２－１７ 『新宿硬めと、六本木濃いめ。』
「すみません！！私、君みたいな人がちょーちょーちょーーーどストライクなんですっ！！！あの、今日からおかずにさせてもらうので、おかず君と呼ばせてくださいっ！！！」
「え？え、えええ、え、えっ、え、っええ、え、あ、え、え？えっ？」
「じ、じゃ、いただきまふ、はふっ、はふはふ……おいひい！！！おいひいれふ、おかず君の前で食べる、ほわいとしちゅーは！！！はむっ、はむはむっ……」
「はっ——————」
「カナデくぅぅぅぅぅぅぅん！！！！！」
突如おかずにすると言い、自分をガン見しながら皿のホワイトシチューに貪りつくメグミ。とても理解が追いつかない光景を前に、目を回して気絶しそうになるカナデを、マリエが支える。
「はぁ、はぁ……おかず君の前で、しちゅーが、喉元を流れるたびに、こ、心が、昂ってきて……ああっ！！たまらない！！さいっっっこう……は、はぁぁ、っ……ふひ、ぃっ」
「お、おい、ユカリ！頼むから！！ほら、お得意のやつでこの状況どうにかしろって！！」
「ち、ちょっと私はお手洗いの方に……」
「行かせねぇよ！？」
「い、いいい、行かせないからっ！？私も頭クラクラして、どうにかなりそうなんだよっ！？」
「っ！？は、離しなさい、オウマ、ワラビ！！」
息を荒げながらの飯テロにより、過ぎ去ったカオスが再来する、渋谷と新宿と六本木の邂逅の場。渋谷は必死で意識を保ち、新宿は全員での道連れを選ぶ。
カオリとカイドウは軽くため息を吐くが、何よりも一番対応に困っていたのは、彼女だろう。
「あ、あの〜……さ、境純美でーす。はい、以上でーす……」
とんでもないメグミの自己紹介の後に回されたアツミは、気まずそうに軽い挨拶を済ませて視線を自分の皿に戻そうとする。だが、それを許さなかったのが、瀕死の渋谷アーバンだった。
「い、いやいや、気遣わなくていいのよ！？むしろ、この場の空気は全部君にかかってるんだから！！」
「ええっ！？」
「そ、そうそう！！お願いだから俺を殺してくれ……じゃなくて、助けてくれぇぇっ！！！」
「カナデ君！？ほ、ほら、早くっ！！」
「いや、私もあ〜んまし加わりたく……どわっ！わ、分かったよっ！！」
完全に呑まれそうになる渋谷アーバンにしがみつかれて催促され、仲間の責任を負わされてしまったアツミ。もうこの場の収集を図れるのは、彼女しかいない。
全員の視点が集中する中、アツミは……自身の職業柄の強みを、全開にして応えた。
「えっとね！私は、普段はちょー話題のインフルエンサー、『ライカちゃん』として活躍してるのだにゃ〜〜っ！！！」
そう言った瞬間、これまでの循環が悪かった空気の流れが、一気に変わった。
サングラスをズラして、その奥にある宝石のような瞳をチラつかせる。微かに見えた美貌は、彼女の持ち合わせる品格を、確かに示していた。
「えっ……ええっ！？ライカって、あ、あのライカちゃん！？」
「ん？らい、く、か、え……？知ってんのか、ワラビ？」
「そーだよっ、オウマ君！！だってこの子、フォロワー70万超えのちょ〜〜人気ライバーさんだよ！！？」
「なんだってえぇぇぇぇぇぇ！！！？」
メグミのもたらした混沌はそのまま、そこに新たなムーブメントを起こすアツミ。すっかり高揚した様子のワラビは、憧れの有名人に会った一般人として、目を輝かせていた。
「ふっふっふ……さっすが、ワラビちゃん！アツミちゃん、ちゃんと知名度上がってて、ちょ〜〜嬉しいにゃ〜〜ん！！」
「へ！？な、なんで私の名前を……！？」
「だって、君とユカリちゃんって、あの『モンダちゃん』の事務所の後輩ちゃんでしょ？前に共演した時、話は聞いてるよん」
「せ、先輩が、ライカちゃんに私たちのことを！？」
人気ライバーライカだと明かしたアツミは、ワラビとユカリの話を、過去にあの豆打悶堕から聞いたことがあった。
元々地下出身で、そこから這い上がるように表舞台へ躍り出たのが豆打悶堕だ。多くの苦難を超え、その努力の果てに輝かしい夢を掴み取った彼女を、後輩の二人も尊敬していた。
だが、
「ふん、少し人気だからって、調子に乗らないことね」
