2/21

2 森の主

自由都市連合を目指すと決めたものの、道のりは長い。

レインは森の中を三日間歩き続けた。太陽の位置を頼りに、西へ西へと進む。地図はない。食料も、干し肉の残りわずかしかない。水は小川を見つけるたびに補給したが、食料はそうもいかない。

（腹が減ったな……）

木の幹に手を当て、荒い息をつく。左腕の傷はまだ痛む。完全には治っていないが、化膿はしていない。熱も下がった。システムのHP回復のおかげだろうか。それとも、ただ運が良かっただけか。

三日目の午後、レインは森の様子が変わってきたことに気づいた。木々が太くなり、空を覆う枝葉が厚くなっている。足元の下草も、背丈ほどにまで伸びている。陽の光がほとんど届かず、薄暗い。鳥のさえずりも聞こえない。

（……何かがいる）

レインは短剣を握り直した。ここ数日、ゴブリンや小型の魔物を何度か倒したが、この雰囲気は違う。何か、もっと大きなものがいる。空気が、張り詰めている。

《警告：近くに強力な魔物の気配を感知しました》

システムの通知が、頭の中に響く。レインは足を止めた。強力な魔物——どのくらいの強さだ？

《推定脅威度：Cランク》

（Cランク……）

システムを手に入れてから、レインは魔物の脅威度を学んだ。ゴブリンはEランク。Dランクが小型の獣型魔物や下級の魔物。Cランクともなれば、熟練の傭兵でも単独では危険な相手だ。

（回避するか……？）

だが、その時だった。前方の茂みが、ざわめいた。低い唸り声が聞こえる。地面が、微かに震える。レインは短剣を構え、身を低くした。

茂みを割って現れたのは——オークだった。

身長は二メートルを超える。筋肉質な体に、醜い豚のような顔。手には棍棒——いや、木の幹をそのまま折ったような棍棒。その目は、レインを捉えていた。オークは口元を歪め、唾液を垂らしている。

