流亡剣士

9 王城に潜入する

王城の正面門は、眼前で高くそびえていた。

分厚い鉄の門には黄金の紋章が嵌め込まれ、両脇に十名ずつの衛兵が立っている。城壁の上では、弓兵が絶え間なく巡回していた。正面突破は――不可能だ。だが、レインは最初から正面から行くつもりはなかった。

彼は城の東側へ回り込み、干上がった用水路に沿って進んだ。ミアが言っていた水路だ。溝の行き止まりで、腰ほどの高さの鉄格子が行く手を阻む。格子は錆びついていたが、鍵は新しかった。

（ミアなら、開けられるだろうが――）

レインは魔素支配を発動し、錆びた鉄格子に魔素を浸透させた。金属が軋み、格子の一部が脆くなる。蹴り破ると、中へと侵入した。

暗い。湿った空気。足元には少量の水が流れている。用水路の内部は狭く、身をかがめなければ進めない。レインは松明を灯し、慎重に進んだ。

《現在位置：グランディア王城・地下用水路》

《目標：地下牢エリアへの到達》

しばらく進むと、水路が二手に分かれた。左は地下牢へ、右は城の内部へ続いているらしい。レインは左を選んだ。

数分後、水路の終わりが見えた。鉄の扉がある。鍵は――かかっていない。ミアが先に来て、開けたのだろう。

（無事でいてくれよ）

扉を押し開けると、そこは薄暗い石造りの通路だった。壁に等間隔で松明が灯されている。牢屋の並ぶエリアに出たのだ。

牢屋の一つ一つを確認する。空の牢、骨だけの牢、まだ新しい血痕の残る牢――だが、セレスティアの姿はない。

「レイン！」

声がした。ミアだ。通路の奥から、手を振っている。リィエルも隣にいる。レインは駆け寄った。

「セレスティアは？」

「この奥。でも――」

ミアの顔が、曇っている。

「見張りがいる。五人。普通の兵士じゃない。騎士だ」

「騎士……」

グランディア王国の騎士。レインも、かつてはその一員だった。訓練の厳しさを知っている。一般兵とは、桁が違う。

「私が、風の魔法で気を引くわ。その間に、二人で――」

「いや」

レインは首を振った。

「俺が、正面から行く。お前たちは、セレスティアを連れて逃げてくれ」

「また無茶を――」

「今度は、無茶じゃない。俺は、強くなった」

レインは、魔鉄剣を抜いた。そして、通路の奥へと歩き出した。

---

地下牢の最深部。

鉄格子の向こうに、彼女はいた。

銀色の髪は、以前より少し汚れている。痩せた頬。だが、その青い瞳は、変わらず強く光っていた。手足には鎖。ボロボロの服。だが――生きている。

「セレスティア」

レインが名前を呼ぶと、彼女の体が、びくりと震えた。顔が、上がる。その目が、大きく見開かれる。

「……レイン？」

「ああ。迎えに来た」

セレスティアの唇が、震える。目に、涙が溢れる。

「バカ……！ どうして、こんなところに……！ あなたは、逃げて――」

「逃げない。お前を置いて、どこにも行かない」

レインは、鉄格子に手をかけた。鍵は、外からかけられている。この鉄格子を壊すには、力がいる。

「レイン・クロウ……！」

背後から、声がした。振り返ると、騎士が五人。いずれも、フルプレートの鎧に身を包み、剣を構えている。

「貴様、よくも王城に――」

「悪いが、話す暇はない」

レインは、魔素支配を発動した。周囲の魔素を凝縮し、五人の騎士に向かって放つ。衝撃波が、騎士たちを薙ぎ払う。二人が壁に叩きつけられ、気を失った。

「な……！？」

残る三人が、剣を構え直す。レインは、その前に立った。『剛力Lv1』と『怪力Lv1』を同時発動。体の内側から、力が溢れる。

「行くぞ」

レインは、踏み込んだ。一人目の剣を、魔鉄剣で受け流す。そして、鎧の隙間――脇腹に、剣を突き入れる。騎士が倒れる。

「化け物……！」

二人目が、盾を構えて突進してくる。レインは、それを跳び越えた。『飛行Lv2』の短時間飛行。騎士の頭上を越え、背後に着地。振り向きざまに、剣を振るう。鎧ごと、斬り裂く。

