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4.押し引き

　昨日の今日で、何だって言うの？

　自分で拒絶して、突き放したのに、どうして私に構うの……？

「……離して下さい」

　決して痛くはない。強引に連れてこられた割には優しい手に目を向けて、訴えた。

　殿下が、一瞬躊躇いながら手を離してくれたは良いけど、残る感触に胸がズキッと痛んだ。

「何の御用でしょうか」

　冷たく聞こえるかもしれない。でも、そうでもしないと自分の心を保ってられない。

「……あの男は、なんだ」

「先ほども申し上げた通り、学友です」

　連れてこられた理由は、用事があったから……ではないの？　こんな場所に呼んでおいて……。

「距離が近い」

「学園では、あれが普通です」

「……そういう問題じゃない」

「では、どういう問題ですか」

　間髪入れずに即答してみせた。

　私に押されたのか、殿下は次の言葉を出せずに。

「……関係ないだろう」

　思ってたより弱い声を出した。

　だけど、昨日流した涙を無駄になんてしたくない。

「昨日は、近づくなと仰ったのに……今日は、自分から近づいてきて……手まで取って、都合が良すぎます」

「……っ、」

「私にとって殿下は、ただの他国の王子様です。選ばれないのであれば、関わる理由もありません」

　失礼と分かりながら、頭を下げた。

「こちらで、失礼します」

「……他の男に触れられるのは、不愉快だ」

　下げた頭を上げて、あくまで冷静に――

「……はい？　不愉快？」

「……」

「番いなんていらない、そう仰った殿下が、今度は他の人に触れられるのが気に入らないなんて……勝手すぎます」

　自分の口から出てる言葉と態度が矛盾してるって、この方は絶対分かってる。

　でも、それを向ける相手が私なのも、向けられる言葉も到底納得できるものじゃない。

「私の日常を……制限される理由は、ありません」

「……それでも、嫌だった」

　一瞬、切なそうに見えた殿下が「すまなかった」と、来た道を戻って行こうとする……。言い過ぎた、とは思わないけど……肩を落としたように小さく見える後ろ姿に思わず――

「あの……」

　堪らず、引き留めてしまった。

　これが最後なら、後腐れなく終わりたい。

「私が、番いなんですか？」

　返ってくる言葉に、期待――してるわけじゃない。

「……それを聞いて、どうする」

「否定、しないんですね」

　ピクッと肩を揺らした姿だけで、あぁ……当たったんだって思ってしまう。

　期待は、してない。ただ、何も感じないだけ。

「……キスしかけて、突き放して、実は番でしたーなんて。どうしろって言うんですか」

「……結果がどうあれ、俺は貴女を選ばない。だから、貴女も俺を選ぶな」

　それだけ言って、風と共に――去って行った。

　――それからは、私の日常が戻った。

　突然現れたり、矛盾を吐かれることもない。

　でも、小さな違和感が少しずつ増えていった――

「リゼお嬢様、ボーッとしてどうしたんですか？」

「え……？」

「考え事ですか？」

「あっ……いえ、何でもないわ」

　――疲れ……かしら？

　ある日の授業中は、ふとペンを持つ手が止まった。

「……？」

　インクの匂いが、やけに強い……。

　いつもと同じはずなのに、鼻につくような感覚に、わずかに眉を寄せる。

「どうしたの、リゼ？」

「……ううん、何でもない」

　気のせいだと思い直して、再びペンを走らせた。

　こんなことで集中を切らすなんて、らしくない。

　――その時、隣から伸びてきた手がノートを指した。

「ここ、違ってるぞ」

　ただの学友。

　だけど、異性の指先がほんの少しだけ触れただけなのに。

「……っ」

　思わず、肩が跳ねてしまう。

「え？　悪い、驚かせたか？」

「……いいえ、大丈夫」

　すぐに笑って見せたから、気を悪くはしてないと思う。ただ反射、しただけ。

　なのに……触れられた場所だけが、妙に気になる。

　嫌、というほどでもないのに、どこか落ち着かない。

　殿下に触れられた時とは、違った違和感。

「……何考えてるのよ、私」

　小さく息を吐いて、意識的に思考を切り替えた。

　殿下は、もう関係ない。終わったこと……絶対、違う。

　そう思いたいのに、同じような出来事が、いくつも続いたある日、お父様から呼ばれた。

「リゼ、お前に何件か縁談が来てる。見合い、してみるか？」

　――こうなるのは、ずっと前から覚悟してたこと。

　だから私は、一言だけ「わかりました」と伝えて、ベッドに飛び込んだ。