願う未来は永久にともに

第二章 少年とソルガン家編

第21話 お守り

　◇◇◇

　皆が寝静まった頃合いの夜のしじま、スティルクは家の裏にある鍛冶場へと足を向けた。窓から漏れ出る光と人の気配が、目的の人物がそこにいるであろうことを示している。

　ひょっこりと顔を覗かせると、はたして彼はそこにいた。作業台に向かい、険しい表情で青い水晶の欠片を転がしている。

「ソルガンさん」

「ぅおっ！」

　飛び上がったソルガンが胸を押さえながら振り向いた。随分と驚かせてしまったようだ。

「……スティルクか。お前は本当に静かに歩くなぁ……。眠れないのか？」

「びっくりさせちゃってごめんなさい。訊きたいことがあって……」

　歩み寄ると、作業台には水晶の欠片の他に、何やら古くて大きな書面が見えた。読める単語を拾っていくと、どうやら水晶についての記録らしいことが分かった。

「あ……」

　自分が壊してしまったからだと悟り、つい視線を伏せる。

　気まずさを察したのか、ソルガンは「あぁ」と呟いた。

「これのことはもう気にするな」

「……直るんですか？」

「直せはしないが、欠片があればまた育てられる。今はその設計書を調べていたところだ。この水晶は何代か前の長が創ったものでな。魔導具……というより、魔鉱石の一種なんだよ」

　魔鉱石とは、魔力を蓄える性質を持つ石の総称だと、少し前にフレイナに教わった記憶がある。

「これは内側に溜めた魔力が、注がれた命力に対して反応を示すように創られているんだよ。構成も難しいものではないから、次に必要になる頃には石も育っているだろうさ」

　そう言って、ソルガンはくしゃりとスティルクの頭を撫でる。

　大きな手の重みを感じながら、スティルクは彼を見上げた。

「ソルガンさんは、どうして僕の命力を測ろうと思ったんですか？」

　一つしか歳の違わないファイカンやフィヨルと出会って、スティルクは自分の身体が随分小さいのだと知った。そのとき、年齢を明かしたときのソルガンの反応の意味が、初めて分かった。

　本来なら身体が十分に育つまで使用されないはずの、命力測定用の水晶。

　同じ年頃の子供と比べても、体格の小さいスティルクには、不適格な代物だったはずなのだ。

　破壊してしまうまでは想定外だったかもしれないが、スティルクには彼が何かに勘付いていたとしか思えなかった。

「……スティルク。お前、儂と初めて会ったときのことを覚えているか？」

「え……」

　正直、そのときのことは曖昧で、おぼろげにしか覚えていなかった。意識が朦朧としていて、気を保つのに精一杯だったのだ。

　必死に記憶を呼び起こそうとしていると、低い声が囁くように告げる。

「儂がお前に声をかけて、目が合った。そのとき、凄まじい眼で睨みつけられてなぁ……」

「えっ、あの……、え？」

　言われてみればそうだったような気がして、背中に汗が流れ始めた。

　ソルガンの言葉に刺激されたように、脳裏にその瞬間の光景が蘇る。

　──おい！　そこのお前！　こんなところで、子供が一人で何をしているんだ！

　そう言われ、怪しまれたと思ったのだ。深い森の中で遭遇した相手を、それまでと同じように敵(・)だと判断してしまった。

　薄れる意識を奮い立たせて、目の前の人間を睨み据えた。

　──お前……何だその恰好は！　大丈夫か！？　怪我をしているのか！？

　直後にかけられた言葉がこちらを案じるものだったから、踏み込もうとしていた足を止めた。あれが一瞬遅かったなら、あるいは気絶寸前の状態じゃなかったなら──。

「あの瞬間のお前の眼光があまりの気迫だったんでな。気力の強い子だと思ったんだよ」

　ただの思い出を語るような、穏やかな口調だった。

　だがそれでも、スティルクは確信した。

（ソルガンさんは……全部、気づいてる……）

　向けられた瞳の意味を。

　刀を握る手に力を込めた意味を。

　そしてその刀が、何(・)を(・)し(・)て(・)き(・)た(・)も(・)の(・)な(・)の(・)か(・)を。

「あ……の、その……」

　言葉が出なかった。

　真っ直ぐに見据えてくる瞳を、ごまかせる気がしなかった。

　ソルガンは真正面に腰をかがめると、目線を合わせてスティルクの両手をそっと握りしめた。

「あのときお前が持っていた刀だが……」

　ビクリと肩が跳ねた。

　そのことを尋ねにきたのに、口にしてほしくない思いでいっぱいになる。

「刃こぼれもひどかったし、もう使用できそうにないから処分しようかと思っているのだが、かまわないか？」

「……ソルガンさんが、持ってるんですか？」

　唇が震え、掠れた声を絞り出す。

　問い返すスティルクに、ソルガンは苦しげに目を細めた。

「一応な。麻袋にくるんで隠してある。……できればあれは、皆には見せたくないんだ」

　おびただしい血痕のことを言っているのだろう。

　スティルクにとってもあれは、他の誰にも見られたくないものだった。

　それでもと、スティルクは懇願するように見据え返す。

「あれ……は、おまもり、だから……」

「お守り？」

「……刀が、僕を……まもってくれたから……」

　だから手放したくないのだと訴える。

　恐怖の対象だった刀が、唯一この身を護ってくれたものだった。

　思い出すたびにそれが手元にないことが心細くて、胸がそわそわしてしまう。

「……そうか。お守り、か。それは、あの刀でなければだめか？」

「え？」

　問われた意味が分からずに目を丸くすると、ソルガンはさらに続けた。

「あれでなくとも良いのなら、儂が新しいものを打ってやる。ただし、お前が成長し、きちんと扱えるようになるまでそれを抜くことは許さん。……どうだ？」

「……本当に？」

　言われてみれば、あの刀自体には思い入れなどない。

　なぜかあの家に飾られていただけの代物だ。

　安心材料としての刀を手にできるのなら、スティルクにとっては何でも良かった。

「儂はこれでもエルディンガル一族の長だ。それなりのものを打ってやる」

　言葉に込められた頼もしさに、ホッと肩の力が抜ける。

　また刀を手にできるのだと、期待で胸が満ちていく。

「ありがとうございます、ソルガンさん」

　スティルクは生まれて初めて、心から喜びの笑顔を浮かべた。

　それに複雑そうな表情をしながらも、ソルガンは優しくスティルクの頭を撫でたのだった。