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8 一ヶ月の誓い

ミアが情報を持ち帰った翌日から、レインの生活は一変した。

朝は日が昇る前に起き、夜は日が沈んでからも動く。迷宮に潜り、魔物を狩り、KPを稼ぎ、スキルを磨く。食事と睡眠以外の時間は、すべて戦いに費やした。

「レイン、ちょっと休んだら？」

ミアが、心配そうに声をかける。だが、レインは首を振る。

「休んでる暇はない。一ヶ月しかないんだ」

「分かってるけど……倒れたら元も子もないよ」

ミアの言う通りだ。だが、体が動く限り、止まるわけにはいかない。

リィエルも、レインの隣で弓を鍛えている。彼女は風の魔法をより精密に操れるよう、毎日練習を重ねていた。

「リィエル、お前も無理するなよ」

「あなたに言われたくないわ」

リィエルが、少し笑う。その笑顔に、レインは少しだけ救われた。

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十日目。

迷宮第三層で、レインはゴブリンの大群と遭遇した。

数は、三十体以上。普通なら、逃げるか、慎重に戦う場面だ。だが、レインは違った。魔素支配を発動し、周囲の魔素を凝縮する。そして——解き放つ。

「——散れ」

魔素の奔流が、ゴブリンたちを薙ぎ払う。十体以上が、一瞬で倒れた。残りも、レインの魔鉄剣が次々と仕留めていく。

《魔物を討伐しました。殺戮ポイントを獲得しました：5 KP × 35》

《ゴブリン討伐数：100体達成。スキル『ゴブリン語Lv3』を獲得しました》

《ゴブリン討伐数：100体達成。スキル『集団指揮Lv1』を獲得しました》

（集団指揮……？）

《スキル『集団指揮Lv1』：ゴブリンを含む、小型の魔物に対して簡単な命令を与えることができます。Lvが上がれば、より複雑な命令が可能になります》

（ゴブリンを、操れるのか）

レインは、近くにいたゴブリンに意識を向けた。すると、ゴブリンが怯えたように震え、その場に跪いた。

「……使えるな。だが、今は必要ないか」

レインは、システムの表示を確認した。

```

【ステータス】

名前：レイン・クロウ

レベル：6

HP：85/85

MP：24/24

STR：29

VIT：33

AGI：30

INT：30

DEX：24

LUK：7

──────────

殺戮ポイント：4,586 KP

スキル：ゴブリン語Lv3、剛力Lv1、怪力Lv1、魔素支配Lv2、集団指揮Lv1、飛行Lv1

