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6 魔核

意識は暗闇の中を漂っている。

レインは、深い闇の中にいた。体が、ない。感覚が、ない。ただ、意識だけが、ぽつんと浮かんでいる。

（……ここは、どこだ？）

声が、聞こえる。複数の声。遠くから、呼んでいる。

「レイン！」

「レイン、起きて！」

ミアと、リィエルの声だ。レインは、必死に意識を集中させる。闇が、薄れていく。光が、見えてくる。

（……戻るんだ）

目を、開けた。

「……っ」

眩しい。天井から、淡い光が降り注いでいる。いや、天井ではない。石畳の床に、寝かされているようだ。体を起こすと、全身に鈍い痛みが走る。

「レイン！よかった！」

ミアが、飛びついてきた。目が、赤い。泣いていたのだろう。

「……心配、かけたか」

「当たり前でしょ！急に倒れるんだから！」

ミアが、涙声で怒る。リィエルが、その背後から歩み寄ってきた。

「気を失って、十分ほどよ。魔素の奔流にやられたのね。でも、あなたが庇ってくれたおかげで、私たちは無事だった」

「……そうか」

レインは、周囲を見回した。あの肉の床は消え、石畳の空間に戻っている。だが——奥には、まだ魔核があった。黒い結晶が、脈打つように光っている。以前よりも、その光は強くなっている。