「ん？何カリカリしてんだよ、ユカリ」
「……別に、関係ないわよ」
ワラビとは対照的に、少し冷たくアツミに応えるユカリ。先輩の知り合いとはいえ、地下に住む自分たちと殿上人である彼女を比べた時、微かに心が尖る感覚を覚えたのだ。
そうして、空気が良くなったのか悪くなったのか、不思議な温度感の中で、全員の食事は続く。
全員が目の前の皿をつつきながら、腹を膨れさせつつ自己紹介を進めていった……
「ごきゅ、ごっきゅ……っ！？あ、あれ……わ、私、何をして……はっ！？ご、ごごがごごごごっ、ごめんなさい、ごめんなさい！！」
「い、いや、あのその……とりあえず、少し、休ませ、て……」
「カナデ君……私が人工呼吸でもすれば、少しは楽になるかしら」
「マリエさん！？こんな時にセクハラやめてください！！」
「飴でも舐めさせとけば治るわよ。はい、アタシのペロペロキャンディーあげる」
「マリエ。ここ、人前、だから」
「はいはい、ちょっとどさくさに紛れてみただけよ」
「何言ってんですか！」
カナデの正面に座るメグミを警戒し、少しやり方が強引になってきたマリエ。その暴走を抑制し、さりげなくカナデの背中をさするカイドウとカオリの気遣い。他のメンバーも同じく、各アーバンの垣根を越え、純粋な信頼を築いていく。
と、そうしているうちに全員の自己紹介が済み、皿の上の料理も綺麗になくなっていた。
「んっと、ここで全員の顔合わせが終わったわけだ。
渋谷のカナデ、マリエ。
新宿のユカリ、ワラビ、オウマ、カイドウ。
六本木のメグミ、アツミ、カオリ。
これから僕らは、この東京を守るアーバンエッセンシアの連合として、協力関係を築くことになるんだ。
よろしくの意を込めて、午後はそれぞれのアーバンの親交を深める時間にしよう」
「えっ！？今日、これで終わりじゃないんですか！？」
「そうだね。あともうひと頑張りかな、頑張って、カナデ君！」
「カイドウさん！？マジでか……」
既に疲労困憊のカナデを叩き起こし、逃すことのない新宿と六本木。
昼食を済ませてからは、マネージャー組とメンバー組に分かれ、別々に行動する。マリエはカイドウ、カオリとカフェで同窓会に洒落込み、カナデは新宿と六本木のメンバーと渋谷観光に出る。
仲間とはいえ、会ったばかりの他人である彼らと共にいるのに、カナデは少しばかりの息苦しさを感じていた。
「あ、あの、お、お、おかず君……き、緊張してるの、は、私も、同じ、だよ……」
「……ひょっとして、気、使われてます、メグミさん」
「ひゅっん！？め、めめめ、っ、メグミさん、だなんて……き、気軽に、呼び捨て、で、平気、だ、だよ！！」
「あ……ありがと、う。メグ、ミ」
「っ〜〜〜〜〜〜〜〜〜！！！！！！！ぽわぁぁぁぁぁぁぁ……」
自己紹介より、ここにいる全員が、偶然にも同じ年齢の17歳だったと分かった。渋谷センター街を散策する中、敬語を抜いたメグミは、動きが固かったカナデを気遣う。
「団体とつるむのに慣れてないのね。まあ、私も無理して他人といるのは性に合わないの。気持ちは分かるわ」
「……それ、今の俺たちに言ってんのかよ、ユカリ」
「まさか、とてもウッキウキでワックワクしてるわ」
「顔半分死んでるけどね、ユカリ！？」
自虐のような内容を述べ、進む足を速めていくユカリ。彼女といい、カナデといい、そこまで朗らかな空気感ではない六人の輪の中、そこに新たな風を取り入れたのがアツミだった。
ちょうど野外設置のガチャガチャスペースに差し掛かった時、彼女は動きに出る。
「う〜む……あっ！ねえねえ、アツミちゃんよく企画でガチャガチャとかやるんだけど、ちょっとやってみよーよ！ほら、あそこにあるからさ〜！！」
「いや、私は遠慮しておくわ。ガチャガチャなんて子どもじみたもの、私には無縁の世界——」
「はーい、団体の六名様ごあんな〜い！！」
「ちょっ！？は、話を聞いてるのかしら、このっ！！」
「ほらほら、カナデ君も早く早く〜！！」
「うわっ！ちょ、お、俺まで！？」
