25.溢れた願い
24話を2026.6.25改稿しています。初稿をお読みの方は、ご注意下さい。
――ガチャ。カツ……カツ……
「……死ね」
――グサッ……
「……っ、な……いない！」
狙い通りで、ハッと笑いが出た。
「誰だ！」
「……それは、こちらのセリフだ。ここに、リゼはいない」
「……」
「深夜にリゼの部屋でナイフを立てるとは……余程死にたいらしい」
「チッ……」
「誰の命令か、吐いてもらおうか」
「……誰が言うか」
「そうか……。なら続きは取調室でやろう。番いの部屋に他の男がいるだけで、耐え難いんでね」
どうせ、王妃の仕業だと証言はしないだろう。それでも、このままにはしておかない。
――その時。廊下から聞こえた……声——
「リ、リゼ様！ お戻りください！」
「エイキ様は、ご無事ですか！？」
「なりませんっ！ あっ」
扉の向こうに現れたリゼの姿と、暗闇に見える刺客の細い笑み。
「……いた」
一瞬のうちに、刺客がリゼに向かって投げた短剣。それを庇うように飛び出した――
「エイキ様！！！！」
＊＊＊
別室に移動したは良いけど、落ち着かないせいか色々な思考を巡らせてしまう。ここに移った理由を、ソイル様は『安全のため警護しやすい部屋』と言った。でも、本当にそれだけが狙い？
それに、私は弟子を狙うように挑発してみせたけど……ここにいる護衛の数は、どうみても尋常じゃない。弟子ではなく……私を狙うと思っての行動だとしたら——
一瞬、エイキ様の香りが鼻を掠めた。
「……胸騒ぎがする」
「もう遅いですし、早くお休みに——」
「行くわ」
「……リゼ様？ 部屋から出てはなりません！ お、お待ちください！」
わざと王妃様を挑発した。これ以上、エイキ様を苦しめるのは許せないと思って、弟子の話をしたけど……。
だけど……もし、私の部屋をエイキ様が利用したとしたら――
「リ、リゼ様！ お戻りください！」
「エイキ様は、ご無事ですか！？」
「なりませんっ！ あっ」
部屋の中に見えた二人の影。キラッと光る刃物。
あまりに一瞬の出来事で、立ち尽くしてしまった。庇うように前に出たエイキ様が、ゆっくりこちらに倒れてくる――
「エイキ様！！！！」
膝から崩れ落ちるように倒れ込む、その身体を抱き留めた。温かいのに、指の隙間からこぼれていく血の滴り。
「……リ、ゼ……」
「やだ……っ、やだ」
ぎゅっと、血に濡れた服を掴んだ。こんなつもりじゃなかった……私は、ただ……エイキ様を守りたかっただけなのに……！
「急いでお医者様を！」
ソイル様を含め、その場の全員が最善を尽くすために動き始めた。窓から逃げようとした刺客を騎士が捕え、医者を呼ぶために駆けて行く人の足音。
「私のせい……ごめんなさい……お願い、止まって！」
必死に抑え込むのに、止まらない血。でも、泣いたって何も始まらない。私が……助けるんだ。
「……大丈夫！ 大丈夫、絶対助けるから。だって……私は、貴方の番いだから。何度だって、取り戻してみせるから」
叫びに近い声が、静まり返った空気を震わせた。
――その瞬間。
胸の奥を、何かが強く引き裂く感覚に息が止まる。じわじわ込み上げる熱……血の匂いに負けないエイキ様のあの香りを……感じる。
ドクン、ドクンと心臓が暴れて、消えかけていた繋がりが、無理やり引き戻されるみたいに、全身を熱が駆け巡った。甘いはずのそれは痛みに近くて、鋭く胸を刺した。
「エイキ様……っ」
止めどなく溢れて、身体中に香りが流れ込んでくる。
「……死なせない……！」
強く抱きしめた瞬間、微かに指が動いた。
「……リ、ゼ……」
「……戻ってきて……エイキ……」
額を重ねて、祈るみたいに目を閉じた。
絡み合う呼吸の中で、途切れかけたはずの鎖が――もう一度、ゆっくりと繋がり始めていた。
――――――
朝になっても、エイキ様は目を覚さない。
お医者様の治療の甲斐もあって、一命は取り留めたものの、意識が戻るかどうか……依然、厳しい状況に変わりはない。今は、穏やかに眠る姿に祈るだけ。
「エイキ様、私……徐々に、戻ってます。貴方の香り、ちゃんと分かりますよ」
瞳を閉じれば、心の中のエイキ様は、そっと微笑んで「諦めなくて正解だろ」って。
「今、私が発情したら……どうするんですか？」
なんて、冗談も言える。私の発情は、エイキ様しか解けない……じゃなくて、エイキ様しかいらない。
「早く目を覚ましてくれないと……困るんですけど」
そっと笑いかけてみた。だって、他愛もない話をしてたい。悲しみに溢れる会話より、クスッと笑ってしまうような……笑みが溢れる話がしたい。
「今度、発情が来たら……その時は、貴方と一つになりたいよ。そうでしょ、エイキ様」