```

（レベル6か。順調だ）

だが、まだ足りない。セレスティアを救うには、もっと強くならなければ。

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十五日目。

迷宮第四層で、レインはリザードマンの群れと戦った。

数は、二十体。以前なら、苦戦しただろう。だが、今は違う。魔素支配でリザードマンの動きを鈍らせ、一匹ずつ確実に仕留めていく。

《リザードマン討伐数：20体達成。スキル『水中適応Lv1』を獲得しました》

《リザードマン討伐数：20体達成。スキル『鱗鎧Lv1』を獲得しました》

《スキル『鱗鎧Lv1』：皮膚の表面に、薄い鱗状の防御膜を形成します。物理攻撃に対する耐性が、わずかに上昇します》

（これは、ありがたいな）

レインは、腕を撫でてみた。触れると、微かにざらつく感触がある。これが鱗鎧か。見た目は変わらないが、防御力は上がっているはずだ。

その夜、宿に戻ると、ミアが待っていた。

「レイン、ちょっと話があるの」

「どうした？」

「……あたし、明日から別行動を取ろうと思う」

レインは、眉をひそめた。

「どういう意味だ？」

「あたしが一緒にいると、足手まといになることが増えてきた。今日の戦い、あたしはほとんど何もできなかった」

ミアの声は、沈んでいた。確かに、最近のレインの成長は著しい。ミアの短剣では、Bランクの魔物には通用しにくくなっていた。

「……そんなことはない。お前の情報収集には、何度も助けられている」

「ありがとう。でも、戦闘では役に立ててない。だから——」

ミアは、顔を上げた。

「あたし、盗賊として、もっと強くなる。レインの足を引っ張らないように。それまで、別々に行動したいの」

レインは、しばらく黙った。ミアの決意は、固い。止めても無駄だろう。

「……分かった。だが、一つだけ条件がある」

「何？」

「死ぬな。危なくなったら、すぐに戻れ」

ミアは、にこりと笑った。

「当たり前でしょ。あたしは、しぶといんだから」

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二十日目。

レインとリィエルの二人で、迷宮第五層に挑んだ。

目標は、ワイバーンの巣。前回一体を倒したが、今回は複数いることが分かっている。リィエルが、風の魔法で探知した。

「三体。巣の奥に、卵もある」

「分かった。まずは、一体ずつ誘き出す」

レインは、魔素支配でワイバーンの注意を引き、一対一の状況を作り出した。リィエルが、風の矢で翼を傷つけ、レインが止めを刺す。この連携で、二体を倒した。

《ワイバーン討伐数：3/5》

だが、最後の一体が、予想外の動きを見せた。巣の奥から、卵を守るように立ち塞がったのだ。

「卵を守ってる……！」

「ええ。親の本能ね。でも——」

リィエルの目が、鋭くなる。

「守るものがある相手は、強い。気を抜かないで」

レインは頷き、剣を構えた。最後のワイバーンは、激しく抵抗した。炎のブレス、尾の一振り、鋭い爪。だが、レインとリィエルの連携の前に、徐々に追い詰められていく。

そして——

《魔物を討伐しました。殺戮ポイントを獲得しました：1,500 KP》

《ワイバーン討伐数：5体達成。スキル『飛行Lv2』を獲得しました》

《クエスト：ワイバーンを5体討伐せよ——達成》

《スキル『飛行Lv2』：空中を、短時間飛行することができます。連続使用時間は、約十秒です。Lv3以上で、より長時間の飛行が可能になります》

（飛べる……！）

レインは、試しにスキルを発動してみた。体が、ふわりと浮く。十秒ほどで地面に降りたが、確かに飛べた。

「これなら、王城への侵入にも使えるかもしれない」

「そうね。でも、十秒じゃ短いわ。もっと練習が必要よ」

リィエルが、冷静に言う。その通りだ。だが、可能性が見えた。

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二十五日目。

レインは、迷宮第六層に足を踏み入れていた。

第五層までの魔物とは、比べ物にならない強さの魔物が棲息する。だが、レインはもっと強くなりたかった。セレスティアを救うために。

第六層は、迷宮の中でも特に危険な場所だ。これまで、多くの冒険者が挑み、帰らぬ人となっている。

《警告：迷宮第六層。魔素濃度：高。推定脅威度：Aランク》

《推奨：レベル10以上、かつ複数人での探索》

（レベル10以上、か。今は6だ）

分が悪い。だが、レインは進んだ。リィエルが、後ろからついてくる。

「レイン、本当に行くの？」

「ああ。ここで、強くならなきゃ」

第六層は、異様な空間だった。壁も天井も、すべてが黒い石で覆われている。光はなく、松明の炎だけが頼りだ。空気は、ひどく冷たい。

《警告：強力な魔物の気配を感知》

《推定脅威度：Aランク》

前方から、何かが現れた。デーモン——人型の魔物だが、その肌は赤黒く、頭部には角がある。背中には、蝙蝠のような翼。手には、炎を纏った大剣。その目は、知性を感じさせる光を宿していた。

