１－６ 『浮つく熱意と、無謀。』
「ふわ〜っ……あ、おはよー、バイト君」
「おはようございます、マリエさん……相変わらず、すごい格好ですね」
「えぇっ？ちょっとなぁに急に、褒めても何も出ないわよ〜っ？」
「いや褒めてないし。ほら、いつまで寝ぼけてるんですか」
渡されていた合鍵を使い、部屋に上がり込むカナデ。若干散らかった床に寝転んでいたのは、タオル一枚のみを身に巻いて、ほとんどの裸体を曝け出していたマリエ。
彼女を起こしに、カナデは週末の日曜、朝一で職場へと出向いてきたのだ。
「ほら、今日は例のアレの日ですよ。それなのに……昨日こんなに酒、飲んだんですか」
「ん〜……って、あっ！！あれ、今日ってもう日曜日！？昨日って、カナデ君が初めてウチに来た日じゃなかったっけ？」
「いつと勘違いしてるんですか！？あれ、もう一週間も前ですよ！あれから毎日、学校終わりにムェックとかステュバとか行って、一緒に勉強してたじゃないですか！！」
「……あー、ぜんっぜん、分からん……てか頭いったた……」
飛び跳ねるように起きると、落ちていた缶をいじるカナデの目などお構いなしに立ち上がり、二日酔いの重い頭をぐりぐりしながら伸びをするマリエ。
タオルが肌を滑って落ちるが、カーテンを全開にして仁王立ちになり、窓から差し込む日差しに朝の挨拶を送る。
「よく恥ずかしげもなく……ブレないアンタがすごいよ」
「ふふ、当然よ。全裸ほど自然体でいられて、落ち着けるものはないわ！あ〜、気持ちのいいお日様ね〜〜っ、ほらバイト君も一緒に……」
「っ！？ちょ、こっち振り向かないでって、見えてる！！全部見えちゃってるから！！」
「なに、これもお得意のセクハラよ♪」
「ここ数日で何学んでんですか！」
毎日見てるネット漫画の知識に、新たに現代用語の知識が混ざった結果、余計なことに関しては群を抜いて賢くなったマリエ。セクハラの意味をある程度理解し、ある意味人間の倫理観に一歩歩み寄ったとは言える。
「なんか癪だよ……」
「ふっふん、私の地頭の良さに惚れ惚れしちゃったんでしょ？」
「誰が惚れるか！！ほら、さっさと着替えて、『バイト』行きますよ！」
「はーい！あ、別に少しなら覗いてもいいけど？」
「いーから、は、や、く！」
恥を知らないマリエに一歩優位に立たれているカナデは、少し釈然としない表情のまま彼女を引き連れ、共に渋谷の街へと赴いていく。
どうして休日に早くから外に出るのか、その理由はと言うと、
「はーい、いらっしゃいませ〜っ！！こちら、ランチタイムのBセットとなってま〜す！！」
「マリエさん、それ違うとこのやつだって！ほら、こっちがその席の注文……ってあれっ？これも違うんですか！？」
「ちょ〜っと、バイト君！！私も間違えて君も間違えてるようじゃお話にならないじゃない！！」
「ぎく！そ、そりゃ、誰だって一度くらい人生で間違えることは……いや、話してる場合じゃなかったぁぁぁ！！」
「いやぁぁぁぁ！！！レジ打ちも配膳も回ってないじゃなぁぁぁぁぁい！！！」
「「うわぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ……！！！！！」」
客が絶えることのない、大都会渋谷の昼のイートインカフェ。二人はなんと、そこで今日からアルバイトを始めることにしたのだ。
意味が分からない。アルバイトの中でアルバイトを経験する、実に本末転倒なことが起きているが、それもそのはず、これは誰かのススメでもなく、二人が自分達で決めたことだった。
「ぜーはー、ぜーはー……い、忙しすぎて死ぬかと思ったわ……」
「金稼ぐのって、こ、こんなに、大変なんだ……ほんっと、疲れた……」
そもそも二人が真っ先に取り掛かったのが、事務所の確保と知識の習得……確かに最終目標ではあるものの、至るまでの具体的なプランは何もない。