「魔核が、まだある……」

「ええ。それに——」

リィエルが、険しい顔で言う。

「さっきより、大きくなってる。魔素を吸い続けてるのよ。放っておけば、この迷宮全体が——いえ、リベルタスまで危険に晒されるかもしれない」

レインは、システムの表示を確認した。

《緊急クエスト：魔核を破壊せよ》

《報酬：殺戮ポイント5,000 KP、スキル『魔素支配Lv1』》

《期限：即時》

《拒否：不可》

（拒否不可、か……）

やるしかない。レインは立ち上がった。まだ、体がふらつく。だが、動ける。

「ミア、リィエル。下がっていてくれ」

「ちょっと、また無茶する気！？」

「無茶じゃない。あれを壊さないと、全員死ぬ」

レインは、鋼鉄剣を抜いた。魔核に、近づく。近づくにつれ、魔素の圧力が強くなる。肌が、ぴりぴりと痛む。

（『剛力Lv1』発動……！）

筋力が強化される。レインは、剣を振り上げた。思い切り、魔核に叩きつける。

ガキィン！

金属音が、響く。だが、魔核には、傷一つつかない。それどころか、剣が跳ね返される。レインの腕が、しびれる。

「硬い……！」

「レイン、魔核は魔素の結晶よ！普通の剣じゃ、傷つかない！」

リィエルが叫ぶ。レインは、歯を食いしばった。普通の剣じゃ、ダメだ。だが、どうすれば——

その時だった。システムの通知が、頭に響く。

《スキル『怪力Lv1』と『剛力Lv1』の同時発動が可能です》

《同時発動により、筋力がさらに強化されます。ただし、反動が大きくなります》

（同時発動……！）

レインは、迷った。反動が大きくなる——つまり、体に負担がかかる。だが、やるしかない。

（『剛力Lv1』、『怪力Lv1』——同時発動！）

体の内側から、爆発的な力が湧き上がる。筋肉が、軋む。血管が、浮き出る。痛みが走るが、構わない。

「おおおおおっ！」

レインは、剣を振り下ろした。鋼鉄剣が、魔核に食い込む。黒い結晶に、ひびが入る。だが、まだ足りない。

（もっとだ……！）

二撃目、三撃目。剣を振るうたびに、魔核にひびが広がっていく。だが、レインの体も、限界に近づいている。腕が、痺れる。視界が、霞む。

「レイン！後ろ！」

ミアの声。振り返ると——魔核から、魔素の触手が伸びていた。レインは、とっさに身をかわす。触手が、石畳を砕く。

「何だ、これ……！」

《魔核が防衛機構を起動しました。推定脅威度：Bランク》

（防衛機構……！）

触手が、再び襲いかってくる。レインは、剣で受け流す。だが、触手は一本ではない。三本、四本と増えていく。

「レイン、私が援護する！」

リィエルが、弓を構えた。矢は——ない。だが、彼女は、何かを唱えている。

「——風よ、集え」

リィエルの周囲に、風が渦巻く。そして、風の矢が、魔核の触手に突き刺さる。

「魔法……！？」

「エルフの弓術は、風を操るの。矢がなくても、戦えるわ」

リィエルの風の矢が、触手を切り裂いていく。レインは、その隙に魔核に近づいた。

「ミア、火薬は！」

「もう使っちゃった！でも——」

ミアが、腰の袋から、何かを取り出す。小さな、金属の球だ。

「これ、閃光弾！魔核の目を、くらませられるかも！」

「やれ！」

ミアが閃光弾を投げる。激しい光が、空間を満たす。魔核が、一瞬だけ動きを止める。

（今だ！）

レインは、全力で剣を振り下ろした。鋼鉄剣が、魔核の中心に突き刺さる。ひびが、全体に広がる。そして——

パキィン！

魔核が、砕け散った。黒い破片が、周囲に飛び散る。魔素の奔流が、収まっていく。触手も、消滅した。

《緊急クエスト達成：魔核を破壊しました》

《報酬：殺戮ポイント5,000 KP、スキル『魔素支配Lv1』を獲得しました》

レインは、その場に膝をついた。全身が、悲鳴を上げている。同時発動の反動だろう。筋肉が、痙攣している。

「レイン！」

ミアとリィエルが、駆け寄ってくる。

「大丈夫か？」

「……ああ。何とか」

レインは、荒い息をつきながら、立ち上がった。システムの表示を確認する。

```

【ステータス】

名前：レイン・クロウ

レベル：5

HP：8/70

MP：18/18

STR：22

VIT：15

AGI：13

INT：12

DEX：12

LUK：6

──────────

殺戮ポイント：6,786 KP

スキル：ゴブリン語Lv2、剛力Lv1、怪力Lv1、魔素支配Lv1

