【新連載】「番いなんていらないし、関わりたくない……」 と言われました。そんな、抱き締められながら言われても……

3.はかりごと

　閉ざされた扉の前に、一人取り残された私の気持ちを、誰か汲み取ってくれるのかしら。

　しばらく、その場から動けない……。

　静かすぎる室内に、先ほどまでのやり取りだけがやけに鮮明に残っている。

「……ふう」

　小さく息を吸って、ゆっくり吐いた。

　――落ち着いて。何も起きていない。

　何度か言い聞かせていると、外から鍵の外れる音がした。

　まるで、最初から分かっていたかのようなタイミング……。

　扉を開けても誰もいない緑の回廊を、ただひたすら馬車に向かって歩いていく。

「……本当に、何なのよ」

　振り返らない。

　振り返る理由なんて、どこにもない。

　御者だけが頭を下げ、私が乗り込んだ後、静かに扉を閉めた。

　揺れに合わせて、視線だけを窓の外へ流す。この出来事は、私だけが秘めてさえいれば公になることもない。

　……あの距離。

　……あの視線。

　――僅かに触れた、あの瞬間。

「……っ」

　思わず、ぎゅっと自分の手を握りしめて「やめて」と口にした。

　思い出す必要なんてない。あんなもの、ただの気まぐれだ。

　……違う。気まぐれですらない。

　拒絶しておいて、あんなことをする人だ。

「……最低。本当……何なのよ」

　抑えていたものが、じわじわと滲み出してくる。

　……ほんの少しも、期待なんてしてない。

　期待なんて、していない。

　するはずがない。

　だって彼は――

「番いなんて、いらないって言ったじゃない……」

　あんなにはっきり、拒絶したくせに。

　微かに残る唇の感触を消そうと、拳で唇を何度も何度も擦ってみた。ヒリヒリとした痛みの奥に、思い出す感触が、やっぱり消えてくれない……。

　消そうとするほど、思い出してしまうのが腹立たしい。あんな顔をして。

「……意味、分からない」

　ぽろり、と気付かないうちに……涙が一つ落ちた。

　……こんなことで泣くなんて、馬鹿みたいだと、慌てて拭ったものの。誰に見られるわけでもない。誰かに慰めてもらうわけでもない。

「選ばれないなら、近づかない。望まれないなら、応えない。それだけよ。それだけ」

　なのに、どうしてこんなに――

「……腹が立つのよ」

　涙を拭いながら、吐き捨た意味不明な感情。

　ただ一つ分かるのは――

　もう、完全に“関係ない”とは言えなくなってしまったことだけが、どうしようもなく残っていた。

　＊＊＊

　扉の閉まる音……それに、窓から見える馬車の走っていく姿――

　静かに告げるノックの音に、一度は無視した。が、諦めないのか、出るまで叩かれる煩わしさを避けるため、仕方なくドアを開けた。

「……何故、彼女を連れてきた」

「エイキ様の態度が、あからさまだからです」

「望んでないと、何度も伝えた」

「両陛下は、大層お望みです」

　僕の意見と天秤に掛けるのが、国か。

「それで、彼女に番いだと伝えたんですよね？」

「……お前は、馬鹿か。伝えるわけないだろう……。頼むから、放っておいてくれ……」

「エイキ様。私も番いを探す一人です。この血筋が、番いを求めるのは必然。そこまでして拒むおつもりですか？」

　静かな問いに、答える気はなかった。

　答えたところで、理解されるとも思えない。

「……必要ないからだ」

「……そうですか」

　納得したような、していないような声。それ以上の会話を拒むように、視線を逸らした。

「明日、国に帰る。これは絶対だ。もし準備が済んでなかったら、お前は明日から無職だ」

「……はぁ」

　側近に、大層大きなため息を吐かれた。

　それでも、これ以上ここにいて心を乱されるくらいなら、手ぶらで国に帰る。

　――願いが叶った翌日、多くの荷物が積み込まれた馬車が待っていた。

「本当に宜しいんですか？」

「……何度も言わせるな」

「帰り道ですが、陥没により迂回路を通るよう伝達が来ております」

「分かった」

　例え時間が掛かったとしても、離れられるならそれで良い。

　通学の時間帯と重なったのか、校舎と校門が見える道で足止めを食らった。

　制服姿の生徒たちが、次々と馬車の横を通り過ぎていく。

　ふと、窓の奥に見えた髪色――

「……っ、」

　これで、この痛みも忘れられる。

　胸を押さえて息を整えようとした時、横目に見た彼女に触れるその手が、やけに鮮明に目に入った。

　湧き上がる感情の抑え方なんて、知らない。

　勢いよく立ち上がった僕に、ソイルが「どうかされましたか？」と白々しく言う。

「く……」

「……く？」

「空気を吸ってくる」

「……はい？」

　僅かに上擦ったような声に、ソイルの目が細められる。

　扉に手を掛けながら、“何してんだ……“と思ったりもする。

　でも、最後に見たのがあの光景では……後味が悪い。

　一際大きい音で扉を閉めた僕は、フードを深めに被って、彼女のいた方向へ向かった。

　探すつもりなどないのに、敏感になる耳が拾う、微かな彼女の声――

「――で、昨日どこに行ってたんだよ。結局帰ってこなかったし」

「別に……どこだって良いでしょ」

「これでも心配してたんだぞ？　なんか、元気もないし。大丈夫か――」

　――パシッ！

　伸びた手を、弾いて、二人の間に割って入った。

「避けろ」

「で……殿下、どうしてこちらに……」

　彼女の、ごくありふれた日常かもしれない。理解する必要もない。

　ただ一つ、はっきりしているのは……この距離が気に入らないだけ。

「……君は？」

　流し目に映る男は、突然現れたのが王子と知ってか、たじろぎつつ姿勢を正した。

「失礼しました。僕は――」

「名乗りは結構」

　興味はない。知りたいのは、名ではないのだ。

「彼女と、どういう関係だ」

　小さく息を吐いた彼女が「ただの学友です」と口にした途端、冷たく冷えた心の一部に火が灯った気がした。

　視線を戻し、強引だと分かりながら彼女の手を取った。

　……触れた瞬間、昨日の熱が蘇る。

「ちょっと、来い」

「……今ですか？」

「今、だ」

　周囲の声など気にもせず、平静を装って彼女と視線を合わせた。

「で、ですが殿下……」

「……行くぞ」

　逃がさない距離に入れて、そのまま一歩踏み出した。

　振り払われるつもりもないし……離すつもりはない――