流亡剣士

16 主の玉座

試練の間を抜けた先は、静寂に包まれていた。

通路は緩やかに下り、壁の青白い苔が、淡い光を放っている。だが、その光は以前よりも弱く、まるで闇に飲み込まれまいと抗っているかのようだった。

「……静かだな」

レインが呟く。ミアが、周囲を見回しながら頷いた。

「魔物の気配が、ない。試練の間とは、えらい違いだね」

「ああ。だが、油断するな。むしろ、この静けさが不気味だ」

セレスティアが、剣を握り直す。リィエルとシャドウも、それぞれ警戒を強めていた。

通路の終わりに、また扉があった。今度は、石ではなく、黒い金属でできている。表面には、深淵の眼の紋章が、脈打つように浮かんでいた。

「この先が、主の玉座……」

レインは、次元の指輪をはめた手で、扉に触れた。指輪が、微かに熱を帯びる。扉が、ゆっくりと開いた。

中は、広大な空間だった。天井は見えず、床は黒い鏡のように滑らかで、レインたちの姿を映している。そして、空間の中心に——玉座があった。

黒い石でできた、巨大な玉座。その上に、何かが座っている。人の形をしているが、輪郭がぼやけている。影そのものが、実体を持っているかのようだった。

《警告：深淵の使徒の主を感知》

《推定脅威度：測定不能》

（測定不能……！）

レインは、息を呑んだ。ガーディアンでさえSランクだった。その上を行く存在。だが、恐怖はなかった。

「……来たか、観測者の器よ」

声が、空間に響く。低く、だが、どこか優しげな声。影が、ゆっくりと立ち上がる。その姿は、人の形をしているが、顔はない。ただ、無数の目が、体の表面に浮かんでいる。

「私は、深淵の使徒の主。名は、深淵の王。……もっとも、名など、お前たちには関係ないだろう」

「俺を、待っていたのか？」

「ああ。ずっと、待っていた。観測者が、どんな器を選ぶのか。どんな魂を持つのか。興味があった」

深淵の王が、一歩、前に進む。そのだけで、空間全体が、圧迫されるような感覚に襲われる。

「器よ。お前の力、その魂——全てを、私に譲れ。そうすれば、お前の仲間たちは、無事に帰してやる」

「断る」

レインは、即答した。深淵の王が、少し首をかしげる。

「なぜだ？ お前は、観測者のために戦っているのではない。観測者に、利用されているだけだ。私に従えば、自由になれる」

「自由、か。……お前の言う自由は、他人を犠牲にする自由だ。俺が欲しいのは、そんなものじゃない」

「ほう？」

「俺は、仲間と一緒に生きたい。セレスティアと、ミアと、リィエルと、シャドウと。そして——観測者とも」

深淵の王が、笑った。無数の目が、一斉に細くなる。

「……面白い。観測者を、仲間と呼ぶか。だが、その観測者は、お前を器としか見ていない。利用しているだけだ」

「違う」

レインは、首を振った。

「観測者は、俺を心配してくれた。俺が壊れるのを、望んでいないと言ってくれた。……お前には、分からないだろうな。誰かを、心配する気持ちが」

深淵の王の笑みが、消えた。無数の目が、冷たく光る。

「……後悔するぞ、器よ」

「後悔は、しない。俺は、自分で選んだ道を歩む」

「ならば——」

深淵の王が、腕を振るう。その瞬間、空間が、激しく歪んだ。試練の間の比ではない。次元そのものが、崩壊しようとしている。

「——『深淵の終焉』」

レインは、次元操作で空間を固定しようとする。だが、指輪の力でも、太刀打ちできない。空間が、軋み、ひび割れていく。

「レイン！」

セレスティアが、叫ぶ。レインは、歯を食いしばった。

「みんな、下がれ！ 俺が、何とかする！」

「無茶よ！ 一人じゃ——」

「一人じゃない。お前たちがいる。だが——」

レインは、仲間たちを見た。

「ここは、俺に任せてくれ。お前たちは、俺が合図したら、一斉に攻撃してくれ」

「……分かった」

セレスティアが、頷く。ミアも、リィエルも、シャドウも、それぞれの武器を構えた。

レインは、深淵の王に向き直った。そして、システムの表示を見た。

《観測者よりのメッセージ：レイン。私の力を、すべてあなたに託します》

《観測者の加護、最終段階——『観測者の器・覚醒』》

《全ステータス、100%上昇。次元操作の精度が、限界まで向上します。ただし——》

《この力の使用後、あなたの魂に大きな負担がかかります。最悪の場合、魂が砕ける可能性があります》

（魂が、砕ける……）

レインは、少しだけ迷った。だが、すぐに決断した。

（構うか。ここで負けたら、みんな死ぬ。それなら——）

（俺が、死ぬ方がマシだ）

《観測者の器・覚醒——発動》

レインの体に、凄まじい力が流れ込む。全身の細胞が、悲鳴を上げる。魂が、軋む。だが、力が漲る。魔素の剣が、金色に輝く。次元操作の精度が、桁違いに上がる。

「……なんだ、その力は……！？」

深淵の王が、初めて動揺した声を上げる。レインは、剣を構えた。

「これが、俺の——そして、観測者の力だ」

「馬鹿な……！ 観測者が、そこまで力を貸すとは……！ 器を、犠牲にする気か……！？」

「違う。観測者は、俺を信じてくれている。だから——」

レインは、踏み込んだ。次元操作で空間を固定し、深淵の王の動きを封じる。そして、金色の魔素の剣を、深淵の王の中心——最も大きな目に、突き刺した。

「俺も、それに応える！」

「ぐあああああ！？」

深淵の王が、悲鳴を上げる。体の表面の目が、一斉に閉じていく。だが——

「……まだだ。まだ、終わらんぞ、器よ」

深淵の王が、最後の力を振り絞る。空間全体が、さらに激しく歪む。次元が、崩壊しようとしている。

「みんな、今だ！」

レインが叫ぶ。セレスティア、ミア、リィエル、シャドウが、一斉に攻撃を放つ。セレスティアの剣、ミアの魔法具、リィエルの風の魔法、シャドウの短剣。四つの攻撃が、深淵の王に叩き込まれる。