「……人間が、ここまで来るとはな」

デーモンが、言葉を発した。レインは、息を呑んだ。喋る魔物——Aランクともなれば、知性を持つのか。

「引き返すなら、見逃してやる。だが、進むなら——殺す」

「……退くわけにはいかない」

レインは、剣を構えた。デーモンが、笑う。

「愚かだな。だが、その愚かさは嫌いじゃない」

デーモンが、動いた。速い——レインの目では、追いきれない。気づいた時には、大剣が目の前に迫っていた。

「——っ！」

レインは、とっさに鱗鎧を発動した。大剣が、肩に食い込む。鱗鎧がなければ、腕ごと落ちていただろう。

「ほう。防いだか」

デーモンが、感心したように言う。レインは、痛みに耐えながら、魔素支配を発動した。周囲の魔素を凝縮し、デーモンにぶつける。だが、デーモンはそれを片手で払った。

「魔素を操るか。面白い。だが——」

デーモンの目が、冷酷に光る。

「その程度で、俺に勝てると思うな」

デーモンが、再び動く。レインは、必死に剣を振るう。だが、攻撃が届かない。一方的に、打ち込まれる。リィエルが風の矢で援護するが、デーモンは気にした様子もない。

（強い……！まるで、相手にならない）

このままでは、死ぬ。レインは、歯を食いしばった。その時だった。

《クエストを提示します》

《クエスト：デーモンを討伐せよ》

《報酬：殺戮ポイント10,000 KP、スキル『魔族言語Lv1』、スキル『炎耐性Lv1』》

《期限：なし》

《拒否：可能》

（10,000 KP……！）

だが、今の実力では、勝てない。レインは、撤退を決断した。

「リィエル、逃げるぞ！」

「ええ！」

レインは、閃光弾を投げた。デーモンが、一瞬だけ怯む。その隙に、レインとリィエルは走った。

「逃がすか！」

デーモンの大剣が、背後から迫る。レインは、リィエルを庇うようにして、前に飛んだ。大剣が、レインの背中をかすめる。激痛。だが、生きている。

《飛行Lv2 発動》

レインは、リィエルを抱え、短時間だけ飛行した。十秒。だが、それで十分だった。デーモンとの距離が、開く。

「……覚えておけ。次は、逃げられないぞ」

デーモンの声が、背後から聞こえた。レインは、迷宮の出口を目指して走り続けた。

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宿に戻ったのは、夜遅くだった。

レインは、ベッドに倒れ込んだ。背中の傷が、痛む。リィエルが、ポーションを飲ませてくれた。

「無茶しすぎよ、本当に」

「……分かってる」

レインは、天井を見つめた。デーモンとの戦い——まるで、相手にならなかった。これが、Aランクの力か。

（まだ、足りない。もっと、強くならなきゃ）

だが、一ヶ月は、あと五日。婚約式まで、もう時間がない。

「レイン」

リィエルが、静かに言った。

「あなたの力、システム——それを使えば、もっと強くなれるかもしれない。でも、その代償は、何かしら」

「……分からない」

「私は、エルフの伝承を思い出してた。傍観者は、器に力を与える。だが、器が大きくなりすぎると——」

リィエルは、少し迷って、言った。

「——器そのものが、割れることがある」

「……割れる？」

「つまり、死ぬってこと。力に耐えられなくなって、魂が砕ける」

レインは、黙った。観測者が、自分をどう見ているのか。ただの器なのか。それとも——

「だから、無茶はしないで。あなたが死んだら、セレスティアさんを助けられないでしょう」

「……ああ。分かってる」

レインは、目を閉じた。眠れば、少しは回復する。明日も、戦わなければ。

（セレスティア。待っていてくれ。あと少しで——）

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二十八日目。

ミアが、戻ってきた。

「レイン、ただいま」

「ミア……！無事だったか」

「もちろん。あたし、強くなったよ」

ミアは、以前より引き締まった体つきで、新しい装備を身につけていた。腰には、魔鉄製の短剣。そして、手には——

「これ、何だ？」

「魔法具。スラムの友達が、作ってくれたの。これで、遠くの敵も攻撃できる」

ミアが、手に持った小さな筒を見せる。魔素を込めると、光の弾が飛ぶ仕組みらしい。

「これで、あたしも戦える」

「……ああ。頼りにしてる」

ミアは、にこりと笑った。その笑顔で、レインは少しだけ、肩の力が抜けるのを感じた。

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二十九日目。

婚約式まで、あと二日。

レインは、最後の準備をしていた。装備を整え、ポーションを買い足し、作戦を確認する。

作戦は、こうだ。

婚約式の当日、セレスティアは王城の大広間に連れてこられる。貴族たちの前で、バルドと婚約の誓いを立てる——それが、表向きの式次第だ。

だが、ミアの情報によれば、セレスティアが誓いを拒否した場合、その場で処刑される。バルドは、それすらも計算している。セレスティアが拒否すれば、バルドの権威は傷つく。だから、拒否した瞬間に、公開処刑にするつもりなのだ。