「ひっ……！」

最後の一人が、後ずさる。レインは、剣を向けた。

「鍵を、開けろ」

「く……殺せ」

「殺さない。だが、開けないなら――」

レインは、剣を構え直す。騎士は、震えながら、腰の鍵を投げた。レインはそれを受け取り、鉄格子の鍵を開ける。

「セレスティア」

「レイン……！」

セレスティアが、レインに飛びつく。レインは、彼女を抱きしめた。細い体。震えている。だが、確かに、生きている。

「ごめん。遅くなった」

「バカ……バカ……！」

セレスティアが、レインの胸で泣く。レインは、彼女の髪を撫でた。この温もりを、どれだけ待ち望んだか。

「行くぞ。ここを、出る」

セレスティアの鎖を、魔鉄剣で断ち切る。彼女は、よろめきながらも、自分の足で立った。

「私も、戦える」

「無理するな」

「無理じゃない。剣を、貸して」

レインは、倒れた騎士の剣を拾い、セレスティアに渡した。彼女は、それを握ると、しっかりと構えた。

「……やっぱり、お前は強いな」

「当然でしょ。騎士団長の娘、なめないで」

セレスティアが、少しだけ笑った。その笑顔を、レインはどれだけ見たかったか。

---

通路を戻ると、ミアとリィエルが待っていた。

「セレスティアさん！ 無事だったのね！」

ミアが、駆け寄る。セレスティアは、少し戸惑いながらも、頷いた。

「あなたたちが……レインの仲間？」

「そうだよ。あたしはミア。こっちはリィエル」

「よろしくね、セレスティアさん」

リィエルが、柔らかく笑う。セレスティアは、二人を見て、それからレインを見た。

「……レイン、あなた、ちゃんと仲間を作ったのね」

「ああ。お前を助けるために、必要だったから」

「ふふ……そう」

セレスティアが、小さく笑う。その笑顔は、以前と変わらない。だが――

「話は後よ。まず、ここを出る」

リィエルが、冷静に言う。その通りだ。レインは頷いた。

「脱出経路は、城の北側。崩れかけた外壁がある」

「そこから、城外へ出るのね」

「ああ。だが、その前に――」

レインは、セレスティアを見た。

「セレスティア。バルドは、どこにいる？」

セレスティアの表情が、固くなる。

「……大広間よ。婚約式の準備をしているはず。貴族たちも、集まっているわ」

「式は、まだ始まってないのか？」

「ええ。あと、一時間はあると思う」

（一時間……）

レインは、考えた。このまま逃げることもできる。だが、バルドを放っておけば、またセレスティアを狙ってくるだろう。それに――

《クエスト：バルド・フォン・グランディアを討伐せよ》

《報酬：殺戮ポイント8,000 KP、スキル『権威Lv1』》

《期限：なし》

《拒否：可能》

（8,000 KP……）

レインは、決断した。

「ミア、リィエル。セレスティアを連れて、先に脱出してくれ」

「え……？」

ミアが、目を見開く。

「まさか、一人でバルドを倒す気？」

「ああ。ここで逃げたら、また同じことになる。決着を、つける」

「無茶よ！ バルドは、Aランクの魔術師なのよ！？」

セレスティアが、叫ぶ。レインは、彼女の目を見た。

「分かってる。だが、行く」

「レイン！」

セレスティアが、レインの腕を掴む。その手は、震えていた。

「お願い……行かないで。もう、あなたを失いたくない」

「……セレスティア」

レインは、彼女の手を、そっと握り返した。

「俺は、強くなった。お前を守れるくらいに。だから――信じてくれ」

セレスティアは、涙を浮かべながら、レインを見つめていた。そして、ゆっくりと、手を離した。

「……必ず、生きて戻ってきて」

「ああ。約束する」

レインは、振り返った。ミアとリィエルが、心配そうな顔で見ている。

「二人とも、セレスティアを頼んだ」

「……分かった。でも、絶対に死なないで」

「ええ。約束よ、レイン」

