、僕のことが好きで。僕を“自分のもの”だと思ってくれているなんてそんなの、最高に甘いに決まってる。

　リオンの腕の力がゆっくり緩み、けれど僕を手放す気配はなかった。広い胸に頬を押しあてると、聞こえてくる鼓動の音がやけに速い。

「……真琴」

「なに？」

「君が笑うなら……私の前で笑ってほしい」

　低く落ちる声が、耳に触れただけで震えた。

「君の笑顔は私の弱さであり、強さでもある」

　そんな言い方、反則だ。胸が甘く痺れる。

「リオン……でも僕、仕事だからさ。次に来る商人さんには、普通に対応しないと」

「構わん。仕事は仕事だ」

　言葉だけなら冷静なのに、手だけは僕の腰を離さない。

「けれど」

「けれど？」

「……私の前では、もっと甘くしてほしい」

「え、いまより甘く？」

「そうだ。君はまだ、私を安心させていない」

「え、えぇ？」

「責任だと言っただろう」

　言いながら、リオンは僕の額に唇を落とした。さっきより深く、確かに触れる温度。額から伝わってくるリオンの熱で、息が止まる。

「商人が来る前に、これくらいはしないと落ち着かない」

「リオン、落ち着いて？」

「落ち着いていない」

　顔が熱いのは僕だけだと思っていたのに、リオンもわずかに目の下が赤い。嫉妬して、焦って、拗ねて――その全部が、僕にだけ向けられている。

「真琴」

　名前を呼ばれるだけで胸が跳ねる。

「君は……私が思っているより、ずっと危ない人だ」

「え、どこが？」

「そんなふうに言われたら……本当に攫って帰る」

「それは困ります」

「困るか？」

「ちょ、ちょっとだけ困る！」

「なら、困らないくらい私を安心させてくれ」

　小さく笑って、僕の手を包むように握る。その優しさと熱に、逃げ場なんてもう残っていなかった。

「……リオン」

「なんだ」

「今日、一番笑いたいのは……やっぱりリオンの前だよ」

　そう言うと、リオンの蒼い瞳が深く揺れた。甘く、ほどけるように。

「……真琴」

　次の瞬間、強く――でも優しく抱き寄せられる。

「リオン……」

「私は、君が好きだ」

　その告白は嫉妬の残り火を包むように静かで、まっすぐで甘かった。