第五章 ショコラを作る手、甘味店《ショコラトリエ・アルセリア》、開店！
王都の片隅。陽光のよく差し込む小さな通りに、白い看板が立った。金の筆記体でこう書かれている。
《Chocolaterie Arcelia》その看板に辿り着くまでに、失敗しなかった日は一日もなかった。
扉を開けた瞬間、ふんわりとカカオと果実の香りが混ざり合い、胸の奥が温かくなる。店内中央のショーケースには、宝石みたいに輝くチョコレートたちが並んでる。どれも、僕がこの世界で一から作りあげたものだ。
開店のきっかけは、ほんの数か月前のことだった。
王都の祭典で、僕は“精霊の菓子職人”の称号を授与された。その時に披露した新作チョコの”ショコラ・ド・アルセリア”が、思いもよらず王宮の目に留まった。そして王様が自ら新作を食べてくださり、お褒めの言葉を賜った。
その日から、僕の扱いは一変した。職人でありながら貴人として礼を受ける立場になったことで、護衛を付けるよう王命が下された。その護衛として名乗りをあげたのが、リオン様だった。
王命に背くことはできない。でもそれ以上に、彼自身がその役目を手放す気はなかったのだと、今ならわかる。
彼は王国騎士団の副団長。「どうして僕なんかのために」と言ったとき、リオン様は少しだけ苦笑した。
「“僕なんか”じゃない。真琴はこの国に新しい風をもたらした。そしてその傍にいたいと思うのは、騎士として当然だろう？」
あのときの言葉が、まだ胸の奥で静かに響いている。
――守るため。けれど、ただそれだけじゃない。彼の蒼い瞳には、もっと深い想いが宿っていた。
そんな彼が今、王国騎士団の副団長をしながら僕の店の相棒になっている。“王国最強の騎士”と呼ばれた人がカウンターの隅っこでエプロンを着けている姿が、不思議なほど自然に思えた。
「真琴、こっちは完売だ」
低く穏やかな声に顔を上げると、リオンが木箱を抱えて現れた。長い指先にチョコの粉がついているのを見て、思わず笑ってしまう。
「えっ、もう？ 朝に焼いたばかりなのに……」
「君の《幸福の香気》、今日も大人気だな」
リオンはどこか楽しそうに告げながら、持っていた木箱をカウンターに置く。
《スイートセンス》それは人を操る魔法じゃない。ただ張りつめた気持ちをほどき、前を向く力を思い出させるだけの香りだ。
「……それ、からかってません？」
「褒めてるつもりなんだが？」
軽口を交わしながらも、視線が重なるたびに胸が甘くざわめく。騎士としての彼しか知らなかった頃には、決して見せなかったやわらかな笑み。それを見るたび、僕は“この人を信じてよかった”と思う。
窓辺の棚では、フェリシュが花形の瓶を抱えて飛び回っている。
「真琴～、ルゼラのジャム、もう少しで固まるのだわ～！」
「ありがとう、フェリシュ。ほんと頼りになるな」
「えへへ～、だってフェリシュ、いまは正式な守護精霊ですもん！」
その言葉に思わず笑ってしまう。リオンも隣でくすりと笑い、店内に穏やかな空気が流れた。
――異世界に来たばかりのころ。見知らぬ街の風や知らない人の声も、ただ怖かった。けれど今なら言える。ここが僕の居場所だ、と。
昼下がり。店の扉が軽やかに鳴り、常連の子どもたちが駆け込んできた。
「真琴お兄ちゃん！ この前の“きらきらショコラ”、またある？」
「うん、今日は特別に“春の花”バージョンを作ってみたよ」
「やったー！」
子どもたちが手を叩いて笑い声が広がる中、トングを手に取りながら、ガラス越しのチョコをそっと見つめる。チョコの表面が滑らかに光り、かすかな空気の泡立つ音が耳に届く。ひとつひとつに込めたのは、かつての僕の願い――“誰かを幸せにしたい”という想い。
そして今、その“誰か”は、もう傍にいる。白いエプロンを結び直す彼の背に、ふと目を奪われた。
真面目な横顔に、騎士の面影が少し残っていて――胸の奥が熱くなる。
閉店後。ランタンの灯りが店内を淡く照らす頃、リオンがコーヒーを注いでくれた。カカオと焙煎の香りが混ざり合って、とても心地いい。
「今日もよく頑張ったな、真琴」
「ううん。頑張れたのは……リオンがいてくれたからです」
そう言うと、彼は少しだけ視線をそらした。目の下がほんのり赤い。
「……そう言われると、悪くない気分だ」
「でしょ？」
「ただし――」
彼は立ち上がり、僕の背後に回り込んだ。ふわりと香るカカオの匂いの中、腰に腕がまわる。
「けして無理はするな。君の笑顔がなくなったら、店も意味を失う」
「そんなの……ずるいですよ。そんな言い方されたら」
「ずるい男は嫌いだろうか？」
リオンの声は低く、あたたかく、すべてを包み込むように響いた。次の瞬間、唇がそっと触れ――フェリシュが小さくリボンを揺らす。
「はいはい～。お仕事モード終了なのですぅ～」
灯りが落ち、夜風がカーテンを揺らした。チョコの香りと静けさの中で、僕はリオンの胸に頭を預ける。
（――“スイートセンス”って、ただチョコを作るための力じゃなかったのかもしれない）
香りや甘さを通して、誰かの心に触れるための祝福。そして今、その“誰か”はちゃんとここにいる。
「ねぇ、リオン」
「なんだ？」
「ふたりのお休みの日に……一緒にチョコを作ってみませんか？」
リオンは少し驚いたあと、やわらかく笑った。
「いいな。それは、きっと今までで一番甘い味になる」
きっとこれからも、何度でも――互いを選び直しながら。
窓の外。夜空には淡い光が瞬き、フェリシュがその中でくるりと舞う。
「しあわせの香り、満開なのですぅ～！」
甘味店今日もまた、ひとつの恋とひとつの甘さを届ける。この世界に永遠に溶けない“愛の味”を――。
