願う未来は永久にともに

第二章 少年とソルガン家編

第15話 生き延びる手段

　◇◇◇

「えーっ！？　私たちだって顔見たいよ！　ちょっと見るぐらい、いいじゃない！　ねぇ、兄さま？」

「ちょっとだけ！　ちょっと覗いてすぐ出てくから！」

　耳に届いた子供の声に、スティルクは再び意識を取り戻した。徐々に視界の焦点が定まっていく中で、明るい声とドタドタとした足音が、遠くから近づいてくるのが分かる。

　首だけで振り向くと、彼らを一喝する声が響く。

「えぇい！　うるさいぞ、お前たち！　騒ぐんじゃない！」

　あの人の声だ。

　扉が開かれ、壮年の男が姿を現す。

「あぁ……起こしてしまったか？」

　目が合うと、ソルガンは申し訳なさそうに眉尻を下げた。その横をすり抜け、二人の子供が駆け込んでくる。

「起きたのか？」

「ホントだ！　わぁ、可愛い！　おはよう！」

「こら、お前たち！」

　自分よりも年上の少年と少女が、目を輝かせながら走り寄ってきた。

　二人はまるでためらうこともなく、次々と口を開く。

「俺はシグルフ！　こっちは妹のアストリアだ！」

「アストリアよ。よろしくね、スティルク！」

　満面の笑みである。

　何が彼らを楽しませているのか。彼らの目には、自分が余程珍妙な生き物に見えているのか。

　戸惑いに呆然としていると、ため息をついたソルガンが二人の腕を引いた。

「ほれ。顔を見たらすぐ出ていくと言ったろう。もう少し休ませてやりなさい」

　不満そうに顔をしかめるも、二人は素直に「はーい」と返し、背中を押されながら扉の方へと向かう。

「スティルク。元気になったら、いっぱい話そうね！」

　部屋を出る直前、アストリアと名乗った少女がにっこりと振り向いた。反応に困っているうちに、彼女はぶんぶんと手を振って部屋を出ていってしまう。

（何だったんだろう……）

　扉の閉まる音が部屋に響き、ソルガンが「はーっ」と息を吐き出す。

「騒がしくてすまんな」

「いえ……」

「儂の息子と娘だ。お前さんの名が知りたいというから教えたんだが……、スティルクで良かったな？」

「……はい」

　小さく頷き、腕に力を込めて身体を起こそうと試みる。まだ随分と重さが残っているが、先程よりは幾分か和らいでいるような気がする。

　横になったまま話すのは、どうにも居心地が悪い。

「大丈夫か？　無理はするな」

　慌てて駆け寄ったソルガンがスティルクの背に手を添えた。

　その瞬間、弾かれたように全身が跳ねる。

「っ！　……そうか。そうだよな……」

「あ……」

「……すまんな」

　何かに気づいたように目を見張ったソルガンが、苦しげに眉を顰める。

　失敗した、とスティルクは思った。

　警戒心を知られてはいけない。

　彼は生まれて初めて親切にしてくれた人なのだ。身動きもままならぬ今、敵(・)だと思われるわけにはいかない。

「すみません……。ちょっと、腕が痛かっただけです」

　嘘だった。

　痛みなど、あの日々の中でとうに忘れている。

　しかし嘘をついてでも、「あなたのせいではない」と伝える必要がある。

「……ありがとう、ございます」

　にこりと、笑みを浮かべる。

　総てが敵だった日々と世界の中で、自分が誰からも向けてもらえなかったものこそ、厭われぬための手段なのだとスティルクは判断していた。

　彼の子供たちだという二人も笑顔を向けてくれた。

　きっとこれが最適解のはずだと、縋るように信じる。

「……無理はするなよ」

　もう一度言うと、ソルガンはスティルクの傍らに腰を下ろした。

　思わず視線を落としたスティルクは、ふと身を纏う着物が自分のものではないことに気がついた。清潔な青い着物は身体に対してわずかに大きく、破れている箇所もない。

「あの、これ……」

　言わんとしていることを察したらしいソルガンは、「あぁ」と答える。

「お前さんの着物だが……。汚れが落ちそうにないのだが、あれは処分しても構わんか？」

「え。でも……」

「そいつはシグルフが昔着ていたものだ。他に使う予定もないから、良ければお前さんが使うといい。他の着替えは今、妻が繕っているところだ」

　確かに自分が着ていたものは、血と泥でひどく汚れていたと自覚している。その前から既に破れたりしていたので、何度か自分で繕って着ていたようなボロだ。

　しかし怪我の手当てをしてくれた上に、着替えまで施してくれるとは、本当にどういうつもりなのだろうか。

「どうして、そこまでしてくれるんですか？」

　何か要求することがあるのなら、早めに言ってほしい。

　不安と警戒が露わにならぬように尋ねると、ソルガンは逆に不思議そうに首を傾げた。

「着替えは必要だろう。あんな不衛生な着物では、治るもんも治らんぞ」

「え……」

「それに、大人が子供を助けるのは当然の摂理だ。そう気にするな」

　彼は、スティルクの知る大人とは異なる生き物のようだった。

　痛めつけ、傍観し、嘲笑い、呪詛を吐く人間が、スティルクの知る大人というものだったのだ。彼の言う摂理が真実ならば、あの村では、ただ自分だけが異物だっただけなのではないか。

　そう思えて仕方がない。

「……スティルク。お前さん、歳は？　いくつだ？」

　不意に問われ、スティルクは顔を上げた。

「……九歳、です」

「九歳！？」

　驚愕の声を上げ、ぶつぶつと呟く。

「てっきり六つか七つほどかと……。いや、しかし……そういうことか……」

「？」

　何か不審がられるようなことでもあっただろうか。

　他の子供とは関わらせてもらえなかったので、一般的な九歳がどういうものなのかが分からない。

　何をどう弁明したら良いのかと思案していると、長いため息が聞こえた。

　かと思うと、優しく穏やかな口調が問うてくる。

「……行くところや、帰るところはあるのか？」

　ふるふると首を振る。

「家族は？」

　スティルクは一瞬だけ息を呑み、努めて単調に答えた。

「みんな、死にました」

「……そうか」

　それ以上は問われなかった。

　代わりに、今度はソルガンの方が何かを思案している様子だ。

「……なぁ、スティルク」

「はい」

「……いや。しばらく、せめて身体が回復するまでは、うちにいなさい」

「いいんですか？」

「元々そのつもりで連れてきたんだ。遠慮することはない」

　スティルクは小さく頷き、礼を言った。

　どこまで受け入れて良いのか判断がつかなかったが、彼の厚意には従った方が良さそうだ。どうせまだしばらくは、まともに動けそうにない。

　生き延びるために、スティルクはにこりと微笑んだ。