流亡剣士

10 新たな旅路

朝日が、宿の窓を橙色に染めていた。

レインは目を覚ます。隣のベッドでは、セレスティアが静かな寝息を立てていた。銀色の髪が枕に広がり、その表情は穏やかだ。長い間、地下牢に囚われていたせいか、少し痩せたように見える。

（……無事に、助けられたんだな）

レインは、自分の手を見つめた。王城での戦い。バルドを討った瞬間の感触が、まだ残っている。人を殺した——それが、魔物ではなく、人間だったという事実。正義だったのか。復讐だったのか。答えは、まだ出ない。

（だが、後悔はしていない）

セレスティアを守るためだった。それだけは、揺るがない。

「……ん」

セレスティアが、目をこすりながら起き上がる。レインと目が合うと、少し照れたように笑った。

「おはよう、レイン。早いのね」

「ああ。よく眠れたか？」

「ええ。久しぶりに、ぐっすりと」

セレスティアが、伸びをする。その仕草が、以前と変わらなくて、レインは少しだけ安心した。

「今日から、どうするの？」

「まずは、ギルドに行く。Aランクになった報告と、新しい依頼を探す」

「Aランク……すごいわね。私が知ってる冒険者のランクなんて、せいぜいCまでよ」

「お前のおかげだ。お前を助けるために、強くなれた」

セレスティアが、少し照れる。

「……そういうこと、さらっと言わないの」

「何でだ？」

「もう。鈍感なんだから」

セレスティアは、それ以上何も言わず、身支度を整え始めた。

---

朝食の席で、四人が顔を揃えた。

ミアが、パンを頬張りながら言う。

「それで、これからどうするの？」

「迷宮の異変を、調べたい。第四層の魔核は壊したが、根本的な原因は分かっていない。それに——」

レインは、システムの表示を見た。まだ、大量のクエストが残っている。

《クエスト：ゴブリンを10,000体討伐せよ（進捗：100/10,000）》

《クエスト：オークを50体討伐せよ（進捗：3/50）》

《クエスト：デーモンを討伐せよ》

《クエスト：迷宮第六層の調査》

「……やることが、多いな」

「でも、優先順位はつけなきゃね」

リィエルが、紅茶を飲みながら言う。その通りだ。すべてを同時にこなすことはできない。

「まずは、オークの討伐を進めたい。五十体で、剛力Lv2が手に入る」

「私も、それに賛成。剛力の上位スキルがあれば、近接戦がもっと楽になるわ」

「じゃあ、あたしは情報収集ね。迷宮の異変について、もっと詳しく調べてくる」

「俺も、セレスティアの装備を整えたい。今の剣じゃ、心もとないからな」

「……私も、戦えるわよ」

セレスティアが、少しむくれる。レインは笑った。

「分かってる。だが、専用の剣があった方がいい」

「まあ、そうね。ありがとう」

四人の役割が決まった。レインは立ち上がった。

「じゃあ、行くか」

---

ギルドに着くと、受付嬢が笑顔で迎えてくれた。

「レインさん、Aランク昇格おめでとうございます！」

「ああ。ありがとう」

「Aランクの方には、専用の依頼があります。こちらをご覧ください」

受付嬢が案内したのは、掲示板の最上段——Aランク専用のエリアだ。貼られている依頼は、どれも難易度が高く、報酬も桁違いだった。

《Aランク依頼：迷宮第七層の踏破》

《報酬：金貨三十枚》

《推奨：Aランク以上、四人以上のパーティ》

《Aランク依頼：古代遺跡の調査》

《報酬：金貨二十五枚》

《推奨：Aランク以上、魔法使いを含むこと》

《Aランク依頼：魔境ヴァルグの異常調査》

《報酬：金貨四十枚》

《推奨：Aランク以上、魔素感知スキル保持者》

「……これだ」

レインが指差したのは、三つ目の依頼だった。魔境ヴァルグの異常調査——魔素感知スキル保持者が推奨されている。まさに、レインにうってつけだ。

「これは、最近の迷宮の異変と関係があるかもしれない」

「ええ。私も、そう思う」

リィエルが、賛成する。レインは、依頼書を取った。

「受ける」

受付嬢が、少し驚いた顔をする。

「よろしいのですか？ この依頼は、かなり危険だと報告されています」

「分かってる。だが、必要だ」

「……お気をつけて」

依頼を受けると、レインたちは迷宮へ向かった。まずは、オークの討伐だ。

---

迷宮第三層。

レインたちは、オークの群れを探していた。以前は、一体でも苦戦した相手だ。だが、今は——

「いた。五体」

セレスティアが、剣を構える。その動きは、さすが騎士団長の娘。無駄がない。

「セレスティア、無理はするな」

「分かってるわ。でも——」

セレスティアが、少し笑う。

「あなたに守られてばかりじゃ、嫌だから」

レインは、それ以上何も言えなかった。セレスティアは、自分で戦いたいのだ。その気持ちは、尊重したい。

「分かった。だが、危なくなったら、すぐに下がれ」

「ええ」

オークたちが、こちらに気づいた。五体が、一斉に襲いかかってくる。レインは、前に出た。『剛力Lv1』と『怪力Lv1』を同時発動するまでもない。通常の状態でも、オーク程度なら問題ない。