（……まずい）

レインは後ずさった。オークはCランク。今の自分では、勝てるかどうか分からない。レベル1、STR13、VIT7。ステータスは低い。装備も、錆びた短剣一本だ。

（逃げるか？）

だが、逃げられるだろうか。オークは動きが遅いが、その分一撃が重い。逃げようとして背を向ければ、一瞬で追いつかれる。

《クエストを提示します》

《クエスト：オークを討伐せよ》

《報酬：殺戮ポイント200 KP、スキル『剛力Lv1』》

《期限：なし》

《拒否：可能》

（200 KP……！）

レインの目が、わずかに見開かれた。今まで倒したゴブリンは、一体5 KP。オーク一体で、ゴブリン40体分のKPが手に入る。しかも、スキルまで。

（でも、勝てるのか……？）

オークが唸り声を上げ、棍棒を振り上げた。レインは横に跳んだ。棍棒が地面を叩き、土煙が舞う。地面が、クレーターのように凹む。

（……あれを食らったら、死ぬな）

レインは悟った。だが、逃げる選択肢もない。オークはレインの動きを目で追っている。次は、確実に当てに来る。

（やるしかない……！）

レインは短剣を握り直し、オークに向かって走り出した。オークが棍棒を振り下ろす。レインはそれを横に転がって回避し、オークの左脚に短剣を突き刺した。

「グオオオオ！」

オークが咆哮する。だが、致命傷ではない。レインはすぐさま距離を取る。オークの蹴りが、レインの直前を通過した。風圧だけで、体が吹き飛びそうになる。

（硬い……！まるで皮が鎧みたいだ）

短剣の刃先は、オークの分厚い皮膚に浅くしか刺さらなかった。もっと深く、急所を狙わないと。

オークが再び棍棒を振るう。レインは後ろに跳ぶが、完全には避けきれない。棍棒の先端が、レインの右肩をかすめる。

「ぐあっ……！」

激痛が走る。肩が外れたかもしれない。レインは歯を食いしばり、体勢を立て直す。オークは止まらない。棍棒を振り回し、レインを追い詰めていく。

（……このままじゃ、ジリ貧だ）

レインは周囲を見回した。木々、茂み、岩——何か使えるものはないか。目に入ったのは、太い蔓だった。木から垂れ下がる、腕ほどの太さの蔓。

（あれを……）

レインは走った。オークが追ってくる。レインは蔓の下をくぐり抜け、振り返らずに走り続ける。オークが蔓の下に差し掛かった瞬間、レインは短剣を蔓に投げつけた。

短剣が蔓を切断する。太い蔓が、オークの体に絡みつく。オークがバランスを崩し、棍棒を取り落とす。

（今だ！）

レインはオークに飛びかかり、落ちた棍棒を拾い上げた。重い。両手でなければ持ち上がらない。だが、振り下ろすだけなら——

「おおおおおっ！」

棍棒が、オークの頭部に叩きつけられる。鈍い音。オークの体が、ぐらりと傾く。レインはもう一撃、振り下ろす。

《魔物を討伐しました。殺戮ポイントを獲得しました：200 KP》

《スキル『剛力Lv1』を獲得しました》

オークの体が、地面に倒れる。レインもその場に膝をついた。肩が激痛を訴えている。息が荒い。全身が汗と血にまみれている。

（……勝った）

システムの通知が、視界に浮かぶ。

```

【ステータス】

名前：レイン・クロウ

レベル：1

HP：5/30

MP：10/10

STR：13

VIT：7

AGI：9

INT：10

DEX：8

LUK：5

──────────

殺戮ポイント：215 KP

スキル：ゴブリン語Lv1、剛力Lv1

```

HPが5しかない。あと一撃でも食らっていたら、死んでいただろう。レインは荒い息をつきながら、システムに意識を向ける。

（……剛力Lv1って、何だ？）

《スキル『剛力Lv1』：筋力を一時的に強化します。持続時間：30秒。使用間隔：5分》

（なるほど……）

レインは立ち上がった。肩の痛みはあるが、骨は折れていないようだ。オークの死体から、使えそうなものを漁る。少しの硬貨、粗末な革袋、そして——小さな魔石。魔石は、魔物の体内にできる結晶で、換金できる。自由都市連合なら、いくらかになるはずだ。