「……ぬぬぬ……！」

深淵の王の体が、ぼろぼろと崩れ始める。無数の目が、一つ、また一つと消えていく。

「……見事だ、器よ。そして、観測者よ。お前たちの絆が、私を越えた……。だが——」

深淵の王が、最後の言葉を紡ぐ。

「我は、最後ではない。深淵は、常に存在する。お前たちが、光ある限り——闇もまた、存在するのだ」

深淵の王が、消滅した。

《深淵の使徒の主を討伐しました》

《報酬：殺戮ポイント50,000 KP、スキル『深淵耐性Lv2』、スキル『観測者との対話権』》

空間の歪みが、収まっていく。次元が、安定を取り戻す。レインは、その場に倒れ込んだ。体が、動かない。魂が、軋んでいる。

「レイン！」

セレスティアが、駆け寄ってくる。レインは、何とか顔を上げた。

「……ああ。何とか、勝った」

「バカ……！ 本当に、バカ……！」

セレスティアが、涙を流しながら、レインを抱きしめる。ミアも、リィエルも、シャドウも、それぞれ涙を浮かべていた。

「……みんな、ありがとう。お前たちがいてくれたから、勝てた」

「当たり前でしょ……！ 仲間なんだから……！」

ミアが、泣きながら笑う。レインは、そんな仲間たちを見て、少しだけ笑った。

（観測者。俺は、勝ったよ）

システムの表示が、微かに光る。

《観測者よりのメッセージ：……おめでとうございます、レイン。そして、ありがとう》

（どういたしまして、観測者）

レインは、目を閉じた。魂の軋みが、まだ残っている。だが、生きている。仲間も、全員無事だ。

（帰ろう。みんなで）

---

深淵層を抜け、リベルタスに戻ったのは、三日後のことだった。

レインは、宿のベッドで目を覚ました。体の痛みは、ほぼ消えている。魂の軋みも、少しずつ回復しているようだ。

「あ、起きた」

ミアが、部屋の入り口に立っていた。手には、粥の入った器を持っている。

「……何日、寝てた？」

「三日間。ずっと、眠ってたのよ。心配したんだから」

「悪い。……みんなは？」

「全員無事。セレスティアさんは、ギルドに報告に行ってる。リィエルは、お祖父様に報告。シャドウは……どっか行った」

「そっか」

レインは、粥を受け取り、口に運んだ。温かい。体に、染み渡る。

「なあ、ミア」

「何？」

「俺、強くなれたかな」

ミアは、少し考えて、笑った。

「うん。強くなったよ。あたしなんか、足元にも及ばないくらい」

「……そうか」

「でもね、レイン」

ミアが、レインの顔を覗き込む。

「あんた、強くなりすぎて、無茶ばっかりしてる。もっと、頼ってよ。あたしたちに」

「……分かってる。だが——」

「だが？」

レインは、少し照れながら言った。

「お前たちを、危険な目に合わせたくないんだ」

ミアは、しばらくレインを見つめていた。そして、小さく笑った。

「……そういうところだよ。あんたの、いいところであり、悪いところ」

「何だ、それ」

「そのまんまの意味」

ミアが、立ち上がる。

「セレスティアさんたちが戻ったら、みんなでご飯にしよう。あたし、腕によりをかけて作るから」

「……期待してる」

ミアが、部屋を出ていく。レインは、粥を食べ終え、ベッドから降りた。体は、まだ少し重い。だが、動ける。

（さて、これからどうするか）

深淵の王は倒した。だが、彼は「最後ではない」と言った。深淵は、常に存在する。闇がある限り、戦いは続く。

（だが、今は——）

レインは、窓の外を見た。リベルタスの街並みが、夕日に染まっている。

（今は、少し休もう。仲間と一緒に）

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その夜、宿の食堂で、ささやかな宴が開かれた。

セレスティアが、ミアの作った料理を食べて、目を丸くする。

「ミアさん、これ、すごく美味しい！」

「でしょ？ あたし、料理には自信あるんだ」

「本当に、何でもできるのね……」

リィエルが、感心したように言う。シャドウも、黙々と食べているが、その表情はどこか満足げだ。

レインは、そんな仲間たちを見回して、思った。

（俺は、幸せだな）

強くなった。仲間がいる。守るべきものが、ある。これ以上、何を望むことがあるだろう。

「レイン、どうしたの？ ぼーっとして」

セレスティアが、心配そうに覗き込む。

「……何でもない。ただ、嬉しいなと思って」

「ふふ。そう」

セレスティアが、微笑む。その笑顔が、レインの心に、灯りをともす。

（観測者。お前も、一緒に食べられたらいいのにな）

システムの表示が、微かに光る。

《観測者よりのメッセージ：……その気持ちだけで、十分です》

レインは、小さく笑った。そして、仲間たちとの宴を、楽しんだ。

——流亡の剣士は、今日も歩き続ける。仲間と共に、明日へと。