日夜テナント募集の広告を探してはその額に辟易し、街の本屋兼カフェに潜っては長居し、その際にビジネス自己啓発本を開いて、賢くなったつもりでいた。
こんなものは、ただその場で足踏みをしてるだけに過ぎない。
「これ、目標金額行くのに、何年かかるのよ……」
「てか、貯まる前に先に俺たちの命が尽きるかも……き、給料入るの、今月末とか言われたし……」
「き、今日初日なのよ？アタシ達へばりすぎじゃない？」
「これが、帰宅部の末路……あ〜〜、引きこもってないで、もっと運動しとけば良かったぁっ！！！」
「も〜〜、私、家帰って漫画読みたぁぁぁい！！！」
バイトでちまちまと金をかき集めながら、その間に社会の勉強を重ねて……そんな理想じみたプランなど、当然一日で崩落する。金がその日のうちに手に入るなど、まさに論外だ。
部活にも行かず、スマホ片手に家で漫画三昧だったカナデと、日夜飲み歩き、スマホ片手に裸で漫画三昧だったマリエには、こんなハードなスケジュールなど到底こなせるはずもなかった。
「漫画……って、あっ！！そういえば、今日最新話更新日でしたよね！ほら、『時の最端』っていうループものSF——」
「ん？ああっ、そうだったわ！『私、異世界行ったらめちゃくちゃ強い斧持っちゃったので、お嬢様になってチーレム無双して男引っ提げて豪遊しちゃいますわよおほほほwwwww』の最新話！！」
「……え、えっ？ああ、そ、それもなんですね……そのタイトル大声で言う人初めて見たよ……」
「そーそー、そうだったわ！あれすーっごい見てて楽しいのよ！！ちょー強い『ハルバード』が急に道端に落ちててね？今まで冴えなかったのに拾った途端人生逆転！！はぁ、まるで宝くじに当たったみたいだわ……」
「ドテンプレすぎでしょ……って、あれ？そういうのどこかで聞いたような……」
「ん〜、聞いた途端に色々と吹っ飛んじゃったわ！！も〜、待ちきれない！ささ、早くステュバ行くわよ、バイト君っ！」
「わっ、ちょ、引っ張んないでって！！」
そうして日が落ち始めた頃、二人は共通の趣味を掲げながら、打ち上げの場へと急ぐ。色々と課題はあるが、まずは一日働いて疲労を溜め込んだ身体を労るべきだ。
「……はーい、お疲れ様ー。かんぱーい！！」
「かんぱーい！！はー、喉乾いたー」
「ごく、ごく、ごく……ぷは〜っ！！！たまにはお洒落に気取って、アイスティーもいいわね〜」
「飲み方が完全にジョッキのそれだけど……まあ、酔わないだけマシか」
ステュバで座り込み、なんか海外風なBGMが流れる中、二人は共通の趣味である漫画について語りながら、ドリンク片手に浸り込む。
「……まあ、そいうわけで、『おほほほ』の良いところはとにかくストレスフリーなところよ。確かにドテンプレだけど、どうすれば読む側が気持ち良くなれるかが考えられててね。だから、他にはない圧倒的な没入感があるの」
「ひょっとしなくても……マリエさんの能力の『あれ』って、その漫画由来？」
「うん、多分ね。きっと能力は『人の人生の中で大きく影響したもの』が関係してるのよ。私は漫画ばかりだったから、それになっただけ」
「うーん、そっか……俺の好きな漫画に、スプレー缶なんて出てこなかったけど？」
「大分尖ってるわよね、君の能力。ま、忘れてるだけじゃない？ちっちゃい時は、ブイブイ言わせてたりしてね？」
「どんな幼少期ですか、それ……」
いつも通り駄弁り散らすのも、もう今日で一週間。初めに比べては慣れたような、やっぱり全然慣れてないような。ホモ・サピエンスと悪魔を隔てる価値観の壁はまだまだ厚いが、少なくとも悪い気持ちにはならなくなった。
「……まあ、なんだかんだで終わっちゃいましたね、今日も」
「そうね。すっごい疲れたけど、バイト君と話してたら、そんなのも気にならなくなってくるわ」
気づけば、外も暗さが増してきた。ステュバを二人で出て、共に夜の街に出向く。ちょうど人が多くなってきた頃、途中にいくつも居酒屋があったが二人は素通りし、そのまま帰路に着いていた。