（これは、助かる）

レインは魔石を革袋にしまい、オークの棍棒も拾った。重いが、短剣よりはマシだ。だが——

《クエストを提示します》

《クエスト：オークを50体討伐せよ》

《報酬：スキル『剛力Lv2』》

《期限：なし》

《拒否：可能》

（またか……）

レインは苦笑した。ゴブリン10000体、オーク50体。先は長い。

（まあ、一つずつだ）

レインは棍棒を担ぎ、再び歩き出した。森の奥へ——自由都市連合を目指して。

---

その夜、レインは木の根元で野宿した。

焚き火を起こし、オークの肉を焼く。まずい。硬い。だが、腹は満たされた。久しぶりのまともな食事だ。

（……セレスティアは、どうしているだろう）

焚き火の炎を見つめながら、レインは彼女のことを考えた。銀色の髪、青い瞳。剣を握る姿。笑った時の、少しだけ垂れる目尻。すべてが、鮮明に思い出される。

（無事でいてくれ）

レインは目を閉じた。明日も、歩き続けなければ。強くならなければ。セレスティアを救うために。そして——

（……何のために？）

ふと、そんな考えが浮かんだ。強くなって、どうするのか。復讐か。それとも、ただ生き延びるためか。

（分からない）

だが、今は歩くしかない。立ち止まる理由はない。

レインは焚き火の火を消し、眠りについた。

---

翌朝、レインは森を抜けた。

目の前に広がるのは、なだらかな丘と、その向こうに続く平原。遠くに、大きな城壁が見える。自由都市連合の最初の都市——リベルタスだ。

（……着いた）

レインは安堵の息をついた。三日間の森の旅。何度も死にかけた。だが、生き延びた。

リベルタスは、自由都市連合の中でも最大の都市の一つ。傭兵や商人、冒険者たちが集まる場所だ。ここなら、情報も手に入る。装備も整えられる。そして——

（セレスティアの情報も）

レインは歩き出した。城門に向かって。門の前には、衛兵が立っている。だが、グランディア王国の兵ではない。自由都市連合の衛兵だ。ならば、入れるはず。

「止まれ。身分証は？」

衛兵が問う。レインは首を振った。

「……ない。流れ者だ」

衛兵はレインのぼろぼろの姿を見て、眉をひそめた。だが、すぐにため息をつく。

「入市税、銀貨五枚だ」

レインはオークから奪った硬貨を渡した。衛兵はそれを確認し、門を開ける。

「リベルタスへようこそ。……長くは居ないだろうがな」

その言葉の意味を、レインはすぐに理解することになる。

---

リベルタスの街は、活気に満ちていた。

石畳の大通りに、露店が並ぶ。武器屋、防具屋、薬屋、酒場——ありとあらゆる店が軒を連ねている。人種も様々だ。人間、エルフ、獣人、ドワーフ。ここでは、種族の違いなど問題にならない。実力だけが、ものを言う。

（すごい……）

レインはしばらく、街の喧騒に圧倒されていた。グランディアの城下町とは、まるで違う。自由と混沌。その両方が、この街にはあった。

だが、問題があった。金がない。オークの魔石を換金すれば、いくらかにはなるが、宿に泊まればすぐに消える。装備を整える金もない。

（どうする……）

レインは考えた。冒険者ギルドに行けば、仕事があるかもしれない。魔物討伐の依頼や、護衛、探索——腕に自信がなくても、できる仕事はあるはずだ。

冒険者ギルドは、大通りの突き当たりにあった。大きな建物で、入り口には剣と盾の紋章が掲げられている。中に入ると、様々な冒険者がいた。酒を飲む者、依頼書を眺める者、パーティを組む相談をする者。

レインは受付に向かった。受付嬢は、エルフの女性だった。長い金髪に、碧い瞳。にこやかな笑顔で、レインを迎える。

「いらっしゃいませ。冒険者登録ですか？」

「……ああ」

「では、こちらに記入を」

受付嬢は、羊皮紙と羽根ペンを差し出した。レインは名前と、簡単な経歴を書いた。元騎士見習い——とは書かなかった。グランディアの追手に、見つかるかもしれない。

「レインさん、ですね。冒険者ランクは、Gから始まります。依頼を達成すると、ランクが上がります」

「分かった」

「では、こちらがあなたの冒険者証です」

受付嬢は、小さな鉄のプレートを渡した。名前とランクが刻まれている。

「Gランクの依頼は、こちらです」

受付嬢が指差したのは、掲示板の一番下のエリアだった。依頼書が何枚か貼られている。そのほとんどが、雑用のようなものだった。薬草の採集、迷子の捜索、家畜の世話——だが、中には魔物討伐の依頼もある。