レインは頷き、大広間へと続く通路を走り出した。

---

大広間の扉は、閉ざされていた。

だが、レインは魔素支配で、扉の向こうの気配を感じ取ることができた。多くの人間。貴族たちだ。そして、その中心に――バルド。

（行くぞ）

レインは、扉を蹴り開けた。

「――なっ！？」

広間に、緊張が走る。貴族たちが一斉に振り返る。そして、玉座の前に立つバルドが、目を見開いた。

「レイン・クロウ……！？ なぜ、ここに……！」

「セレスティアを、迎えに来た」

レインは、魔鉄剣を抜いた。貴族たちが、悲鳴を上げて逃げ惑う。だが、バルドは動じない。むしろ、余裕の笑みを浮かべた。

「ふん。死刑囚が、生き延びていたとはな。まあいい。ここで、私が直接始末してやろう」

バルドが、杖を掲げる。周囲の魔素が、急速に集まり始めた。さすがは、Aランクの魔術師。その魔力量は、桁違いだ。

「死ね、レイン・クロウ！」

バルドが、炎の魔法を放つ。巨大な火球が、レインに迫る。レインは、魔素支配でそれを相殺しようとした。だが、完全には消しきれない。炎の一部が、レインの鎧を焦がす。

「くっ……！」

「ははは！ その程度か！ 所詮は、平民上がりの騎士見習いだ！」

バルドが、次々と魔法を放つ。炎、氷、雷。レインは、必死に回避しながら、隙を探す。だが、バルドの魔法は正確で、隙がない。

（どうする……！？ このままじゃ、押し切られる）

その時だった。

《スキル『魔素支配Lv2』と『剛力Lv1』『怪力Lv1』の同時発動が可能です》

《同時発動により、魔素を筋力に変換し、物理攻撃力を爆発的に上昇させます。ただし、反動が大きくなります》

（魔素を、筋力に……！？）

レインは、迷った。反動が大きい――つまり、体に負担がかかる。だが、やるしかない。

（同時発動！）

体の内側から、激しい熱が湧き上がる。筋肉が、軋む。血管が、浮き出る。痛みが走るが、構わない。レインは、地面を蹴った。

「な――！？」

バルドが、驚愕の声を上げる。レインの速度が、以前とは比べ物にならない。一瞬で、バルドの眼前に迫る。

「この……近づくな！」

バルドが、至近距離で炎を放つ。だが、レインはそれを、魔鉄剣で斬り裂いた。炎が、二つに分かれる。

「ば、馬鹿な……！？ 魔法を、剣で……！？」

「終わりだ、バルド」

レインは、剣を振り上げた。バルドの顔に、恐怖が浮かぶ。

「待て……！ 私は、貴族だぞ！ 殺せば、お前もただでは――」

「知るか」

レインの剣が、振り下ろされた。

《魔物を討伐しました。殺戮ポイントを獲得しました：8,000 KP》

《スキル『権威Lv1』を獲得しました》

バルドの体が、崩れ落ちる。広間に、静寂が訪れた。貴族たちは、恐怖に凍りついている。レインは、剣を収め、振り返った。

「セレスティアは、どこだ」

誰も、答えない。だが、広間の奥の扉が、開いた。そこに、セレスティアが立っていた。ミアとリィエルも、一緒だ。

「レイン……！」

セレスティアが、駆け寄ってくる。レインは、彼女を抱きしめた。

「終わった。もう、大丈夫だ」

「バカ……本当に、バカ……！」

セレスティアが、レインの胸を叩く。だが、その手は、優しかった。

「……帰ろう。みんなで」

レインは、仲間たちを見回した。ミアが、リィエルが、そしてセレスティアが、頷いた。

「「「ああ！」」」

---

王城を脱出したレインたちは、リベルタスへと戻った。

ギルドに報告すると、大騒ぎになった。グランディア王国の貴族を討伐した――それも、Bランク冒険者が。ガルドは、レインの話を聞いて、しばらく黙り込んだ。

「……君は、とんでもないことをしたな」

「分かってます」

「だが――」

ガルドが、口元を緩める。

「よくやった。あのバルド卿は、前から問題視されていた。自由都市連合としても、感謝する」