ユカリとカナデを引き込むと、サングラスを傾けてウィンクをするアツミ。彼女の意図を汲み取ったオウマ、ワラビ、メグミも微笑み、続いてガチャマシンの前に並ぶ。
「ほらほら、こ〜んなにいっぱいあるよっ！！ささ、どれ引くどれ引く？」
「ったく、もう、私はやらないって言って……」
「そーいうこと言って、一回やってみれば、印象ガラッと変わっちゃうかもよ〜？」
「ふっ、こんな低俗な集金ビジネスに嵌まるほど、私はバカじゃ……っ！？」
蔑むように視線を無数のガチャマシンに向けていると、ある一点にて、突如ユカリが息を呑んで目の動きを止める。彼女の異変に気づくと、カナデとアツミもそのガチャマシンを覗く。
「ん？ユカリさ……ユカリ、は何を見て……『戦隊ヒーローズ』ラバーマスコット？」
「戦隊ヒーローズって……あー、アレね！アツミちゃんも知ってる〜！」
「なっ！？あ、アツミ、まさか……貴方もせ、戦隊ヒーローズが好きなの！？」
戦隊ヒーローズと言った途端、ユカリの目の色が全く異なるものに変わる。普段とは違い、頬の色もやや赤らんでいる。心なしか、嬉しさが見え透けする彼女の変わりぶりに、アツミも驚きつつも応える。
「へっ！？あ、いや、私は聞いたことがあるってだけで、ほ、ほら！毎週日曜朝はトレンドに乗ってるから！」
「あ、っ……そ、う、なのね……」
すると心なしか、悲しそうに声のトーンが落ちたユカリ。その後、何事もなかったかのように立ち上がるも、明らかに肩が落ちていて、察したオウマが彼女を引き留める。
「おい、どうしたんだよ、そんな悲しそうにしやがって。結局引かないのか？なあなあ、ユカリ？」
「……何でもないから。さ、次に行きましょ。ほら、次よ次！次に行くのよ、このバカっ！！」
「はぁ！？聞いただけなのに、バカって酷くね！？」
「バカバカ！うっさいわよっ！！」
「誰がバカだ、こんにゃろっ！！」
ガタイのいいオウマの背中を、ペチペチと可愛く叩くユカリ。すっかりクールな毒舌キャラを壊してしまった彼女に、追い打ちをかけるようワラビも話に便乗してくる。
今こそ、人付き合いが下手なユカリが周りと打ち解けられる、またとないチャンスだ。
「実はね、ユカリって、戦隊ヒーローズっていう特撮番組が大好きでね。オウマ君が前番組の変身ヒーローズ派だから、いつも意見が合わなくて揉めてるんだよー」
「へぇ、オウマだけじゃなくて、ユカリ、もヒーロー好きなんだ。結構意外だったなぁ」
「ね〜。まあ、カッコいいものに憧れる気持ち、アツミちゃんも分からなくないけどね〜」
「ワラビっ！？い、いい、言わないでってば！やめなさい！」
珍しく焦るユカリを見て、ついニヤニヤとするワラビ。してやったりな表情の裏には、相方で大事な友達である彼女への応援と、秘密を共有できたことへの嬉しさが秘められていた。
「ふふーん、いーじゃん、ユ〜カ〜リ〜？」
「そうだ、いーじゃねえか！！ヒーローを憧れるのに男も女も関係ねえ！好きなもん好きって言って、何も悪いことなんてねえんだよ！な、カナデ！！」
「うおっ……まあ、自分が本当に好きなことなら、変に考えないで、自信持っていいと思うけど」
背を叩くオウマの言葉を聞き、カナデもその考えに同意を示す。
本当の自由は、決めつけもこじつけもない、自分が心から望むもの。
前にマリエと共に見つけた、人生における大事な考えを基づくよう、カナデはユカリに言った。
「そ、そう……って、なんで貴方なんかに励まされてるのかしら、っ……はぁ、もういいわよ」
「ユカリちゃん？どうしたの？」
「どうしたも何もないわよ……ちょっとだけ、ほんの数回だけだから」
「おっ……ふふっ！じゃあ、私も同じの引いちゃお〜っと！そうすれば、ユカリちゃんと仲良しのオソロだしっ！ねっ！」
「……勝手に、しなさい」
「やったにゃ〜〜ん！！」
そうして、カナデや周りの後押しもあり、途中から完全にアツミのペースに乗せられてしまったユカリ。だが、その表情はそこまで硬くはなく、同じ趣味を共有できたからか、案外満更でもなさそうだった。
外から微笑ましく見守るワラビに釣られて、オウマ、メグミ、さらにカナデにも、その表情に自然と笑みが溢れていたのだった。
