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1.出会いと拒絶

　気持ちの良い朝を迎えたので、外に出て思い切り背伸びをしている。

　今日が大事な日だという自覚はあるのに、慌てても仕方ないと鼻歌なんて歌ってみたりして。

「リゼお嬢様っ。お願いですから、諦めてドレスに袖を通してくださいよ〜」

　侍女の言葉に、にっこり微笑んで「仕方ないわね」と返答した。

「別に逃げてるわけでもないし、嫌な訳じゃないのよ？」

「……なら、もっと支度に前向きになって頂けませんか？　馬車に遅れたら、叱られるのは私なんですから」

「はいはい。どうせ、私が行ったって無駄なのにね」

「それは分かりませんよ！　わざわざ、こちらの国まで番い様を探しに来るくらいですから。どこにチャンスが転がってるか」

　……それで、番いだと言われても、ね。

「スウィーデンの第二王子殿下のどこに不満が？」

「不満なんじゃなくて、無駄足と言っただけよ」

　どうせ、会場には大勢の着飾った令嬢が溢れて、欲の強い者は前へ。そうでない私のような者は、壁へ吸い込まれるだけ。

　番いを一瞬で見分けるなんて話、所詮おとぎ話でしょ。

　――お父様と揺られた馬車が、気乗りしないまま到着してしまった。

　我がウェルガリア王国に、わ(・)ざ(・)わ(・)ざ(・)番いを探しに来た第二王子のために、陛下が用意した離宮。見つかれば、両国の繋がりが強くなると手厚い待遇らしいけれど……それにしても、離宮に並んだ馬車の行列に唖然としてしまう。

　並んだ馬車を横目に、少しの距離を歩いて離宮の中へ足を踏み入れた。

　こうして解放されたのは、初めてなんだとか。

　豊かで美しい庭園に、噴水が映える。

「失礼致します。お嬢様方こちらへ、どうぞ」

　用意されたガーデンパーティの会場に進むと、前方から頭を下げていく令嬢に合わせて、少し視線を落とした。

　顔を上げた先にいたのは、噂通りの王子らしい、柔らかな微笑みと隙のない所作。

　――あぁ……非の打ち所がない王子様。

「……今日は、楽しんでくれたら嬉しい」

　その声音は穏やかで、どこまでも優しい。

　彼を囲んだ令嬢たちを、少し離れた場所から眺めていると、どこからか視線を感じた。

　辺りを見回してみても、視線の元に辿り着けない。

　しばらく令嬢観察をしながら、デザートを口にしていると――

「……失礼ですが、お名前を聞いても？」

　頬張ったままの顔で、目の前に第二王子がやってきた。

　慌てて飲み込んだ口元を拭いて。

「リゼ・フランセス……です」

　差し出された手に、一瞬だけ迷ってから応じた。

　触れた、その瞬間。

　――息が、二人して……止まった。

　ほんの一瞬、けれど確かに。

「……っ」

　王子の指先が、わずかに強くなったのに、すぐに離された手。

　そして、何事もなかったかのように微笑んで、「この後も、お楽しみください」と言う。

　微笑みの奥に見える拒絶に、私が気付かないとでも？

　一歩後ろに下がって、視線を逸らさずに、静かに告げる。

「ありがとうございます。ですが……ご安心ください。殿下のご迷惑にならないよう、こちらで失礼します」

　私の言葉に、王子の笑みが一瞬だけ止まった。

「……そうか」

　静かに落とされた声は、柔らかさはあるのに……覇気はない。

「それは、助かる」

　やんわりとした言い方で、これ以上、近づくな……そう言われているのと、変わらない。

「番いなんて……いらないんだ」

　ぽつりと零れたその言葉は、独り言のようでいて――まるで、私に突き刺すように聞こえる。

　下を向いて小さく息を吐いた王子は、何事もなかったかのように微笑んで「……失礼する」と、背を向け、理想の王子のまま去って行った。

　遠ざかっていく背中を見送りながら、私も小さく息を吐いて、振り返る理由もないから馬車へ歩みを進めた。

　それにしても……触れた瞬間の、あの違和感。

「なんだったのかしら……。まぁ関係、ないわよね」

　手をまじまじ見ながら、誰に聞かせるでもなく呟いた。

　選ばれないのなら、近付かない。望まれないのなら、応えない。

　それだけのことよ。

　＊＊＊

　――最悪だ。

　人の波から離れた瞬間、小さく息を吐いた。

　妙にうるさい鼓動に、落ち着けと命じても……身体が言うことを聞かない。

　……胸元を押さえて、呼吸を整えるのに、あり得ないくらい動揺している。

　先ほどの令嬢。リゼ・フランセス――名前を反芻しただけで、指先に残る感触が蘇る。

　触れた、あの瞬間。まるで――

「……馬鹿げている」

　拳を握って、固く瞼を閉じた。番いは、確かに存在するし、出会うことが自分のためだと散々言われてきた。

　だが、それに縛られる価値があるとも思っていない。

　理性を奪い、選択を歪める関係など――

「俺には、必要ない」

　決意みたいに口にするのに、視線が無意識に人混みの向こうを探していた。

　もう姿は見えない。

　それなのに、どこにいるのか分かる気がしてしまう。

「……くだらない。必要ない」

　例え同じ言葉だとしても、口にしないと、この本能に勝てる気がしない。

　……こんなものに、呑まれるつもりはない。

「俺は、選ばない」

　そう言い聞かせても――視線は、まだ彼女を探していた。