```

（レベル5……！一気に、二つ上がった）

魔核を破壊したことで、大量のKPを得たのだろう。だが、それ以上に——

《スキル『魔素支配Lv1』：周囲の魔素を感知し、微弱な操作が可能になります。Lvが上がれば、より強力な操作が可能になります》

（魔素を、操る……？）

レインは、手を開いてみた。何かが、指先に触れる感覚。空気の中に、無数の粒のようなものが見える。これが、魔素か。

「レイン、すごい……」

ミアが、呆然と呟く。リィエルも、目を見開いている。

「あなた、今……魔素を、見てる？」

「……ああ。見える、な」

リィエルは、信じられないものを見るような目で、レインを見つめた。

「魔素を、直接見ることができるのは——ごく一部の、精霊使いだけよ。人間が、それを持っているなんて」

（精霊使い……？）

レインは、首を振った。今は、そんなことより——

「出口を、探さないと。魔核を壊したから、この空間も崩れ始めてるかもしれない」

三人は、急いで出口を探した。すると、魔核があった場所の奥に、新しい階段が現れていた。上へと続いている。

「これ、外に出られるの？」

「分からない。でも、行くしかない」

三人は、階段を駆け上がった。

---

階段を上り切ると、そこは——迷宮の入り口だった。

「……戻ってきた、のか？」

外は、夜だった。いや、朝方か。空が、白み始めている。迷宮の入り口には、まだ何人かの冒険者がいた。レインたちを見て、驚いている。

「おい、あいつら……第四層から、戻ってきたのか？」

「生きてたのかよ……！」

レインは、その場に座り込んだ。疲労が、限界を超えている。ミアとリィエルも、同じように座り込んだ。

「……生きてる、な」

「ええ。生きてるわ」

リィエルが、小さく笑った。その笑顔は、どこか寂しげだった。

「ねえ、レイン。あなたたち、これからどうするの？」

「リベルタスに戻って、報告する。それから——」

レインは、少し考えて、言った。

「……強くなる。もっと、強く」

リィエルは、その言葉を聞いて、少し目を細めた。そして、言った。

「……私も、一緒に行っていい？」

「え？」

「私、探しものがあるって言ったでしょ。でも、一人じゃ限界がある。あなたたちと一緒なら——もっと、深くまで行ける気がする」

レインは、ミアを見た。ミアは、少し迷った後、頷いた。

「あたしは、いいと思う。リィエル、強いし」

「……分かった。一緒に来るか」

「ありがとう」

リィエルが、にっこりと笑う。その笑顔は、年相応の少女のようだった。

---

リベルタスに戻り、ギルドに報告した。

受付嬢は、レインたちの話を聞いて、驚いていた。魔核の存在、魔素異常、第四層の異空間——すべてを報告すると、ギルドは緊急の対策会議を開くことになった。

「報酬の金貨五枚と、追加報酬の金貨十枚。合計、金貨十五枚です」

「……十五枚」

レインは、受け取った金貨の袋を見つめた。これで、しばらくは暮らせる。装備も、整えられる。

「それと——」

受付嬢が、少し言いにくそうに言う。

「ギルドマスターが、お会いしたいそうです」

ギルドマスターの部屋は、二階にあった。

扉を開けると、中には——一人のドワーフの男がいた。がっしりとした体躯に、白い髭。鋭い目つきだが、どこか柔和な印象だ。

「よく来た。私は、このギルドのマスター、ガルド・鉄拳だ」

「レイン・クロウです」

「ミアよ」

「リィエル・ノクターンです」

三人が名乗ると、ガルドは満足そうに頷いた。

「うむ。君たちの話は、聞いた。第四層の魔核——あれは、我々も把握していなかった。君たちが破壊してくれなかったら、被害は甚大だっただろう」

「……あの魔核は、何だったんですか？」

レインが問う。ガルドは、表情を引き締めた。

「分からん。だが、最近、迷宮全体で魔素の流れが乱れている。何かが、迷宮の深部で起きているのは確かだ」

ガルドは、机の上に地図を広げた。

「君たちには、礼をしたい。金貨十五枚では、足りないくらいだ。そこで——」

ガルドは、一枚の用紙を取り出した。

「これは、Bランク冒険者への推薦状だ。君たちの実力を認めて、ギルドとして推薦する。どうだ？」

「Bランク……！」

レインは、驚いた。GランクからBランクへ——三階級の特例昇格。普通なら、あり得ない話だ。

「あの魔核を破壊した、という実績がある。文句を言う者はいないだろう。ただし——」

ガルドの目が、鋭くなる。

「Bランクになれば、危険な依頼も回ってくる。それでも、受けるか？」

レインは、迷わなかった。

「受けます」

「うむ。良い返事だ」

ガルドは、推薦状に署名した。

「これで、君たちはBランク冒険者だ。……期待しているぞ」

---

宿に戻ったのは、昼過ぎだった。

レインは、ベッドに倒れ込んだ。疲労が、一気に押し寄せる。だが、充実感もあった。強くなった。仲間が増えた。前に、進んでいる。

「ねえ、レイン」

ミアが、隣のベッドから言う。

「Bランクになったね」

「ああ」

「これで、セレスティアさんを助けるための、一歩になるかな」

レインは、天井を見つめた。

「……まだ、遠い。グランディア王国は、強大だ。だが——」

「だが？」

「一歩ずつ、進むだけだ」

ミアは、少し黙って、それから言った。

「……あたし、思うんだ。レインは、もっと素直になっていいんだよ。感謝とか、嬉しいとか。そういうの、ちゃんと言えばいいのに」

「……難しいな」

「でしょ？でも、そういうところ、嫌いじゃないよ」

ミアが、くすくす笑う。リィエルも、部屋の隅で小さく笑っていた。

（……こういうのも、悪くないな）

レインは、目を閉じた。今日は、ゆっくり休もう。明日から、また戦いが始まる。だが、一人じゃない。仲間がいる。

（セレスティア、待っていてくれ。必ず、助けに行く）

レインは、深い眠りに落ちた。夢の中でも、あの銀色の髪の少女が、笑っていた。