「行くぞ」

レインは、魔鉄剣を振るった。一体目の首が、飛ぶ。

《魔物を討伐しました。殺戮ポイントを獲得しました：200 KP》

二体目、三体目も、あっという間に倒す。セレスティアも、一体を相手に戦っていた。その剣技は、正確で、美しい。騎士団で訓練を積んできたのだろう。オークの攻撃を、最小限の動きで回避し、急所を突く。

《魔物を討伐しました。殺戮ポイントを獲得しました：200 KP》

「……やるな」

「当然でしょ」

セレスティアが、少し誇らしげに笑う。レインは、残る一体を倒した。

《オーク討伐数：8/50》

（まだまだ、先は長いな）

だが、着実に進んでいる。

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それから一時間で、レインたちは二十体のオークを討伐した。

《オーク討伐数：23/50》

「いいペースね」

セレスティアが、汗を拭いながら言う。

「ああ。この調子なら、今日中に五十体いけるかもしれない」

「油断しないで。迷宮は、何が起こるか分からないから」

リィエルの言葉通り、迷宮は油断できない場所だ。レインは気を引き締め直した。

そして、第四層へと降りた時だった。

《警告：異常な魔素の流れを感知》

《この先、通常とは異なる空間が存在します》

「……何か、あるな」

レインは、魔素支配で周囲を探った。空気中の魔素が、不自然に渦を巻いている。以前、第四層で魔核を壊した時とは、違う種類の異常だ。

「あれを見て」

リィエルが、前方を指差した。空間に、裂け目のようなものが浮かんでいる。黒い、亀裂。まるで、世界に穴が開いたような——

「何だ、あれ……」

「分からない。でも——」

セレスティアが、剣を握りしめる。

「近づかない方がいい」

「だが、調べないと」

レインは、裂け目に近づいた。近づくにつれ、空気が冷たくなる。魔素の濃度が、急激に上昇している。

《警告：次元の裂け目を感知》

《この裂け目は、別の空間へと繋がっています》

《推定脅威度：Aランク以上》

（次元の裂け目……！？）

その時だった。裂け目から、何かが現れた。影——いや、影の形をした、何か。人型だが、輪郭がぼやけている。目に当たる部分に、赤い光が二つ。

《警告：未知の存在を感知》

《推定脅威度：測定不能》

（測定不能……！？）

レインは、剣を構えた。影が、じっとこちらを見ている。そして——

「……見つけた」

影が、喋った。低い、響く声。

「観測者の器……ここにいたのか」

「……お前は、何者だ？」

「我は、深淵の使徒。観測者の敵対者だ」

（観測者の、敵対者……！？）

影が、笑った。赤い目が、ぎらりと光る。

「器よ。その力を、我に譲れ。そうすれば、お前の望みを叶えてやる」

「断る」

レインは、即答した。

「そうか。ならば——」

影が、動いた。速い——だが、レインも動く。魔鉄剣で、影の攻撃を受け止める。だが、感触がない。影の腕が、剣をすり抜ける。

「物理攻撃は、通じぬ」

影の腕が、レインの胸を貫こうとする。レインは、とっさに魔素支配を発動した。魔素の壁を作り、影の攻撃を防ぐ。

「ほう。魔素を操るか。さすがは、器」

「レイン！」

セレスティアが、剣を振るって影に斬りかかる。だが、彼女の剣も、影をすり抜ける。

「無駄だ。我は、実体を持たぬ」

「なら——」

リィエルが、風の魔法を放つ。風の刃が、影を切り裂く。だが、影はすぐに再生する。

「魔法も、無駄ではないが……決定打にはならぬな」

（どうする……！？）

レインは、必死に考えた。物理も魔法も効かない。ならば——

《スキル『魔素支配Lv2』を応用し、魔素そのものを武器に変換することが可能です》

《ただし、大量のMPを消費します》

（魔素を、武器に……！）

レインは、魔素支配を最大出力で発動した。周囲の魔素を凝縮し、剣の形に変える。青白く光る、魔素の剣。

「……面白い」

影が、感心したように言う。

「だが、その程度で——」

「喰らえ！」

レインは、魔素の剣を振り下ろした。青白い光が、影を斬り裂く。今度は、手応えがあった。影が、悲鳴を上げる。

「ぐあああ！？」

「効いた……！」

だが、影は完全には消えない。ぼやけた輪郭が、揺らいでいる。

「……今は、これくらいにしておいてやろう。だが、覚えておけ、器よ。我は、必ずお前を——」

影が、裂け目に吸い込まれるように消えた。裂け目も、ゆっくりと閉じていく。

《未知の存在を撃退しました》

