「番いなんていらないし、関わりたくない……」 と言われました。そんな、抱き締められながら言われても……

3.はかりごと

　閉ざされた扉の前に、一人取り残された私の気持ちを、誰か汲み取ってくれるのかしら。

　しばらくその場から動けず、静かすぎる室内に視線を落とし、先ほどまでのやり取りだけがやけに鮮明に残った。

「……ふう」

　小さく息を吸って、ゆっくり吐いた。

　――落ち着いて。何も起きていない。

　何度か言い聞かせていると、外から鍵の外れる音がした。最初から分かっていたかのようなタイミング。扉を開けても誰もいない緑の回廊を、ただひたすら馬車に向かって歩いた。

「……本当に、何なのよ」

　振り返らない。

　振り返る理由なんて、どこにもない。

　御者だけが頭を下げ、私が乗り込んだのを確認して静かに扉を閉めた。揺れに合わせて、視線だけを窓の外へ流す。この出来事は、私だけが秘めてさえいれば公になることもない。

　……あの距離。

　……あの視線。

　――僅かに触れた、唇。

「……っ」

　思わず、ぎゅっと自分の手を握りしめて「やめて」と口にした。思い出す必要なんてない。あんなもの、ただの気まぐれだ。

　……いや、違う。気まぐれですらない。拒絶しておいて、あんなことをする人だ。

「……最低。本当……何なのよ」

　抑えていたものが、じわじわと滲み出してくる。ほんの少しも、期待なんてしてない。

　期待なんて、していない。

　するはずがない。

　だって彼は――

「番いなんて、いらないって言ったじゃない……」

　あんなにはっきり、拒絶したくせに。微かに残る唇の感触を消そうと、拳で唇を何度も何度も擦ってみた。ヒリヒリとした痛みの奥に、思い出す感触が、やっぱり消えてくれない……。

　消そうとするほど、思い出してしまうのが腹立たしい。あんな顔をして。

「……意味、分からない」

　ぽろり、と気付かないうちに……涙が一つ落ちた。こんなことで泣くなんて、馬鹿みたいだと、慌てて拭ったものの。誰に見られるわけでもない。誰かに慰めてもらうわけでもない。

「選ばれないなら、近づかない。望まれないなら、応えない。それだけよ。それだけ」

　なのに、どうしてこんなに――

「……腹が立つのよ」

　涙を拭いながら、吐き捨てた意味不明な感情。

　ただ一つ分かるのは――

　もう完全に、関係ない……とは言えなくなってしまったことだけが、どうしようもなく残っていた。

　＊＊＊

　扉の閉まる音……それに、窓から見える馬車の走っていく姿――

　静かに告げるノックの音に、一度は無視した。が、諦めないのか、出るまで叩かれる煩わしさを避けるため、仕方なくドアを開けた。

「……何故、彼女を連れてきた」

「エイキ様の態度が、あからさまだからです」

「望んでないと、何度も伝えた」

「両陛下は、大層お望みです」

　僕の意見と天秤に掛けるのが、国か。

「それで、彼女に番いだと伝えたんですよね？」

「……お前は、馬鹿か。伝えるわけないだろう。頼むから、放っておいてくれ……」

「エイキ様。私も番いを探す一人です。この血筋が、番いを求めるのは必然。そこまでして拒むおつもりですか？」

　静かな問いに、答える気はなかった。答えたところで、理解されるとも思えないから。

「……必要ないからだ」

「……そうですか」

　納得したような、していないような声。それ以上の会話を拒むように、視線を逸らした。

「明日、国に帰る。これは絶対だ。もし準備が済んでなかったら、お前は明日から無職だ」

「……はぁ」

　側近に、大層大きなため息を吐かれた。それでも、これ以上ここにいて心を乱されるくらいなら、手ぶらで国に帰る。

　――願いが叶った翌日、多くの荷物が積み込まれた馬車が待っていた。

「本当に宜しいんですか？」

「……何度も言わせるな」

「帰り道ですが、陥没により迂回路を通るよう伝達が来ております」

「分かった」

　例え時間が掛かったとしても、離れられるならそれで良い。

　通学の時間帯と重なったのか、校舎と校門が見える道で足止めを食らった。制服姿の生徒たちが、次々と馬車の横を通り過ぎていく。

　ふと、窓の奥に見えた髪色――

「……っ、」

　これで、この痛みも忘れられる。胸を押さえて息を整えようとした時、横目に見た彼女に触れるその手が、やけに鮮明に目に入った。

　湧き上がる感情の抑え方なんて——知らない。

　勢いよく立ち上がった僕に、ソイルが「どうかされましたか？」と白々しく言う。

「く……」

「……く？」

「空気を吸ってくる」

「……はい？」

　僅かに上擦ったような声に、ソイルの目が細められる。扉に手を掛けながら、何してんだ……と思ったりもする。

　でも、最後に見たのがあの光景では……何とも後味が悪い。

　一際大きい音で扉を閉めた僕は、フードを深めに被って、彼女のいた方向へ向かった。探すつもりなどないのに、敏感になる耳が拾う、微かな彼女の声――

「――で、昨日どこに行ってたんだよ。結局帰ってこなかったし」

「別に……どこだって良いでしょ」

「これでも心配してたんだぞ？　なんか、元気もないし。大丈夫か――」

　――パシッ！

　伸びた手を弾いて、二人の間に割って入った。

「避けろ」

「で……殿下、どうしてこちらに……」

　彼女の、ごくありふれた日常かもしれない。理解する必要もない。ただ一つ、はっきりしているのは……この距離が気に入らないだけ。

「……君は？」

　流し目に映る男は、突然現れたのが王子と知ってか、たじろぎつつ姿勢を正した。

「失礼しました。僕は――」

「名乗りは結構」

　興味はない。知りたいのは、名ではないのだ。

「彼女と、どういう関係だ」

　小さく息を吐いた彼女が「ただの学友です」と口にした途端、冷たく冷えた心の一部に火が灯った気がした。視線を戻し、強引だと分かりながら彼女の手を取った。

　……触れた瞬間、昨日の熱が蘇る。

「ちょっと、来い」

「……今ですか？」

「今、だ」

　周囲の声など気にもせず、平静を装って彼女と視線を合わせた。

「で、ですが殿下……」

「行くぞ」

　逃がさない距離に入れて、そのまま一歩踏み出した。振り払われるつもりもないし……離すつもりはない――