「……ありがとうございます」

「報酬は、金貨五十枚。それと――」

ガルドは、一枚の用紙を取り出した。

「Aランク冒険者への推薦状だ。君たちの実力なら、文句はないだろう」

「Aランク……！」

レインは、驚いた。まさか、こんなに早くAランクに上がれるとは。

「ただし、Aランクになれば、もっと危険な依頼が回ってくる。それでも、受けるか？」

「……受けます」

レインは、迷わなかった。強くなりたい。セレスティアを守るために。そして――

（観測者。お前の目的は、何なんだ？）

システムの表示を見る。まだ、多くのクエストが残っている。ゴブリン10,000体、オーク50体、デーモン討伐――どれも、達成していない。

（だが、一つずつだ）

レインは、仲間たちを見た。セレスティア、ミア、リィエル。三人が、笑っている。

（俺は、一人じゃない。だから――）

どんな困難も、乗り越えられる気がした。

---

宿に戻った夜、レインはセレスティアと二人きりになった。

ミアとリィエルは、別の部屋にいる。気を利かせてくれたのだろう。

「……久しぶりね、こうやって話すの」

セレスティアが、ぽつりと言う。

「ああ。最後に話したのは、処刑の前日だったか」

「そうね。あの時は、まさか生きて再会できるとは思わなかった」

セレスティアが、レインの肩に寄りかかる。レインは、彼女の髪を撫でた。

「なあ、セレスティア。これから、どうする？」

「どうするって？」

「俺は、まだ強くなりたい。観測者のこともあるし、迷宮の異変も気になる。だから、旅を続けるつもりだ」

「……うん。分かってる」

セレスティアが、顔を上げる。

「私も、行くわ。あなたの隣に」

「危険だぞ」

「構わない。もう、あなたを一人にしない」

セレスティアの目は、真剣だった。レインは、少し迷ったが、頷いた。

「……分かった。一緒に来い」

「ありがとう」

セレスティアが、微笑む。その笑顔は、以前と変わらない。だが、少しだけ、大人びていた。

「ねえ、レイン」

「何だ？」

「ミアさんとリィエルさん。二人とも、あなたのこと、好きなのね」

「……は？」

レインが、素っ頓狂な声を上げる。セレスティアは、くすくす笑った。

「分かるわよ。女の勘、なめないで」

「……そんなんじゃない」

「どうかしら」

セレスティアが、レインの顔を覗き込む。その目が、少しだけ意地悪だった。

「私は、別に構わないけど」

「何がだ？」

「あなたが、誰を選んでも。……でも、一番は、私にしてね」

セレスティアが、レインの頬にキスをした。レインは、一瞬、何が起きたか分からなかった。

「……おい」

「ふふ。おやすみ、レイン」

セレスティアは、ベッドに入り、背を向けた。レインは、しばらくその場に立ち尽くしていた。

（……本当に、手が付けられないな）

だが、嫌ではない。むしろ――

（ありがとう、セレスティア）

レインは、心の中で呟いた。そして、自分のベッドに入った。

明日から、また旅が始まる。観測者の真実、迷宮の異変、そして――もっと強くなるために。

（セレスティアを、守るために）

レインは、目を閉じた。今夜は、ゆっくり眠れそうだ。

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一方その頃。

リベルタスの城壁の上に、一人の影が立っていた。

シャドウ――銀色の髪の賞金稼ぎ。彼女は、王城の方角を見つめていた。

「……バルドが、討たれた。依頼は、失敗ね」

だが、その声には、なぜか安堵が混じっていた。

「まあ、いいわ。私の仕事は、あの人を止めることじゃない。守ること、だったから」

シャドウは、マントを翻す。そして、夜空に消えた。

「また会うわよ、レイン・クロウ。次は――」

その言葉は、風に溶けた。