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2.明らかな矛盾

　翌朝――

　昨日の喧騒なんてすっかり忘れて、いつもと変わらず学園の支度をしている。

　帰りの馬車で「残念だったな」なんてお父様は言ったけど、彼の方が誰を見初めようと私には関係のない話。

　学園での話題は、案の定、第二王子……だ。

　昨日行ったのに、声を掛けられなかっただとか。

　話したかったのに、途中で退席しただとか。

　まだしばらく、ここに滞在する――だとか。

「リゼも行ったんでしょ？」

「行ったけど、途中で帰ったわ」

「そうなの？」

　仲の良い、気心知れた友人のティニーが呆れた顔で私を覗き込んだ。

　招待客の中にの姿がなかったのは、彼女には既に婚約者がいるから。

「声、掛けられたんでしょ？」

「……誰か言ってた？」

「王子が自ら声掛けたのって、リゼを入れて三人だったんですって」

「一人でいる可哀想な三人、ってことよ」

　私の場合、デザートを頬張ってたから“可哀想“に含まれたのかも。

「それで、何もなかったの？」

「あるわけないじゃない。それどころか、距離を取られたわ。あれは……間違いなく嫌われたわね」

　瞳の奥に伺える明らかな拒絶を思い出して、心がザワッとした。

「私、別にこだわりとかないし。家の体裁で決められる運命に、従うだけよ」

　……そうよ。

　それで良いの。それが、貴族に生まれた女子の、唯一出来る貢献でしょ？

「リゼ、それってまるで――」

「――リゼ・フランセス嬢は、こちらにおいでですか？」

　ティニーを遮るように、教室の扉が開いて、見知らぬスーツの男が私の名前を呼んだ。

　当然、教室中が一斉に私に視線を向け、あっさりと見つかった。

「……わ、私ですが」

　つかつか側まで歩いてきて、頭の先からつま先まで視線を動かして一言。

「お話がございます。先生に許可は得ていますので、こちらへ」

「はい？　名乗りもしない貴方について行かなければならない理由は？」

「……ここでは、少々……」

　濁した言葉を汲むしかない状況に、小さくため息をついて立ち上がった。

「ありがとうございます。どうぞ」

　全員の視線に見送られて、教室を出た私は、まさか校門から馬車に乗らされるとは聞いてない。

「どうぞ」

「……」

　何も言わずに、言われるがまま乗り込んだ。

　これが事件だったら、なんて簡単な誘拐だろう。

　だけど……馬車は、間違いない。だから、決して事件にはならないと分かる。

「――何故、スウィーデンの方が、私を？」

「さすが、聡明でいらっしゃる。ご安心ください。危害を加えるつもりはございません。ただ……」

「ただ？」

「殿下のご意向ですので」

　その一言に、思考が止まった。

　――嘘だわ。昨日、あれほどはっきりと距離を取った相手が、私を呼ぶはずないもの。

「……何かの間違いでは？」

「いいえ。むしろ、想定外と言うべきでしょうか」

「想定外……？」

　それ以上何も言わず、馬車の軋む音だけが響いた。

　窓越し見える離宮を通り過ぎて、緑の回廊をもっと奥へ進んで行く。

「到着しました。足元にお気をつけ下さい」

　促されるまま、一層静かな建物の扉を開く。

「こちらへ」

「……はい」

　外がこんなに明るく澄んでいるのに、広い部屋は静かに薄明かりの中を、一歩踏み入れた。

　人の気配が感じれない。でも、人を招待した割に、何か言う前に閉ざされた背後の扉。

　逃げ道を塞がれたようで、気味が悪い。

「あの……誰か――」

　少し離れた場所から、ゆらっと揺れた人影が「……どうして」とポツリ囁いた。

　＊＊＊

　番いはいない。だから、ウィルガリアにいる理由などない、そう伝えたのに……

「……どうして、ここにいる」

　目の前に、想(・)定(・)外(・)のリゼ・フランセスが不安そうな顔で、立っている――

　会わないと……決めたのに、勝手なことを。

「手違いがあったようだ」

　気が緩むと表情に出てしまいそうで、平静を装って丁寧に対応した。

「……そうですか。それでは、私は下がります」

　こちらに背を向けて、扉に手を掛けた。

　しかし、外から鍵がかけられているのか、いくら押し引きしてもビクともしない。

「ちょ、ちょっと。誰か、開けて下さい」

　華奢な腕と小さな拳が、扉を打ち付ける。

　見ないふりをすれば、その内誰かが開けるだろう。こんな茶番も、懲りるはず。

　関わらない。

　関われない。

　だけど……抗えない――

　叩くのを止めない彼女の腕を、「止めるんだ」と掴んでしまった。

　昨日以上に近い距離で目が合い、秘めたる衝動がドクンッと音を立てた。

「……っ、」

「殿下？」

「は、離れてくれ……」

「……掴まれたままでは、離れることが出来ません」

　自分が掴む華奢な腕を、慌てて離した。

　それなのに、手に残る熱と、鼻を撫でる甘い香りが脳を麻痺させる。

　慌てて離したはずの距離が――たった一歩の距離が、近い。

「……失礼します」

　彼女が距離を取るように、さらに一歩下がった。

　このまま、扉を出れば、それで終わるはず。

　そうすべきだと、分かっている。

　――はずなのに。

「待て」

　びくりと、彼女の肩が揺れ、自分でも理解できないまま、一歩の距離を縮めた。

　――違う。望んでない。止まれ……っ。

「……何でしょうか」

　彼女の警戒を含んだ声は、むしろ当たり前で。どうかしてるのは、俺自身だ。

　頭では分かってる。冷静になろうと必死で。だけど、意に反して彼女に手が伸びてしまう――

「……何でもない」

　少し動かせば、彼女の髪に触れてしまいそうな手。

　指先が、頬に触れかけて――

「……やめてください」

　その一言で、ぴたりと現実に引き戻される。

「……嫌か？」

　離す気のない距離で、そう問う。

　突いて出た、自分でも驚くほど低い声。

　問いかけているくせに、引けない行き場のない手。

「……嫌とか、そういう問題では」

「なら、何だ」

　詰め寄るように、距離を詰めた。

　その事実に気付いた瞬間、理性が強く警鐘を鳴らす。

“やめろ。引き返せなくなる“

　分かっている。

　それでも……離れたくないと思ってしまう。

「殿下……近いです」

　吐息が触れてしまいそうなくらい、視界が彼女でいっぱいになる。

　冷静に見えて、赤らんだその反応が、余計にまずい。

　――まずい……完全に、理性が削られていく。

「……っ」

　ぐっと歯を食いしばるのに、彼女の無防備な唇に思考が止まる。

　あと少し、近づけば。触れれば。

　この得体の知れない感覚の正体が、分かる気がして――

「……っ！」

　唇を掠めて、顔を逸らし……拳を壁に叩きつけた。

「……ふざけるな。これは……こんなものは……」

　乱れた呼吸のまま、距離を取った。

「……出ていけ」

　それだけを絞り出して、奥の部屋へ入った僕は扉を強く閉めた。

　視界にいない彼女が、何をして、何を思うのか、確かめる術はない。

　最後に見た表情だけが、焼き付いて離れない。

　――どうして、あんな顔を……。