「王城の警備は、厳しい。正面から行くのは、無理」

ミアが、地図を広げながら言う。城の見取り図には、警備の配置が書き込まれている。

「だが、ここ——城の東側に、使われていない用水路がある。ここからなら、地下牢に直接アクセスできる」

「地下牢から、セレスティアを救出。そして、王城を脱出する」

「そう。脱出経路は、これ」

ミアが指差したのは、城の北側にある、崩れかけた外壁だ。ここからなら、城外に出られる。

「だが、問題は、セレスティアが式の間から地下牢に送られるタイミングだ。遅すぎても早すぎても、失敗する」

「婚約の誓いを拒否した瞬間、処刑のために地下牢に連行される。その時が、唯一のチャンス」

レインは、頷いた。作戦は、分かった。だが、成功率は低い。王城の警備は厳しく、バルド自身も強力な魔術師だ。

「ねえ、レイン」

リィエルが、静かに言った。

「私、思うの。この作戦、成功しても、私たち全員が生きて帰れる保証はない」

「分かってる」

「それでも、行くの？」

レインは、迷わなかった。

「行く。セレスティアを、見捨てられない」

リィエルは、少し寂しそうに笑った。

「……そうでしょうね。私も、それに付き合うわ」

「あたしも」

ミアが、レインの手を握った。

「三人で行こう。生きて、帰ってくる。約束だよ」

「……ああ。約束だ」

---

三十日目——決戦前夜。

レインは、一人で宿の屋上に立っていた。

夜空には、星が瞬いている。冷たい風が、頬を撫でる。明日、自分たちは王城に乗り込む。失敗すれば、全員死ぬ。

（怖いか？）

自問する。怖い。正直、怖い。だが、それ以上に——

（セレスティアに、会いたい）

その想いが、レインを突き動かしていた。

「レイン」

背後から、声がした。ミアだ。

「どうした？眠れないのか？」

「あんたこそ」

ミアは、レインの隣に並んだ。

「ねえ、レイン。あんた、セレスティアさんのこと、どれくらい好きなの？」

「……急に、何だ？」

「いいから、答えてよ」

レインは、少し考えた。

「……全部だ。彼女の笑顔も、声も、剣を握る姿も。彼女といると、自分が自分でいられる気がする」

「ふーん。じゃあ、あたしは？」

「……は？」

ミアが、レインの顔を覗き込む。

「あたしのこと、どう思ってる？」

レインは、言葉に詰まった。ミアは、いつも明るくて、頼りになる。だが、それ以上に——

「……仲間だ。大切な」

「そっか。仲間、ね」

ミアは、少しだけ寂しそうに笑った。そして、レインの肩に、頭を寄せた。

「いいよ。今は、それで。でも、いつか——」

「いつか？」

「何でもない。明日、頑張ろうね」

ミアは、それだけ言って、屋上を降りていった。レインは、しばらくその場に立ち尽くしていた。

（何だったんだ、今のは……）

理解できないまま、レインも屋上を降りた。明日に備えて、眠らなければ。

---

決戦当日——

朝日が昇る。レインは、宿の部屋で目を覚ました。緊張で、ほとんど眠れなかった。だが、体は動く。

装備を確認する。魔鉄剣、魔獣革の鎧、ポーション、閃光弾。すべて、準備は整っている。

ミアとリィエルも、すでに支度を終えていた。二人の目は、真剣だ。

「行くぞ」

「「ああ」」

三人は、宿を出た。王城は、リベルタスの中心にある。歩いて、十分ほどだ。

だが、その途中で——

《警告：強い殺気を感知》

《推定脅威度：Bランク》

レインは、足を止めた。路地の影から、人影が現れる。黒いマント。二本の短剣。銀色の髪に、青い瞳。

「……お前は」

「シャドウ、だ」

賞金稼ぎの女——シャドウが、目の前に立っていた。

「悪いけど、ここを通すわけにはいかない」

「……グランディアの手先か？」

「違う。だが、あんたの首には、金貨五百枚がかかってる。それに——」

シャドウの目が、わずかに揺れた。

「あんたを、王城には行かせられない。私の、依頼だから」

「誰の依頼だ？」

「……言えない。だが、あんたを止めるのが、私の仕事だ」

シャドウが、短剣を抜く。レインも、魔鉄剣を構えた。

「ミア、リィエル。先に行け」

「でも——」

「これは、俺がやる。お前たちは、セレスティアを頼む」

「……分かった。死ぬなよ、レイン！」

ミアとリィエルが、路地を駆け抜けていく。シャドウは、追おうとしない。その目は、レインだけを見ている。

「いいのか？仲間を先に行かせて」

「お前を、止めるのが先だ」

レインは、剣を構えた。

「……行くぞ」

シャドウが、動いた。レインも、動く。二人の剣が、交錯する。

（速い……！前より、強くなってる）

シャドウの動きは、以前より鋭い。だが、レインも成長している。魔素支配で、シャドウの動きを予測し、先回りする。

「……やるな」

「お前こそ」

激しい攻防。だが、レインは気づいていた。シャドウの剣には、殺意がない。正確に、急所を外している。

「お前、本気で殺る気はないだろ」

シャドウの動きが、一瞬止まる。

「……何を、言ってる」

「お前の剣は、殺すためじゃない。止めるためだ。誰かのために——」

シャドウは、答えない。だが、その目が、わずかに揺れた。

その時だった。

《警告：王城方面から、大規模な魔素反応を感知》

《推定脅威度：Aランク》

（何だ……！？）

レインとシャドウは、同時に王城の方向を見た。王城の上空に、黒い魔素が渦巻いている。そして——

《緊急クエスト：セレスティア・グランディアを救出せよ》

《報酬：殺戮ポイント20,000 KP、スキル『王殺しの加護Lv1』》

《期限：即時》

《拒否：不可》

（セレスティア……！）

レインは、シャドウを見た。シャドウも、王城を見ている。その目に、迷いが浮かんでいる。

「……行くのか？」

シャドウが、ぽつりと言う。

「ああ。止めるか？」

シャドウは、しばらく黙った。そして、短剣を納めた。

「……行け。ただし、生き残れ。じゃないと——」

「じゃないと？」

「……何でもない。行け！」

レインは、頷いた。そして、王城に向かって走り出した。背後から、シャドウの声が聞こえる。

「レイン・クロウ！お前は、絶対に——」

その声は、風に消えた。だが、レインには、なぜか分かった気がした。

（あの女、もしかして——）

考える暇はない。王城が、目の前だ。

（セレスティア、今行く！）

レインは、王城の門に向かって、駆け出した。