「番いなんていらないし、関わりたくない……」 と言われました。そんな、抱き締められながら言われても……

5.『見合い』の三文字

　視線の先に、彼女が見える。距離があるはずなのに、淡い香りが鼻を掠めた気がした。

　――あり得ない距離感で香る、甘い香り。

　僅かに細められた彼女の目。その隣に立つ男の手の動きも、悔しいくらい全部見える。そして……彼女の前に立つ男が、穏やかに笑っている。距離は近すぎないし、礼節も守っている。何も問題はない、ただの正しい距離。

　……それでも。

「……っ」

　胸の奥を、何かが強く引き裂いた。見たくもないのに、男の手が、ほんの軽く彼女の肩に触れただけ。たったそれだけのことに感情を抑えきれない。社交の範囲だと、咎める理由などどこにもないと、分かっているのに――

　奥歯を強く噛み締めた。

「……は？」

　喉の奥から低く掠れた声が漏れて、口の中が嫌に乾いている違和感。

　――嫌だ。

　あれに触れるな。

　それに触れるな。

　彼女に、触れるな。

「……っ、くそ……」

　――番いなんて、いらない。そう言ったのは、自分なのに、どうして……どうして、あの距離を許せないんだろう。

　どうして、あの手を叩き落としたくなるのだろう。

「……触るな！」

　――そこで、はっと息を呑んだ。

　薄明かりのベッドの上で、天井に手を上げている自分。

「……夢……？」

　汗をかいた額に触れて、現実で良かったと思うべきなのか……離れて楽になると思っていた安直な自分の心に、呆れるべきなのか。

　夢の中でさえ、あんな声を出すなんて――

「情けない……」

　そう口にしながら、窓を一つ大きく開けた。入り込んでくる冷たい空気を浴びて、頭を冷やした。

「ソイル、いるか？」

　返答が返ってこないほど、早くに目を覚ましたようだったが、どうせもう眠れない。支度を済ませ、山積みになった仕事の山を、一つずつ片付け始めた。

　開けた窓から、朝日が差し込み始める時間――

「エイキ様、今日は随分早起きですね」

「……ソイルか。今日の分は終わってるから一人にしてくれ」

「珍しいこともあるんですね。そういえば、ウェルガリアに置いてきた諜報の報告なんですけど」

「ウェルガリア……」

「お見合いするらしいですよ」

「誰が」

「リゼ様が」

「リゼ……」

　勢いで呼んだ、彼女の名前。

　――そして、見合いの三文字が重くのしかかる。

「……そうか」

　短く返した声は、驚くほど平静だった。そのくせに、書類に落とした視線が、まるで文字を捉えてくれない。

　――他の男と、結婚……。

　夢の中で見た光景が、嫌に鮮明に蘇る。肩に触れた手、距離、そして笑み。

「……っ」

　ペン先が、紙を強く引っ掻いて、滲んだインクがじわりと広がった。

「……エイキ様？」

「……なんでもない」

　彼女が誰と会おうと、何を選ぼうと……関係ないだろ。

「……見合いか」

「良縁だと良いですね」

「……そう、だな」

　――ボキッ……

　手元の筆が、音を立てて真っ二つに折れた。壊れた物は二度と直せない、使い物にならない筆を見て自分と重ねるなんて情けない。

「ウェルガリアに行ったことが、無駄とは思いませんけどね」

「何故そう思う？」

「陛下は、嬉しそうに書簡を――」

「送ったのか！？」

　僕の変化に気付いて、誰か報告したとしたら――

「番いですからね」

「…………最悪だ」

　思ってる以上に低い声が、溢れた。

　自分で突き放したくせに。

　関わるなと言ったくせに。

　――そんな自分が、一番どうしようもない。

　＊＊＊

「リゼ、陛下からのお呼び出しだ」

「陛下……？」

「何でも、至急登城してほしいそうだ。支度してきなさい」

「分かりました」

　侍女シェリルの手を借りながら支度を済ませ、急足で馬車に乗り込んだ。

　お城の入り口には、待ち構えていたように数名の官吏が立っていて、謁見の間を通り過ぎた後、一般の客間に通された。

「陛下、御前失礼致します」

「おぉ、待っていたよ」

　最近特に感じる、独特なインクの香り……思わずテーブルに置かれた書簡に視線を移した。そこに押された、スウィーデンの刻印――

「察しが良いようで助かる」

「……私に関することは、分かります」

「そうだ。結論から言おう。リゼ嬢、お前にスウィーデン王国から正式に、エイキ第二王子の婚約者候補として打診が来ておる」

　――最悪だわ。

　息の仕方を忘れたみたいに、胸が詰まってしまう。会わなければ関係ないと思っていたのに……。あんな風に突き放された相手の名前が、こんな形で目の前に差し出されるとは思ってもみなかった。

「驚くのも無理はない。だが、これは両国にとって非常に意味のある話だ」

　淡々と続けられる言葉。

「先方は確定ではなく、あくまで候補としているそうだ。つまり、リゼ嬢の意思も尊重される」

　……そんな綺麗な話じゃない。ここまで整えられた時点で、断れる余地なんて限りなく薄い。

「返事は急がなくていい。が、あまり時間もない」

　久々に聞いた、大人の矛盾。

　“僕は貴女を選ばない。だから、貴女も僕を選ぶな”

　そう言ったくせに……どうして今更、こんな形で関わってくるの？

「リゼ嬢」

「……少し、考える時間を頂けますか」

「あぁ、構わん」

　それ以上は何も言わず、深く一礼して部屋を後にした。

「……はぁ……」

　廊下に出た瞬間、張り詰めていたものが一気に崩れるように深い息を吐き出した。落ち着こうとしても、無理。

　あの距離。

　あの声。

　触れられそうになった、あの瞬間。

「ふざけないでよ」

　……もう良い。こんな形で選ばれるくらいなら……自分で選んであげる。