「番いなんていらないし、関わりたくない……」 と言われました。そんな、抱き締められながら言われても……

7.選択

　あの時よりもずっと冷たい王子が、目の前にいる。書簡を送ってきたくせに、自分から何も口にしないまま沈黙でいるなんて、失礼極まりない。

「……殿下」

　仕方なく、口火を切った。

「お久しぶりです」

「……随分、余裕だな」

「そう、見えますか？」

　逸らされてた視線が、ぶつかった。

「自分から、この話を受けたらしいじゃないか」

「……条件付きですけどね」

「聞いてる。で、何を確認したいというのだ」

「殿下の意向だけです」

　小さく鼻で笑った殿下が、皮肉めいた声「変わってない」それだけを言った。今も結局、あの時と同じ拒絶だけ。

「では、なぜ書簡を？」

「俺は、この件に関わってない」

「一言、婚約しない……そう伝えるだけでは？」

「出来る立場なら、とっくにしている」

　ぴたり、と言葉が止まった。

　ちょっと待って……それなら、この婚約話は――

「では私は、嫌われた婚約者候補になるのですね」

「……っ、別に嫌ってなど――」

「でも、番いはいらない……選ばない。そう仰いました。選ばれない婚約者候補を、嫌われた……と表現して、何か問題でも？」

　言い切ったあと、静かに視線を外して「……それとも」と続けた。

「関わらないための言い訳ですか？」

「……何？」

　反応した殿下のせいなのか、空気が動いた。でも、私だってここまで来て逃げるわけにはいかない。今度は逃がさないようにと真っ直ぐ殿下を見据えた。

「拒絶しておけば、傷つけずに済む……そんな風に思ってるなら、大きな間違いです」

「……」

「中途半端に関わって、突き放して……その方が余程タチが悪い。こう思うのは、私だけでしょうか？」

　自分でも驚くくらい、声は冷静。自分の中にある感情を、こんな前面に出すのは……多分この方だけ。

「殿下は、私を選ばないと仰いました」

「……あぁ」

「でしたら、最初から何もなかったことにして下さい」

　身体に不足する酸素を意識して、少し深めに息を吸い込んだ。

「その代わり……二度と、あの距離に来ないで下さい」

「……っ、」

　明確に反応が返ってくるのは、それがどの場面の、どの状況だったか分かるから……でしょ？　本当に微かにでも触れた、あの瞬間。

　忘れていないのは――お互い様。

「……それが出来ないなら――」

　その先の言葉に、まるで狼狽えるように表情を崩す殿下から、視線は逸らさない。

「私は、この縁談を受けません」

　＊＊＊

　この女は……なぜ、これ程まで強かでいられるんだ。

　可愛く「はい」と言うでもなく、涙を流して「嫌だ」と言うでもなく、自分の思いを真っ直ぐぶつけてくる。

「随分、強気だな」

　……違う。本当は、こんな言葉を紡ぎたいんじゃない。

「この縁談を、断ってください」

「……出来ない」

「では、私を婚約者候補とするのですね？」

「……出来ない……お前が怪我をするからっ――」

　……しまった。

「怪我？」

「何でもない。忘れろ」

「無理です」

「どうして、お前は……」

「私のことだからです。私に怪我をさせないために番いを避けるのなら、逃げずに真意を聞かせてください」

　俺は……可哀想な王子になりたい訳じゃない。同情されたり、したい訳でもない。

「……お前には関係ない」

　――そこへ、割って入るように扉を叩く音が空気を止めた。

「失礼します。エイキ様、陛下がお二人をお呼びです」

「……わかった。行こう」

　距離を取って後ろから付いてくる彼女を、横目に確認しながら、父が待つ玉座の扉を開けた。すでに協議してたのか、ウェルガリアの王と彼女の父もその場にいる。

「待っておったぞ。二人とも、もっと近くまで来い」

「……はい」

　絨毯の切れ目まで進んで、空間を開けて彼女と二人並行に並んだ。

「それで？　話とやらは終わったか？」

「はい」

「……ほう。では、結論を聞こう」

　一瞬、彼女の香りに当てられそうになったが、拳を握って払った。

「此度の縁談ですが、無かったことに――」

「陛下。互いに意見を交わした上で、合意しました」

　遮った彼女の言葉に、嫌な汗が背中を伝った――

「この縁談、お受けいたします」

「……っ、おい」

　振り向かざるを得ない状況に、仕方なく彼女の方を見た。真っ直ぐ、僕を視界の端にも入れず、ただただ前を見据えた目。

「そうか、そうか。こりゃめでたい。なぁ、王妃よ」

「……えぇ」

「では、今後の日程を組ませよう。善は急げ、そうだろ？」

「父上っ……」

「案ずるな。すでに両国間の協議も済ませてある」

　これじゃ、引き返せなくなる……！　

「一つだけ、宜しいでしょうか」

　彼女が、静かに言葉を差し込んだ。

「殿下ご本人の意思が伴わないまま進めるのであれば……それは縁談ではなく、ただの政略です。ですので、改めて伺います。殿下は、この縁談をどうなさいますか？」

「俺は――」

「曖昧なまま進めるのであれば、私は今この場で辞退いたします」

　静寂の間に、父も、誰も口を挟まない。なぜ、こんなに逃げ道ばかり塞がれるのだ……。

「お答えください」

「……っ、受けない」

　サーッと引いていく空気感が、妙に刺さる。

「承知しました。では、私はこちらで失礼します」

　彼女がただ一人、扉に向かって歩いていく。自分でもこの感情に追いついていいけないのに、どうしろと言うのだ。グッと奥歯を噛んで、拳を握った。

「……待て！」

　扉に手をかける寸前の彼女が、その場でぴたりと止まった。

「……行くな」

「……受けないのに？」

　少し離れた彼女の、憂いた表情に心臓が傷んだ。

「……受ける」

「え？」

「この縁談、受ける……と言った」

　彼女と視線が絡んだ――

「だから、行かないでくれ」