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23.嵐の前の静けさ

「……俺もだ」

　傷付けるかもしれないと分かっても、隠せなかった。

　短く、それだけ。否定もしないし、取り繕いもしない。ただ、事実を伝えた。

「リゼの香りが、分かりにくい」

　瞳が揺れてるのが、分かる。

「さっきまで側にいたのに、離れた瞬間に分からなくなる……笑えるな」

「……」

「番いなのに、こんなことになるとは思ってなかった」

「……私は、もう……番いじゃ――」

「違う。そうじゃない」

　その先を聞きたくなくて、言葉を遮った。

　リゼがそう思うのも無理はない。だけど、願望も含めて強く否定した。

「感じるかどうかで決めるなら、最初からいらない。俺が欲しかったのは、“それ”じゃない」

「……でも」

「今も、ここにいる理由は変わってない」

　全てが本音で、受け止めてくれるなら全てを晒す。

「外から“消された”なら、戻せる可能性がある」

「……それじゃ、帰らなくて……良いの？」

「当たり前だ。だから、諦めないで欲しい」

　シーツを強く掴んだリゼの手に触れた。少し震えた手に重ねて、「リゼ」と名前を呼んで、辛そうに潤む瞼にキスをした。

「感じなくても、俺の番は、リゼだけだ。忘れないでくれ」

「……はい」

　少しの間、リゼの側にいた。

　ソイルが呼ぶまで、そう思って他愛もない話をして過ごしていたが……暫くして、取り調べを終えたのかソイルと騎士が呼びにきた。

「少し離れるけど、部屋の外には騎士がいる。侍女も控えさせてるから、何か異変があればすぐ呼んでくれ」

「わかりました。エイキ様も……気をつけて」

「あぁ」

　そっと扉を閉め、厳重に警戒するよう伝えた俺は、ソイルと共に廊下を進んでいく。

「……で、どうだった」

「王妃殿下の名前は出ません。完全にリゼ様を戻す方法も口を割らず、取り調べが続いています」

「あまり時間を掛けたくないな……。他に怪しい動きは？」

「王妃殿下の周囲が動いてるようで、調べさせています」

「狙うとしたらリゼだ。誰も入れるな」

「御意」

　今、出来ることが少なすぎる……。城の調香師にも調べさせてるが、解決に至る糸口がない。

　母さんへの執着が引き金になってるなら、助かったリゼを再び狙う可能性が高いと読んではいるが……。

「……ソイル、一つ頼まれてくれるか？」

「何なりと」

　……うまく行けば、良いが。

　＊＊＊

「リゼ様、まだ横になってた方が……」

「起き上がるくらいなら、大丈夫。何か、私が寝てる間の話、聞いてる？」

「そうですね……」

　言葉を選んでいるのか、シェリルが少しの間を作った。

「……捕えられた男は、未だ証言してないと聞いています」

「そう……」

「それと、整ってからお話しようかと思ってたのですが、ソイル様から『今夜は、お部屋を移動して欲しい』と伝言を預かっております」

　少しふらつきは残りつつも立ち上がった。

「そう……分かった。ねぇシェリル、王妃様に会うわ」

「ダ、ダメです！　リゼ様を危険に晒すわけには――」

「それでも……会って、伝えたいことがあるの。大丈夫よ、騎士様に同席してもらいましょう」

「では、せめてエイキ殿下にお伝えしてから……」

「廊下の騎士が数名いるなら、一人に伝言をお願いして」

　エイキ様を縛り続けた鎖を断ち切るなら、あまり時間は掛けたくない。

「……行きましょう」

　騎士を伴って、ゆっくりした足取りで王妃様のあの部屋へ向かった。

　香りに鈍くなったわけじゃなければ、今はあの甘い香りは感じない。突然の訪問なら、口に違和感を残したお茶の用意もしにくいでしょう。

　部屋の前に着き、控えた者に訪問を伝えた。

　前にも見たメイドの一人は、視線で動揺を見せている。

「……どうぞ、王妃様がお待ちです」

「ありがとう」

　許可を得たわけではないけど、何も言わず騎士にも入ってもらった。

　侍女が何か言おうとしたのを王妃様が止め、そのまま前に進んだ。

「突然の訪問、申し訳ございません」

「……いいえ。御使い、助かったわ」

「お役に立てたなら光栄です」

「それで、突然どうしたの？　体調が悪くて休んでるかと思ってたわ」

　相変わらず異様な微笑みを続ける王妃様に、頭を下げた。

「……何故、エイキ殿下のお母様を亡き者にしたのですか」

「…………」

「だ、誰に向かって――」

　王妃様の侍女が一人、怒りを露わに一歩前に出た。

「お止め」

「ですが――」

　睨みつけたのか、視線で訴えたのか……侍女が何も言わず後ろへ下がった。部屋の空気が、一気に重くなる。

「何か、勘違いをされてるんじゃないかしら。私じゃなく、あの子が原因でしょう」

「エイキ殿下は、きっかけの一つに過ぎません。私と同じように、調香師によって香を焚き、お茶に含まれた成分によって、お腹の子と共に命を落とされたのです」

「そんな証拠、どこにもないわ」

「……あります。過去の調香師だった者の弟子……そう言えば伝わりますか？」

「…………」

　ほんの一瞬、僅かに眉が動いたのを私は見逃さない。

「街で私を救ったのは、その弟子です。そして、今捕えられて取調室にいます」

「だから何だと言うの？　私には関係ないわ」

「……私は、解毒薬のおかげで命の危険はありません。回復するための処方も手に入れました」

　……ハッタリだとしても、弟子と接触できない王妃様には確認のしようが無い。

「弟子が、王妃様の名前を出せば、もう言い逃れは出来ません。そして、番いを消したいと望んだ王妃様の思惑は崩れたのです」

「はっ……随分、生意気な娘だこと」

「どう思われようと構いません。これ以上、エイキ様の傷を深くすることは……見逃せません」

「――出て行って頂戴。私には関係ない話よ」

　私に背を向けるように、窓を向こうを見ている。

　この訪問に意味があったと信じたい……。弟子さんには本当申し訳ないけど、囮になってくれたら少しは真実に近付けるかもしれない。

　そう心に思いながら頭を下げて、王妃様の部屋を後にした。