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13 郊外の裂け目

朝もやが、リベルタスの街を包んでいた。

レインたちは、東門に集まっていた。郊外の裂け目を調査するためだ。ミアが入手した情報によれば、裂け目は東の森の外れ、街道から外れた湿地帯にあるらしい。

「準備はいいか？」

レインが振り返ると、四人がそれぞれ頷いた。セレスティアは騎士団時代の軽鎧に身を包み、ミアは新しい魔法具を腰に下げている。リィエルは弓と風の魔法の準備を済ませ、シャドウはいつもの黒いマントで、その下に無数の短剣を隠していた。

「出発する」

東門を抜け、街道を進む。朝の空気は澄んでいて、遠くの山々まで見渡せた。だが、レインの魔素感知は、すでに異変を捉えていた。

（魔素の流れが、おかしい。東の方角から、不自然な渦が発生している）

「レイン、見て」

セレスティアが、前方を指差した。街道の先、森の手前の湿地帯に、黒い霧が立ち込めている。霧は、ゆっくりと渦を巻き、まるで生き物のように蠢いていた。

「あれが、裂け目の影響か……」

「霧が濃いわ。中に入るのは、危険ね」

リィエルが、風の魔法で霧を払おうとする。だが、霧は風を吸い込むように、消えない。

「普通の霧じゃない。魔素で構成されている」

レインは、魔素支配で霧を分析した。霧の中には、異次元の魔素が混じっている。深淵の使徒が、何かを企んでいるのは間違いない。

「みんな、隊列を組む。俺が先頭、セレスティアが後衛。ミアとシャドウは左右、リィエルは中央だ」

「分かった」

「ええ」

五人で、霧の中へと足を踏み入れた。

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霧の中は、異様な静けさだった。

音が、吸い込まれるように消える。足音さえ、こもって聞こえる。視界は十メートルもない。だが、レインの魔素感知は、霧の中の気配を正確に捉えていた。

「この先に、裂け目がある。大きさは……前の二倍」

「二倍……！？」

ミアが、息を呑む。以前の裂け目でも、深淵の使徒は手強かった。それが二倍となれば、どれほどの敵が現れるか分からない。

「警戒を怠るな。何かが来る」

レインの言葉通り、霧の奥から、低い唸り声が聞こえた。複数の足音。そして——赤い光が、霧の中に浮かぶ。

《警告：深淵の使徒の眷属を感知》

《推定脅威度：Bランク》

「眷属……？」

霧の中から現れたのは、獣だった。狼のような姿だが、体は黒い霧で構成されている。目に当たる部分に、赤い光。深淵の使徒の眷属——使徒に仕える、下級の存在だ。

「五体……いや、七体か！」

「レイン、どうする？」

「倒す。だが、深淵の使徒本体を探せ。眷属は、時間稼ぎだ」

レインは、魔鉄剣を抜いた。『剛力Lv2』を発動し、最初の眷属に斬りかかる。手応えはある。だが、眷属は霧でできているため、斬ってもすぐに形を戻す。

「物理攻撃は、通りにくい！魔素の攻撃を使え！」

レインは、魔素の剣を形成し、眷属を斬り裂く。青白い光が、霧の獣を消滅させた。

《魔物を討伐しました。殺戮ポイントを獲得しました：300 KP》

「一匹倒せば、消える！みんな、魔素攻撃を！」

セレスティアは剣に魔力を込め、ミアは魔法具で光の弾を放つ。リィエルの風の魔法と、シャドウの魔素を帯びた短剣が、眷属たちを次々と消滅させていく。

《魔物を討伐しました。殺戮ポイントを獲得しました：300 KP × 6》

「全部、倒した……！」

ミアが、息を弾ませる。だが、レインは霧の奥を見つめていた。

「まだだ。本体が、来る」

霧が、さらに濃くなる。そして、裂け目が現れた。以前のものより、はるかに大きい。黒い亀裂から、影が現れる。人型の影。赤い目。だが、以前の使徒よりも、明らかに強い気配を纏っている。