「あ……ふふっ、ねーねー、ばーいーとーくーんー？」
「うっ、急にい、嫌な予感が……何、ですか？」
「このままさー、私の家、泊まっちゃいなよ？今なら、また一緒にお風呂入ってあげてもいいんだけどなー」
「ひっ……え、ええええ遠慮します！あ、あの日のことは、思い返すだけで悪寒が……わひゃぁっ！！」
気分が良かったせいか、マリエは急に大胆になり、抱きつくようにしてカナデを誘い込む。見事にトラウマを植え付けられたカナデは肩を震わせるが、マリエはわざと無視し、カナデの腕を胸に押し付けたまま離さない。
「ちょっ！？ここ人前なんですよマリエさん！？変なことしないでくださいってば！！」
「ふふ、バイト君ってば、照れてる照れてる♪」
「ちょ、もう……やっぱり倫理観合わないな！！」
「真面目な人間にもなれて、悪戯な悪魔にもなれる……なんだか私、狡猾な策士になった気分だわ！」
「もう何言ってんのか、分かんないよ！！」
何故そこまでセクハラが好きなのかは知らないが、このまま騒げば周りの視線がさらに集中する。絶対に避けるべき光景が脳裏に浮かび、カナデは苦渋の決断を迫られる。
そして、
「っ……こうなったら、俺だって……！！」
「ぇ？」
「うおりゃぁぁぁぁぁっ！！！！！」
きっと変な気分になっていたのだろう。谷間に包まれていた腕を引っこ抜くと、カナデは逆説的な考えで、逆にマリエのことを思いっきり抱きしめ返した。
「へ……で、どぅぇぇぇぇぇぇぇっ！！！！！？？！？」
今朝からずっとやられっぱなしだったマリエへの、その仕返しになればと思った。
身長差から、ちょうどカナデの下顎がマリエの胸に当たり、髪から香る若々しい男の匂いを吸い込む形になる。
「あ、あわわ、あ、あああああああの、その、えっ、ととととと！！！！？！」
意外なことに、これが良く効いた。一方的にアレコレできたからこその自信だったと分かった以上、もうこっちのものだ。
「さあ、降参ですかマリエさん！！相手に突然セクハラされたらどうなるか、思い知りましたか！！はい！？」
「は、はい、すみま……そ、そそそそそそそ、そんなことないわ！！？経験豊富で、君より年上のこの私が、そ、そんな年下の男子の攻撃なんかで！？ねぇ！？」
「テンパりまくってるくせに、往生際が悪いんですよ〜だ！！このっ、もっとやってやる！！！」
「は、恥ずかしくなんて、恥ずかしくなんてないわ！！！セクハラ悪魔が、こんな年下に、ちょっとガツンと来られただけで、負けるなんて……！！！」
お互い恥もプライドも捨て去り、目の前の相手を抱きしめて堕とそうと必死になっている。もはや周りなんて見えてない。
結局おびただしいほどの目線を向けられ、訝しげに避けられながらも、二人はその場で相手を抱きしめ合う。
「絶対君なんかに負けてあげないし！！バイトでも戦いでも、私よりも上に立とうだなんて、何年も早いのよ！！」
「アンタこそ、上に立つつもりならちゃんと態度で示せって！！金払うまで、偉ぶろうだなんて思うなよ！！」
「ふん、絶対上だって認めさせてやるんだから！！」
「俺だって、これ以上舐めさせてなんかやらないぞ！！」
寄ったり離れたりの距離感、しょうもない意地と意地のぶつかり合い、どうも素直になれない面倒臭い性格。真逆そうに見えて、実は似た者同士の二人が戯れ合っている、その横で。
「ねーねーおじさ〜ん、今日はどこ行こっか〜？……って、言うまでもない感じじゃん♡もー、おじさんマジ過ぎ〜♪」
ふと、カナデとマリエの側を通り過ぎていくのは、スーツ姿の中年を連れた、軽い口調の女。その中年を誘惑するような口ぶりで、普段は理性の鎧に秘めた本性を引き出そうとする。
この街では、人と人のすれ違いに特別なものはない。当たり前で、むしろ誰もいない時間なんかないほど……であるのに、
「あっ……」
「ん？ひょっとして、『#mireNa』ちゃん……？」
その街で今日、マリエは奇妙な縁を感じることになるのだった。