《クエスト：深淵の使徒を撃退せよ——達成》

《報酬：殺戮ポイント3,000 KP、スキル『次元感知Lv1』》

（次元感知……？）

レインは、その場に膝をついた。大量のMPを消費したせいで、体が重い。

「レイン！」

セレスティアが、駆け寄ってくる。

「大丈夫か？」

「……ああ。何とか」

レインは、立ち上がった。裂け目は、完全に閉じている。だが、あの影——深淵の使徒。観測者の敵対者。それが、自分を狙っている。

（観測者……お前の敵が、俺を狙ってる。どういうことだ？）

システムからの答えは、なかった。ただ、静かに表示だけが浮かんでいる。

《観測者よりのメッセージ：深淵の使徒に注意せよ。彼らは、器を狙っている》

（器、を……）

レインは、拳を握った。自分は、狙われる側なのか。だが——

（だから、どうした。俺は、俺の道を行くだけだ）

「戻ろう。今日は、ここまでだ」

三人は、迷宮を後にする。帰り道、セレスティアが心配そうにレインを見ていた。

「レイン。さっきの、何だったの？」

「……分からない。だが、俺を狙ってるらしい」

「観測者、と関係があるの？」

「たぶんな。だが、今は情報が足りない。もっと、調べる必要がある」

セレスティアは、少し黙って、それから言った。

「……私も、戦うわ。あなただけに、背負わせない」

「セレスティア……」

「騎士団長の娘よ。伊達じゃないわ」

セレスティアが、微笑む。レインは、その笑顔に、少しだけ救われた。

---

宿に戻ると、ミアが待っていた。

「おかえり！ どうだった？」

「オークを二十三体倒した。それと——」

レインは、深淵の使徒のことを話した。ミアは、真剣な顔で聞いていた。

「観測者の敵……それは、まずいね」

「ああ。だが、今は何もできない。もっと強くなるしかない」

「……そうだね。あたしも、もっと情報を集める。深淵の使徒について、何か分かるかもしれない」

「頼む」

その夜、レインは一人で、システムの表示を見つめていた。

```

【ステータス】

名前：レイン・クロウ

レベル：7

HP：95/95

MP：28/28

STR：31

VIT：35

AGI：32

INT：33

DEX：26

LUK：7

──────────

殺戮ポイント：16,586 KP

スキル：ゴブリン語Lv3、剛力Lv1、怪力Lv1、魔素支配Lv2、集団指揮Lv1、飛行Lv2、鱗鎧Lv1、水中適応Lv1、権威Lv1、次元感知Lv1

```

（KPが、かなり貯まったな）

16,586 KP。これをどう使うか。STRもVITも、そこそこ高い。だが、Aランクの敵と戦うには、まだ足りない。

（INTとDEXを上げよう。魔素を操るなら、INTは必須だ）

レインは、KPを振り分けた。

《INTに3,000 KP（33→43）》

《DEXに2,000 KP（26→36）》

《AGIに2,000 KP（32→42）》

《残り9,586 KP》

体の内側から、再び熱が湧き上がる。頭が、クリアになる。魔素の流れが、より詳細に見える。体の動きも、鋭くなる。

（これで、少しは戦える）

レインは、窓の外を見た。夜空には、星が瞬いている。その中に、一際明るい星があった。

（セレスティア。ミア。リィエル。そして——観測者）

多くの想いが、胸を巡る。だが、レインは思った。

（俺は、進む。どんな敵が来ても、仲間を守るために）

その決意を胸に、レインは目を閉じた。明日も、戦いが待っている。

---

一方その頃。

リベルタスの郊外で、シャドウは一人、夜空を見上げていた。

「深淵の使徒が、動き出した……か」

彼女の手には、一通の手紙があった。差出人は——セレスティア・グランディア。

『シャドウさんへ。あなたが誰なのか、私は知っています。そして、あなたが私を守るために動いていたことも。感謝しています。ですが、もう大丈夫です。レインが、私を守ってくれます。だから——あなたは、あなたの道を進んでください。もし、協力が必要なら、いつでも来てください。私は、あなたを仲間だと思っています』

「……仲間、ね」

シャドウは、手紙を折りたたんだ。そして、小さく笑った。

「相変わらず、お人好しなんだから。セレスティアお嬢様は」

だが、その声は、優しかった。

「まあ、いいわ。私も、少しだけ——あの人たちに、興味が湧いたから」

シャドウは、リベルタスの街へと歩き出した。夜風が、マントを揺らす。その背中は、どこか楽しげだった。