《警告：深淵の使徒を感知》

《推定脅威度：Aランク上位》

「……また、貴様か」

使徒が、低い声で言う。レインは、剣を構えた。

「何度でも、来るがいい。そのたびに、俺が追い返す」

「ふん。強くなったようだな、器よ。だが——」

使徒が、腕を振るう。霧が、一斉にレインたちに襲いかかる。レインは、魔素支配で霧を払うが、完全には消せない。

「セレスティア、左！」

「分かってる！」

セレスティアが、霧の触手を斬る。だが、触手はすぐに再生する。ミアの魔法具も、リィエルの風も、決定打にはならない。

「シャドウ、俺と一緒に来い！本体を狙う！」

「分かったわ！」

レインとシャドウが、使徒に接近する。レインの魔素の剣と、シャドウの短剣が、同時に使徒を襲う。だが、使徒は片手でそれを受け止めた。

「その程度か。前よりは、ましだが——」

使徒が、レインを蹴り飛ばす。レインは、次元感知で空間を歪め、攻撃を回避する。そして、使徒の背後に転移する。

「シャドウ、今だ！」

「言われなくても！」

シャドウの短剣が、使徒の背を貫く。使徒が、悲鳴を上げる。

「ぐああ！？」

「セレスティア、リィエル、ミア！一斉攻撃だ！」

四人の攻撃が、使徒に叩き込まれる。使徒の体が、ぼろぼろと崩れ始める。だが——

「……まだだ。我は、まだ——」

使徒が、裂け目から新たな力を引き出そうとする。レインは、それを見逃さなかった。

「させるか！」

レインは、次元感知で裂け目自体を歪めようとした。空間の歪みを操作し、裂け目を閉じようとする。

「馬鹿な……！？次元を、閉じる気か……！？」

「お前を、ここで終わらせる！」

レインの魔素と、次元感知の力が、裂け目に干渉する。裂け目が、ゆっくりと閉じ始める。

「……覚えておけ、器よ。我は、最後ではない。深淵の使徒は、無数にいる。そして——我らの主は、必ずお前を——」

使徒が、裂け目に吸い込まれるように消える。裂け目が、完全に閉じた。

《深淵の使徒を撃退しました》

《クエスト：深淵の使徒を撃退せよ——達成》

《報酬：殺戮ポイント8,000 KP、スキル『次元操作Lv1』》

《スキル『次元操作Lv1』：次元の歪みを、より自由に操作できるようになります。空間転移の距離が伸び、裂け目を一時的に閉じることも可能になります》

（次元を、操作できる……！）

レインは、その場に膝をついた。大量のMPを消費したせいで、体が重い。だが、生きている。

「レイン！」

セレスティアが、駆け寄ってくる。

「大丈夫か？」

「……ああ。何とか」

レインは、立ち上がった。霧が、晴れていく。湿地帯に、朝の日差しが差し込む。

「裂け目は、閉じた。だが——」

「深淵の使徒は、まだいる」

シャドウが、静かに言う。その通りだ。使徒は「最後ではない」と言った。そして、「我らの主」という言葉も気になる。

「戻ろう。情報を、整理する必要がある」

---

宿に戻り、五人で作戦会議を開いた。

「深淵の使徒の目的は、レインの力を奪うこと。そして、使徒の背後には『主』がいる」

リィエルが、紙にまとめながら言う。

「主、か。観測者の敵対者で、使徒を従える存在……」

「観測者と、何らかの関係があるのは確かね」

シャドウが、腕を組みながら言う。

「観測者は、レインにシステムを与えた。使徒は、その力を奪おうとしている。つまり——」

「観測者と使徒の主は、敵同士。そして、俺はその戦いに巻き込まれている」

レインが、言葉を引き継ぐ。

「そういうこと」

セレスティアが、心配そうにレインを見る。

「レイン。あなた、どうするの？」

レインは、少し考えた。そして、答えた。

「俺は、観測者の駒になるつもりはない。だが、使徒の脅威は、俺たちだけの問題じゃない。リベルタスにも、被害が及ぶ。だから——」

「戦うのね」

「ああ。だが、そのためには、もっと情報が必要だ。観測者の正体、使徒の主の目的、そして——俺の力の真実」

レインは、システムの表示を見た。

《クエスト：深淵の使徒の主を討伐せよ》

《報酬：殺戮ポイント50,000 KP、スキル『深淵耐性Lv1』、スキル『観測者との対話権』》

《期限：なし》

《拒否：可能》

（50,000 KP……！そして、観測者との対話権……！）

レインは、迷わなかった。

「受ける」

その瞬間、システムの表示が、一瞬だけ歪んだ。そして——

《観測者よりのメッセージ：……本当に、いいのですか？》

（……今、何て言った？）

レインは、目を見開いた。観測者が、初めて「問いかけて」きたのだ。

《観測者よりのメッセージ：深淵の使徒の主は、あなたの想像を超える存在です。対話権を得たとしても、私はあなたを守れないかもしれません》

（……俺を、心配してるのか？）

《観測者よりのメッセージ：……私は、あなたを器として選びました。ですが、あなたが壊れるのは、望んでいません》

レインは、少しだけ、その言葉に驚いた。観測者は、自分をただの器としか見ていないと思っていた。だが、違うのかもしれない。

（心配するな。俺は、壊れない）

《観測者よりのメッセージ：……分かりました。あなたを信じます》

システムの表示が、元に戻る。レインは、しばらくその場に立ち尽くしていた。

「レイン？どうしたの？」

セレスティアが、心配そうに覗き込む。

「……何でもない。少し、考え事をしてた」

レインは、仲間たちを見回した。セレスティア、ミア、リィエル、シャドウ。四人とも、真剣な目でレインを見ている。

「みんな。これから、もっと危険な戦いになる。深淵の使徒の主を倒す——それは、今の俺たちの力を超えた敵かもしれない。それでも——」

「行くんでしょ？」

ミアが、笑った。

「あたしは、ついて行くよ。どこまでも」

「私も」

セレスティアが、頷く。

「あなたを、一人にしない」

「私も行くわ。ここまで来て、引き返す理由がないもの」

リィエルが、微笑む。

「……私も、しばらくは協力するわ。あんたの戦い、見届けたいし」

シャドウが、そっけなく言う。だが、その目は、優しかった。

「……ありがとう。みんな」

レインは、深く頭を下げた。そして、顔を上げる。

「必ず、勝つ。そして——生きて、帰ってくる」

「「「「おう！」」」」

五人の声が、宿の部屋に響いた。

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その夜、レインは一人で、屋上に立っていた。

夜空には、星が瞬いている。その中に、一際明るい星——希望の星。

（観測者。お前は、何者なんだ？）

システムの表示は、静かなままだった。だが、レインは感じていた。観測者が、自分のことを見ている。そして——心配している。

（不思議だな。お前のことを、まだ何も知らないのに。それでも——）

レインは、小さく笑った。

（俺は、お前を信じる。お前が、俺に力をくれたから。俺は、ここまで来られた）

システムの表示が、微かに光る。

《観測者よりのメッセージ：……ありがとう》

レインは、その言葉に、少しだけ救われた気がした。

（さあ、明日からまた、戦いだ）

レインは、屋上を降りた。仲間たちが待っている。そして、守るべきものが、ある。