《依頼：森のゴブリン討伐》

《報酬：銀貨十枚》

《討伐数：十体》

（ゴブリン十体で、銀貨十枚か……）

悪くない。宿に一泊するには、銀貨五枚必要だ。食事も含めれば、もう少し。この依頼を二回こなせば、数日は暮らせる。

レインは依頼書を取った。受付嬢に渡すと、彼女は微笑んだ。

「頑張ってくださいね、レインさん」

「……ああ」

レインはギルドを出た。外は、まだ明るい。日が沈むまで、あと数時間。今日中に依頼をこなせるかもしれない。

（まずは、装備だ）

レインは武器屋に向かった。オークの魔石を売り、いくらか金を作る。そして、まともな剣を買いたい。今の錆びた短剣では、いつ命を落とすか分からない。

武器屋の店主は、ドワーフの老人だった。分厚い beard を蓄え、鋭い目でレインを見る。

「兄ちゃん、何が欲しい？」

「……剣だ。予算は、これだけ」

レインは魔石を売って得た金を差し出した。銀貨二十五枚。店主は金を見て、唸る。

「これじゃあ、新品は無理だな。中古で良ければ、あるにはある」

店主が差し出したのは、少し錆びた長剣だった。だが、レインの短剣よりは、はるかにマシだ。

「……これを、くれ」

「まいど。大事に使えよ」

レインは長剣を受け取り、鞘に納めた。重さが、心地よい。これで、少しは戦える。

（よし……）

レインは森へ向かった。ゴブリン討伐の依頼をこなすために。

---

森に入ってすぐ、レインはゴブリンの群れを見つけた。

五体。以前なら、苦戦しただろう。だが、今は違う。オークとの戦いで、レベルは上がっていないが、スキル『剛力Lv1』がある。

（試してみるか）

レインはスキルを発動した。体の内側から、力が湧き上がる感覚。筋力が、一時的に強化される。

「……行くぞ」

レインはゴブリンたちに襲いかかった。長剣を振る。以前よりも、はるかに鋭い斬撃。一体目の首が飛ぶ。二体目、三体目——ゴブリンたちは、なすすべなく倒れていく。

《魔物を討伐しました。殺戮ポイントを獲得しました：5 KP》

《ゴブリン討伐数：9/10》

（あと一体……）

レインは周囲を見回した。ちょうど、木の陰からゴブリンが一体、姿を現した。レインは長剣を一閃。ゴブリンの体が、二つに分かれる。

《ゴブリン討伐数：10体達成。スキル『ゴブリン語Lv2』を獲得しました》

（Lv2になったか）

レインはシステムの表示を確認する。

《スキル『ゴブリン語Lv2』：ゴブリンの言語を理解し、会話が可能になります。Lv1よりも詳細な意思疎通ができます》

（……まあ、役に立つ日が来るかもしれない）

レインはゴブリンの死体から魔石を回収し、ギルドに戻った。依頼を達成し、報酬を受け取る。銀貨十枚。これで、しばらくは暮らせる。

「お疲れ様でした、レインさん。初依頼、おめでとうございます」

受付嬢が、にこやかに言う。レインは軽く会釈し、ギルドを出ようとした。その時だった。

「おい、あんた」

声をかけられた。振り返ると、そこには一人の少女が立っていた。レインより少し年下だろうか。猫の耳と尻尾を持つ獣人。肩までの黒髪に、琥珀色の瞳。小柄だが、その目は鋭い。腰には、古びた短剣と、いくつもの鍵がぶら下がっている。

「……何だ？」

「あんた、強いね。Gランクで、あんなに速くゴブリンを狩る奴、珍しい」

少女は、にやりと笑った。

「あたし、ミア。盗賊やってる。あんた、名前は？」

「……レイン」

「レインね。ねえ、レイン。あんた、パーティ組まない？」

（パーティ……？）

レインは眉をひそめた。一人で行動する方が、自分の秘密を守りやすい。システムのことも、グランディアから追われていることも。だが——

「あたし、情報収集が得意なんだ。あんた、何か探してるでしょ？グランディアから逃げてきたんでしょ？」

レインの体が、わずかに強張った。ミアはそれを見て、笑みを深める。

「大丈夫、言いふらしたりしないよ。あたしも、自由都市連合に来たばかりで、仲間が欲しかったんだ。どう？」

（……この少女、只者じゃないな）

レインはミアを見つめた。琥珀色の瞳が、まっすぐにレインを見返している。嘘をついているようには、見えなかった。

「……一つだけ、聞いていいか」

「何？」

「なぜ、俺なんだ？」

ミアは少し考えて、そして言った。

「……あんたの目。死んでない目をしてる。スラムで生きてきたあたしには、分かるんだ。そういう奴は、強い。そして、強い奴と組みたい」

レインは、しばらく沈黙した。それから、小さく息をついて言った。

「……分かった。しばらく、組んでみるか」

ミアの顔が、ぱっと輝いた。

「やった！よろしくね、レイン！」

こうして、レインは最初の仲間を得た。

だが、その夜——リベルタスの宿屋で眠っていたレインは、システムの通知で目を覚ます。

《警告：グランディア王国より、指名手配書が発行されました》

《対象：レイン・クロウ》

《罪状：反逆、国家機密漏洩、セレスティア・グランディア誘拐》

《懸賞金：金貨500枚》

（……来たか）

レインは、暗い天井を見つめた。金貨500枚——破格の懸賞金だ。これで、賞金稼ぎが動き出す。自由都市連合にも、グランディアの手が伸びるかもしれない。

（時間がないな……）

レインは目を閉じた。だが、恐怖はなかった。むしろ、決意が固まった。

（強くなる。もっと、もっと強く）

セレスティアを救うために。そして、自分の道を切り開くために。

——流亡の剣士は、今日も歩き続ける。